这天半大早，他姐夫侯有德来找。

    原来，侯有德那败家儿子又欠了赌债，被人家逼得紧，要卖老宅抵债。侯有德管不了，跑来求妹夫出面压制。魏拐子尚没忘怀他给刘三桂求情的事，恨恨地不想再管他屌事，最后他又既碍不过情面，又怕那败家子惹出别的事来，答应了。他叫侯有德先回，将债主请到镇公所等候。

    约莫时间差不多了，魏拐子带了两个随从，前往泥潭镇。镇公所见到债主，魏拐子一改往日作风，好言请求债主宽限时间。债主知道这救兵惹不得，不敢提利息、只求本钱。魏拐子担保以一个月为限，若到那时仍还不上，只管到局里来找，就算自家掏腰包，也绝不食言。债主只好答应。

    回到侯府，魏拐子将侯有德全家召集到院中。

    真是小鬼怕阎王，那孽子虽然作威作福惯了，却最怕魏拐子。眼见阵势不妙，转身要溜。魏拐子一把将他揪回来，手脚相加狠揍一顿。那小子被打得嘴角流血，不敢丝毫反抗，只有鬼哭狼嚎。合院亲眷，没半个替他求情的。

    魏拐子让那孽子头顶把夜壶，站到太阳底。众人以为要罚站，然而正看着，魏拐子突然拔出手枪，“啪”地就是一枪。子弹擦着那小子耳边飞过，将对面影壁打出团烟花来。那孽子身子一抖，夜壶掉在地上，破成了碎片。那孽子吓得屁滚尿流，爬到魏拐子脚前，指着老天发毒誓，不住地哀告求饶。魏拐子只管玩弄手枪，看也不看他一眼。他又爬着挨个儿去求他爹娘、孩子和媳妇。

    “亲老子亲娘呀，儿子死了，百年后没人披麻戴孝呀。”

    “亲孩呀，老子死了，你们就是没爹的儿呀。”

    “亲媳妇呀，我死了，你就是没汉的寡妇呀。”

    他爹娘正要杀杀他气焰，背过身不搭理他。俩孩子将头埋在母亲怀里，不敢看他。他婆姨想起一次次的非人折磨，仰面朝天，浑身哆嗦着，紧咬着嘴唇，不说一个字。魏拐子喝令那败家子站到墙根底，不到天黑不许离开。

    回到堂屋，侯有德和魏拐子商议还赌债之事。魏拐子问他姐夫：“人家看我面子才肯延期。我可拿不出那么多钱来，你说，这窟窿咋填？”

    侯有德嗫嗫嚅嚅地道：“只好将杂货铺抵了。”

    魏拐子恨恨地道：“你这老骨头，迟早毁在逆子手里。”

    侯有德欲哭无泪：“怪不得天和地，只怨我命苦，黄瓜苦到圪蒂上，黄连卡在喉咙了。”

    末了，侯有德求魏拐子给儿子找个收得住心的活儿，实在不行就到警局，好歹他还有个怕的。魏拐子心说，给老子舔腚都不要。当下就拒绝了。

    ……

    泥潭镇花豹窝窑口。

    税务局长正带着几人核实产量和销量，一个怒气冲冲的老头和两个壮汉推搡着个瘦后生吵吵嚷嚷地进来了。老头一进门，便挥舞着镰刀叫嚷：

    “没有这样欺侮人的！就凭你斛家咋地？难不成你斛家开的是贼窑？你去看看，三番五次地，把个瓜田糟蹋成了个什！我只找你们管事的讨公道，若没个说法，豁出这条命，叫你这炭窑开不成！”

    张振汉从棚子出来，不知就里，和和气气请老汉坐下，又端水来又敬烟。铁棍打到棉花上，那些人平静了些。那老汉将镰刀放下，振振有词地说道：

    “俺知道你是狗不理。你就是这里管事的。我只跟你说。历来的规矩，你是知道的。只要是开园那天，不怕你大肚汉，你就在园子里吃，随便吃多少，主家绝不收半分钱。过了这个时候，却是另一种话说。”

    张振汉连连点头，耐心听他讲。

    老汉接着道：“今年大旱，坐果之时没见雨，开园又晚了节令，西瓜个头又小，长相又难看。俺也不图别的，只想多少变点钱，好教全家老小挨过这年景。哪料到，时不时地遭贼惦记着，接连二三地被偷。要是不经世的娃们也就算了，偏偏是你的窑工！今日这个来作害，明日那个来作害。总算老天有眼，今日被俺们抓了个正着。要不是人赃俱获，也不敢在太岁爷头上动土。冤有头，债有主。你既是斛家的管事，我就跟你讨要公道。”

    税务局长咋咋呼呼地拉偏架：“你这老汉也是！既抓了现行，就该报官府。该如何处置，那是官府的事，与东家有甚干系？难道是东家叫他偷的不成？”

    老汉不吃他这一套，火气又上来了：“话说得恁地便宜！我岂不知衙门是朝哪开的！他是你窑里的人，他惹的事就该你管。你是这里的头，你说，你说咋办？”猛地便站起来，头牵着身子“腾腾地”冲向张振汉。张振汉紧退几步，又伸出双手将他扶稳，笑着劝道：

    “老哥，你是受苦人，他也是受苦人，我虽管着点事，也还是受苦人，咱们有甚话不能好好说！他偷你的瓜，是他的不对，该怎么赔就怎么赔。”

    老汉气呼呼地说：“你说该咋赔？你说该咋赔？”

    税务局长又打圆场：“你这老汉，俗话说得饶人处且饶人。大家低头不见抬头见，差不多也就是了，莫非还要靠这发家致富不成？你说个数，他若觉得可以，此事便结了。”

    老汉理直气壮地道：“这前前后后丢了兀第些。不是他偷的，也是他偷的。”

    瘦后生本来自知理亏，人家打他骂他奚落他，他都认了，然而要将所有损失都算在他头上，他哪里肯受！他既想抽自己好吃的嘴巴，又怕被讹诈，争辩道：

    “叔家，这事是俺不对。俺路过你地边，口渴得难受，一时没德行，进去拿了两个吃。我拿了你多少，给你钱就是了。你总不能把所有屎盆子都扣到俺头上吧，再说——”

    老汉气呼呼地打断他，转圈儿向众人说：“你们听，你们听！他说得多美！明明偷人家的，还说什么拿！你以为是你家里院里，你想拿甚就拿甚？没天理了！”

    瘦后生不服气，挺胸抬头盯着那老汉说：“就算是偷。俺吃了两个，算上地里踩烂的一个，也不过十几斤。赔你就赔你，凭甚让俺全赔？”

    “逮住一次，便是百次。”

    旁边俩壮汉怒了，挥舞拳头，动手要打人。瘦后生不甘示弱，咬牙切齿。看看要打起来，振汉上前，将他们分开，又掉头训斥那瘦后生，不许他再说话。一旁的斛明玉忍不住，指着其中一壮汉道：

    “你们怎地尽说自家的理，你来窑口偷过炭，也有当初的证人在。你来得正好，大家各算各账，看谁赔得起赔不起。”

    被指厾的壮汉登时脸红，气急败坏地道：

    “你胡说。我几曾来过你家窑口？几曾偷过你家炭？”

    另一壮汉也反驳道：“捉奸在床，捉贼见赃。就凭你们瞎说海道，能把白的说成黑的？”

    正在这关节，魏拐子到了。

    魏拐子从侯有德家里出来，时候尚早，又没别的去处，忽想这段时间以来，与郭承琪和斛家关系绷得紧紧的，迟早得设法缓和一下，既然已来到泥潭镇，不如顺便到斛家窑口转转，表达表达关照的意思。赶得好不如赶得巧。他来到窑口，不迟不早，遇到了这事。

    魏拐子喝开条道走上前来，问清缘由，要带那老汉、瘦后生和被指证的壮汉到局里。张振汉跟那老汉商量，不过是几颗西瓜的鸡毛事，何必再去对簿公堂，大家都是受苦人，也都不容易，还是私了了罢。老汉早知道魏拐子的名声，怕局子好进不好出，不敢再闹，要了二十斤西瓜的钱，带着两个壮汉去了。张振汉斥责过瘦后生，吩咐存谊带几个窑工去西瓜园，买一车西瓜回来，大伙儿愿意咋吃咋吃。

    了了这事，张振汉请税务局长、魏拐子吃饭。吃完饭送走客人，张振汉回去结账，店小二却说已经结过了。这回可是日头爷从西边出来了！魏局长在这里吃过无数次，总算自己结了一回账。