容若和明珠的父子关系，恢复如常。
明府上下的氛围，也和谐如常。
明珠找了袖云来问：“本官送给容若的小金鱼，他可还喜欢？”
袖云道：“是，公子虽未问小金鱼的来源，但是每回到窗子边去观赏时，心情都很好。”
“即便是容若问起，你也不必说是本官送的。”
“想来公子也是知道老爷的用意的。”
“如何见得？”
“公子心思细腻、父子心意相通罢了。”
“那就好。明日夫人要去寺庙为容若祈福和祈考运，袖云你也跟着夫人一并去。”
“是，袖云也一并为公子、为老爷、为纳兰家祈平安、祈福气。”
*
纳兰参加顺天府乡试的前三天，进宫去见了康熙皇帝。
玄烨叫顾总管去拿了一盘“定胜糕”过来，君臣同吃。
“朕的心意如何？”
“皇上是指糕点还是对臣的态度？”
“朕不是明摆希望你高中，然后通过会试和殿试，继续留在朕身边吗？”
纳兰敏锐地捕捉到了玄烨的态度。
玄烨的意思：
是不太愿意对他放手、让他去别的位置做官。
甚至，还带着那么一丝想要主宰他的一生的高傲。
这让纳兰心里生出了抵触感，自己勤学苦练、文武双全至今，为的就是凭才学可以入翰林、凭谋略可以征沙场，在朝堂内外都有用武之地，不必只拘束于当个“无事避风沙”的陪臣。
但是接下来的考试的最终结果，还是由皇上定夺。
即便是自己此刻就将理想和抱负慷慨说出，也不见得就能得偿所愿，何必不识趣地去试探和检证皇上的心思，枉然紧张了君臣关系？
“皇上觉得臣哪里好？”纳兰吃着糕点问玄烨，“是臣真的好，还是皇上在潜意识、下意识里面认定了臣好？”
“反过来，你又觉得朕哪里好？”玄烨一把握住纳兰拿着糕点的手，“敢以‘大清第一陪臣’自称。”
“那是因为臣自小跟皇上一起长大，除了皇上基本上没有别的同龄朋友，所以下决心辅佐一代明君。君明自然臣贤，臣才有底气这么说。”
玄烨笑了几声，“你活在世上十八年，就光学会写词和忠君了吗？”
纳兰想了想，直言不讳道：“还学会了……不想当个奴才。”
“除了九五至尊，在我大清人人都是奴才！”玄烨一点不对纳兰客气，“别说在朕面前，任何身份比你高的人面前，你都是个奴才！”
“身份归身份，心气归心气。”纳兰有自己的判断标准，“臣不想屈服的时候就是不想，包括在皇上面前也一样。”
“你说你要一身傲骨做什么？”玄烨看着桌面上的煮茶小炭炉，“像曹寅那般，该清醒的时候清醒，该取悦的时候取悦，该服软的时候服软，如此侍奉在君侧不好吗？”
“人，都是独一无二的。”纳兰认真道，“一个人有心气，不等于跋扈和嚣张。”
“多尔衮的功绩够大吧？可是他在朕的皇阿玛面前，也是自称奴才！朕对自己的皇阿玛没有什么好感，因为他专宠董鄂妃冷落皇额娘，但是即便是像他那样的皇帝，也能叫开国功臣低头和认了奴才的身份，这就是皇权的至高无上和臣下的无能为力。”
“皇上拿臣跟臣的祖王父多尔衮比吗？臣不敢领罪、也不敢当。”
“朕没有含沙射影要治你的罪，只是有时候，希望你……”玄烨忽然停住了，“算了，朕不说这些了。”
“纳兰，秋考，朕知道你准备好了。这样的小考对你而言根本不在话下，即便这一届是满、蒙、汉三籍考生并录的第一届，朕也相信你这个‘第一才子’的美誉不是个虚名。”
“皇上怎么不带上前缀？”纳兰故意问，“臣是‘天下第一才子’，还是‘满清第一才子’？”
“朕不说，等你用成绩来证明。”
“臣谢皇上认可臣的才华。”
“你常喝温茶，朕看这水在小炭炉上温的差不多了。”
玄烨亲自提壶注水，按照一道一道茶序下来，为自己的陪臣泡了一壶茶。
“纳兰你爱喝碧螺春，朕钦点的御用茶饮也是这一款。源自江南的茶要是去江南喝才好，以后朕要带着你去南巡，你我君臣一同在青山雅湖之侧共闻茶香、共做陆羽之客。”
“臣比皇上有空，考后得闲的时间里，真想游历山川各处。只可惜还有许多事情要做，终究是离不开渌水亭。”
“你的空闲时间要朕拨给吗？”
玄烨一向不在纳兰本人面前用“恩赐”或是“赏给”的字眼，算是对他的珍惜，因为君王是不对臣子讲究“尊重”的。
“只怕以后皇上一下子北上、一下子南下，问鼎中原的兴致大发，处处要求臣跟着，会觉得腻。”
“你不嫌累，朕就不觉腻。”
“那……臣真把皇上这句话当真了。”
“朕对你说的，本来就是句句真话。”
纳兰带着一份好心情走出了养心殿。
想来这次的秋考一定会顺顺利利的：
吃了皇上特制特赐的“定胜糕”，赏了阿玛明珠赠予的数条“跃龙门”小金鱼，身上带着沈宛给的“学业有成”平安符【注1】……多好呀！
君王、至亲、真爱，最珍贵的东西都在我手里了。
带着这三份祝福奔赴考场，我是当日最受加持的考生也未可知。
所以，前路一片光明，只待：
无事此年赴秋闱，
青鸟衔取佳音来。
*
索府。
索额图和夫人佟佳氏一并去了书房，原来是以为儿子有心向学，在里面好好读书，为秋考做最后的冲刺，哪里想到，推开门后的一幕：
竟然是格尔芬躺在长榻上，脑袋枕着双手仰躺，睁着眼睛在做“白日梦”的光景。
不等索额图开口，佟佳氏就先问了一句：“儿啊，你这是在做什么？”
格尔芬神往之态未消，只悠然道：“额娘，儿在酝酿三日后考试要写的文章，顺带与自己背下过的好文好句梦境相会。”
索额图一把将儿子从躺姿模样拽了起来，冷讽道：
“你要是能凭这些没用的胡思乱想押对题，那真是我赫舍里氏的祖宗们在天上保佑！到时候阿玛连着你一同，给你爷爷索尼磕三个响头。”
“儿没有纳兰兄的踏实学问，只能用巧。”格尔芬莫名自信，“谁能说这就算不得是有所准备？儿准备的文章能切题自然是最好，要是风马牛不相及，儿当场另行发挥就是；儿背下的东西能被选作题目自然是运气，要是没有一句话被抽中考题，那也不影响心态。”
“老爷，妾身有句话不知道该说不该说。”
“讲，当着本官跟你儿子的面讲出来。”
“明珠的长子纳兰容若有编解《古抄本十二卷》的本事，还参加什么秋考？考或者不考，他都是默认的状元不是吗？”
索额图哈哈大笑。
“夫人有所不知，照本官看，纳兰容若有当状元之才，却没有当状元之命。皇上越是爱惜他、器重他、不离他，就越能叫本官有先见之明：殿试的结果前三名绝对没有他的份！”
“阿玛，您这话是什么意思？”格尔芬不解，“皇上为什么要打压纳兰？”
“明珠大权在握，皇上怎么可能容得下明珠那个——与父实力相当的长公子？”索额图意味深长地一笑，“皇上不计手段要把长公子留在身边，就是为了一点一点地消殆他。”
“儿不懂阿玛说的话。”格尔芬变得认真起来，“阿玛的意思，难道是说纳兰信皇上信错了吗？”
“这个世界上，最不可信的就是君心和君言。”索额图在格尔芬身边坐下，“一个陪臣，日积月累地被皇帝抽去灵魂、主宰命运，是最可怕的。”
格尔芬坐的笔直，一针见血地问：“连阿玛您都看清了这一点，明珠又怎么会不知道？他真愿意让容若一辈子就这么被皇上毁了吗？”
“明珠应是觉得长公子能熬得过去，本官却不觉得。”索额图摇了摇头，“哀莫大于心死，长公子还没有走到这一步，等他真的意识到康熙皇帝是个伪善、自私、专横之人时，大抵会选择自我——”
“阿玛别说了。”格尔芬打断，“儿不想听。”
“了断！！”
索额图不顾儿子的阻拦，仍旧当着儿子的面把话说透：
“长公子自找的，就怨不得皇上。世上本来只存在三种是非判断标准：对理、错理和天理（即皇上之理），没给长公子自己的‘心安之理’一席之地。”
索额图和佟佳氏走后，格尔芬第一次产生了“毛骨悚然”之感。
格尔芬向来对政治不感兴趣，自然也对康熙皇帝这个人没有过任何深究，可是阿玛索额图不一样啊！阿玛作为朝堂上能够跟明珠相制衡的手腕之臣，定是能将康熙皇帝看的七八分透彻，所以阿玛方才说的话，七八分可信。
——纳兰兄的修养太好了！
这是在国子监共同进学期间，格尔芬对容若的评价。
如果自己参加秋考，仅仅是当成一场“成败无别”的挑战，那么纳兰兄似乎是走在一条“必将成功”的道路上，关键是，才高如纳兰兄，在众同窗面前从来都是谦逊有礼，不曾骄傲过。来日纳兰兄名成以德，必将是个好官！
纳兰兄那么好，处事待人有自己的一套准则，本着一颗真心，可以说是对得住任何人。
皇上真的忍心渐行渐深地去“消殆”自己的陪臣吗？
纳兰兄说过，理想是：文武两道皆圆满，报效国家。
凭借他的能力，只要有功名作为基盘，何愁不能成为国之栋梁？为什么要受制于皇上？
若是真应了阿玛索额图之说，那么格尔芬认为是上天对容若的不公。
——胆识才华，心含远思，终将被皇权逼迫，折沉悲歌，难与运争。
——同甘共苦，风雨不离，终将是恨有天知，河水东流，斯人不在。
【注2】
*
秋考前夜，容若安睡至被袖云叫醒，明珠失眠至管家来回话。
“老爷，长公子说自己去考场。”
“派人给本官在后头悄悄跟着，不能让容若有一丁点闪失。”
“是！”
厅内，容若仔仔细细地把一个额娘亲手包的、以蹄筋为馅儿的，象征“包中”和“题名”的粽子吃完。
谢过额娘，便去了明珠房间请安。
“阿玛吉祥。儿万事俱备，定能在考场上顺遂己意。”
“好，阿玛祝你所求如愿！”
“那儿出发了。”
“一路顺风，考运昌盛！”
*
秋高气爽，玉露迎风。
容若带着一身兰芳走进考场，恰好在中途碰见格尔芬。
“索公子，祝你下笔有神，文思泉涌。”
“纳兰兄，祝你榜首题名啊！”
“多谢！”
“今早我吃了额娘做的：菱角红酱煨蹄筋，额娘祝我‘聪明伶俐’和‘朱笔题名’。”格尔芬笑了笑，“我说算了吧，什么朱笔御笔，我的卷子怎么可能送到皇上面前去被圣阅？能够过初试这一关，都已经是万幸了！”
“之前皇上管我要的天文算术题，皇上费了几个月解出来了，然后另取了一张纸，用朱笔写了两个字：得解。我问皇上为什么非要我把这朱笔题字收下？皇上说：纳兰，你要你记住，什么都难不倒朕！包括你这个人，也难不倒朕！”
“那题目是皇上管你要的？”格尔芬这才明白，“我还以为像阿玛说的那样，是你迷上了西洋科学、主动给皇上递题目煽动皇上的崇洋之心呢。”
“索大人的话，你可以信但不能全信。”容若第一次知道，自己私下被索额图当着家人的面一轮，“不过，我阿玛明珠从来没在我面前提过你。”
“我没什么好提的。”格尔芬嬉笑道，“一个自以为是、飞扬奔放的浪荡公子而已。对于所求，得之所幸，不得认命。”
容若从腰间取下兰草香包，赠予格尔芬。
“请索公子收下，如兰在身，芳泽笔墨，卷明义开，水到渠成。”
“这是你亲手做给自己的吧？”格尔芬意识到了，“我怎么能收？你腰间少了这个，岂不是少了一份心情和一份雅致？”
“才气没少就好。”容若温润和善地把兰草香包放在格尔芬手上，“希望索公子能考好，也希望索大人高兴、早日再闻喜报。”
“纳兰兄，你真好！世上再没有像你这样的人了。”
“索公子，你的考试小隔间在第几号？我陪你过去。”
“天字二十八号。”
容若为格尔芬高兴：“好字号，好编号啊！”
“我看就是提督学政那边买我阿玛索额图的脸，才这么编的，不然按照抽签编排，我哪能排上这样的佳位？那是在第一列居中、且采光和通风都极好的紫薇星降临之位！”格尔芬转而问，“纳兰兄你呢？”
“天字十九号。”容若笑道，“我没求过谁，也不觉得阿玛跟谁打过招呼，就只当是苍天在眷顾我。”
容若补充道：“其实赫舍里皇后诞下嫡长子以后，阿玛明珠在朝堂上就一直不太顺心。人都现实，提督学政那边知道投靠你阿玛索额图有利，自然不会在考场坐次上给明珠的儿子优待。能够被抽签安排到天字十九号，我心满意足。”
“有没有可能是——”
格尔芬说到一半，打住了，他不想在纳兰面前提皇上。
“可能是什么？”
纳兰送格尔芬到小隔间门口，问他。
“可能是纳兰兄你本就应得这样的号舍和座次，是你自己修来的福报。”
“但愿。”
*
“开考——”
三声鸣炮和一生敲锣之后，乡试正式开考。
这次秋考会持续九天，每三天一场，一共是三场。
第一场考经史八股，第二场考策论诗词，最后一场考艺学时务。
这些日子里，容若一方面消耗精神作答考题，一方面用自己的方式打发空闲时间。周围环境和诸多人事，对他几乎没有什么影响，他还是那个情绪平和的翩翩公子，堪称考场当中人人敬仰的“典范之人”。
科举考场上，不分什么贵公子和平民，所有考生在一样的时间里考一样的题目，凭的就是谁才华横溢和谁心理素质好。
当中，不缺乏弃考之人和疯魔之人，也不缺冥思苦想和呼天喊地之人，他们对题目或惊呼或埋怨，无不是在感慨：一身抱负和数载苦读，到最后究竟是错付还是成就。
容若一点没有题目难，他甚至很早就完成了考卷，单手支着脑袋养精神，使得在他对面的其他“天字号”考生们望之惊然。
容若自身合着眼睛静思，也就没有看到别人的反应，他觉得自己顾着身子的时候比集中精力答卷的时间要多，偶尔会吃些药，也是身子讯号之所需。
答卷迅速，是为才思敏捷；
落墨有神，是为底蕴深厚；
切题深刻，是为真才实学。
容若对此很自信，比规定的时间要早很多完成考题，如果可以，自己很想提前离场，回渌水亭去看看半池的粉瓣荷花。
苏轼说：“一朵芙蕖，开过尚盈盈。”自己完全可以当下就写出一句类似意境的话来：“相逢不语，一朵芙蓉著秋雨。”
就好比是这回秋考策论的题目：《功不同而共为一事，共事一君，何也？》【注3】，对容若而言，就跟是为自己定制的一样。
自己跟玄烨的君臣关系，可说的太多，不可说的也太多；过往的有许多，可期也有许多。唯独是当中依旧隔着一层透明的窗户纸，可以捅破可以补救，可以矜持可以维系，可以擦亮可以注视，却不能代入到考卷里面去。
考卷里面还是得拿历朝历代贤者贤主的例子来论，行文之间还是得按照八股的样式来写，甚至连看似独到的观点，也要小心翼翼地带上对儒学和对纲常的敬畏与认可。
容若这般告诫自己：
“七分主观，三分客观，陈而不能全陈，述而不能全述，既要符合作答的套路，又要不隐藏自己的真知灼见，最好的办法就是：将见解含入深邃的典故之中，以自己之笔力，假先人之实例，融而贯之，讳而疏之，成站得住脚的、含金量高的一家之言。”
试卷被巡查官收走的那一刻，容若站了起来，浑身轻松。
结束了，顺天府乡试终于结束了，接下来静待佳音就好。
容若往过道的深处走，走向格尔芬的二十八号小隔间。
他很好奇——
国子监开学的第一天，徐乾学就当众考过跟坡翁相关的题目【注4】，不知道机缘巧合之下，机敏投巧的索公子有没有押对这道考题？
*
回到家里，容若向阿玛和额娘回应了考试的情况。
觉罗氏看容若的精神状态还好，不由得放下心来。
实际上容若不在家的日子里，她没少在明珠面前说担心儿子的话。明珠则端着为人父的架子，嘴上没有什么关切之语，心中反而牵挂长存。
容若平静道：“没什么难的，如同日常练笔一般。”
明珠问：“你写了些什么文章？”
“儿写了一篇跟为臣之道相关的长文，基本上是不经停笔，一气呵成。”
明珠直面再问：“你没写什么不该写的东西吧？”
“儿引经据典，有些照理说不能写的观点，也巧借前人之典说出来了。但是阿玛不必担心，阅卷官挑不出错来。”
“阿玛早跟你说过，阅卷官不是别人，正是徐乾学！”明珠用指关节敲了敲桌面，“你的字全天下没人不认得，你的卷子会被以徐乾学和蔡启僔为首的阅卷官们‘下心思’去作判和对待。”
“那儿也不怕。要是儿也跟别的考生一样为写大同小异的八股文章而绞尽脑汁，反而会看不起自己。徐先生公正判阅与否，自然有公论可鉴，他不敢担一个‘错失人才’之罪，别的阅卷官也不敢将儿的卷子故意针对。他们要看的，不仅仅是儿的一篇《策论》，还包括其他考核内容，综合评定之下，必出合理结果。”
“你这般振振有词，是把官场想象的太美好了啊！”明珠忽然自责起来，“要怪就怪阿玛现在虎落平阳，在朝堂上的份量比不过索党。”
“你阿玛的意思是，他怕自己的处境误了你的名次。”觉罗氏解释道，“之前他要求你在藏书楼苦读，是想借你的优异成绩来为自己的官场风云掌舵披靡。哪想如今，索额图这个‘天子的叔丈人’稳如泰山，人人趋之所向……”
“儿会争气的。”容若起身，然后跪在明珠和觉罗氏跟前，“纳兰家在现在的阶段，儿学以致用、金榜题名，责无旁贷。”
“老爷，容若是你的好儿子。”觉罗氏劝道，“你也不必这般外冷内热故作姿态，应当父子合力为纳兰家好好筹谋才是。”
“是啊阿玛。”容若在明珠膝下，鼓励明珠道，“儿觉得机会可遇不可求，索额图既然能够凭借赫舍里皇后诞下嫡长子而呼风唤雨，那阿玛您不让他抓住下一个机会，不就能让明党反败为胜了？”
明珠重复了一遍：“下一个机会？”
容若在明珠耳边小声道：“暗派得力的人，盯着内阁……”
【注1】沈宛给容若“学业有成”的平安符，见第55章。
【注2】格尔芬《宿夜思纳兰·此憾篇》，预言家。
【注3】出自苏东坡：晋武平吴以独断而克，苻坚伐晋以独断而亡；齐桓专任管仲而霸，燕哙专任子之而败，事同而功异，何也？
【注4】国子监开学第一天，徐乾学拿苏东坡的文章考查诸生，见第56章。