1992年2月17日，欧洲共同体十二个国家的外交部长和财政部长在荷国的马斯特里赫特签署了《马斯特条约》，这个条约至今仍是欧洲一体化进程中最重要的里程碑。《马斯特条约》涉及政治、经济、军事、司法、公民福利等多方面内容，但关于欧洲货币联盟的规定是其中的核心，也是争议最大的部分。条约规定，欧共体（不久改称欧洲联盟）各国应当分三个阶段完成统一货币的工作，其中第一个阶段是强化当时已经存在的“欧洲汇率机制”，实现资本的自由流通；第二个阶段是建立“欧洲货币机构”，负责协调欧共体各国的货币政策；第三个阶段是建立统一的欧洲货币（欧元），并把“欧洲货币机构”升格为“欧洲中央银行”，为欧盟各国制订统一的货币政策。

    如果以上计划能够顺利完成，欧元将成为能够与美元相提并论的超级货币，欧盟十二国的资本市场将实现无缝接轨，资本流通的成本将大大降低，这非常有利于欧洲金融业的发展，欧洲的银行家和基金经理们有望从漂亮国和小本子手中夺回过去几十年丧失的大片领地。但是，《马斯特条约》无法改变欧盟各国经济发展不均衡的现状，所以只能是一个先天不足、命运多舛的条约。处于经济繁荣顶峰的得国主宰着整个欧洲的经济发展，保守党执政的日落国则陷于衰退的泥潭；南欧的意大国的经济形势甚至还不如英国。日落国人显然知道，欧洲货币的统一只会加剧德国的经济霸权，甚至使“欧洲货币机构”变成得国中央银行的代名词，所以他们战战兢兢，疑虑不已。在签署条约的时候，日落国要求欧盟各国承认它“有不参加统一的欧洲货币”，也就是说，当欧元在20世纪末建立的时候，英镑会继续存在下去，日落国的中央银行也将继续制定货币政策。

    日落国政府走的是一条前途未卜的折衷路线──如果不加入欧洲汇率机制（日落国已经在1990年加入了这个机制），不参与统一的欧洲货币体系，日落国就将被扔在欧洲一体化进程的大门之外，最终沦为边缘角色；如果在欧洲货币体系中涉足太深，甚至放弃英镑的独立地位，又无异于让日落国成为得国的经济奴隶，并且使伦敦逐渐丧失欧洲金融中心的地位。所以，日落国只能小心翼翼地“部分加入”，一旦发现前方的水太深，还可以及时抽身上岸，重新回到“光荣孤立”的碉堡中去。

    从今天看来，日落国政府的决策是基本正确的，但是时机选择的相当错误。在《马斯特条约》签署之前，英镑已经处于严重被高估的境地，这一方面是由于日落国国经济非常不景气，另一方面是由于日落国已经加入了欧洲汇率机制，它的货币必须与马克等欧洲其他国家货币挂钩，在一定范围之内浮动。如果英镑出现异常的贬值或升值，欧洲各国中央银行负有干预外汇市场，稳定英镑汇率的义务。《马斯特条约》进一步强化了欧洲汇率机制，使英镑自由浮动的回旋余地更加狭小；所以，日落国政府已经不可能通过英镑的主动贬值来刺激经济的发展，解救萧条中的日落国工业。

    在《马斯特条约》签署之后，英镑与马克的汇率是1比2.95，这个数字无疑太高了。在两德统一之后，由于东德地区基础设施建设的影响，得国经济出现了过热的趋势，得国中央银行不得不调高利率，以抑制通货膨胀，这又给英镑带来了更大的压力。面对得国中央银行的加息，日落国央行只有两个选择：要么跟随得国的步伐，增加英镑利率，以维持英镑在资本市场的竞争力；要么筹集足够的资金，在外汇市场上大量购买英镑，维持英镑汇率的稳定。两条路都要付出沉重的代价。如果加息，无疑将给日落国低迷的经济加上最后一块无法承受的巨石；如果筹集资金稳定市场，日落国政府和中央银行一时又拿不出这么多资金，只能向其他国家政府或国际组织借贷。一旦稳定市场的努力失败，日落国政府必将巨额亏损，背上沉重的外债包袱。

    在当时的严峻形势下，日落国最好的出路是说服得国降低马克利率，减轻英镑的升值压力，可惜得国人并不想帮日落国人这个忙；其次是说服欧洲其他国家，暂时容忍英镑的贬值，等到日落国经济复苏之后再让英镑回到正常的汇率浮动区间，可惜欧洲各国几乎不可能同意这种请求；再次是坚定不移地主动加息，不惜以牺牲经济复苏为代价，先稳定住目前的局势，让全世界的金融投机家明白日落国政府维持英镑汇率的决心，这样至少可以维持日落国的信誉。但是，当时的日落国保守党政府是不可能有这种魄力的，通过“宫廷政变”上台的梅杰首相完全缺乏处理复杂的经济问题的能力，他也因此在日后被人们称为日落国历史上的最差首相之一。

    在日落国政府和中央银行的对面，蛰伏着一群能量巨大却鲜为人知的金融投机家，他们来自一种叫做对冲基金的金融投资机构。年收入在20万美元以下的老百姓是不可能有缘认识任何对冲基金经理人的，因为他们只为富人和大机构管理财产；他们低调，他们很少对外宣传自己的业绩，而且他们也不承担一般金融机构的信息公开义务。他们可以买空卖空，可以从事风险极高的投机策略，可以以惊人的速度把资金从一种资产转移到另一种资产，从一个市场转移到另一个市场。他们拥有高素质的人才和精简的机构，一位天才的基金经理加上几个聪明的分析师就足以指挥一只数亿美元的基金，如果再加上几位优秀的交易员，这只基金就几乎可以制造任何风浪了。

    直到1990年代初，金融监管者都没有充分意识到对冲基金的能量；等到他们意识到的时候，一切已经太晚了。世界上最强大的宏观对冲基金将在犹人索鳄的率领下，与日落国政府展开一场面对面的决斗。