“你就安心待在这里，甭管那个窦澈，他绝对不敢动你半根汗毛。”
    “是是是……吕大人这么说我就安心多了。”管家低头应承着，心里却在暗自咒骂。
    这家伙到现在还被蒙在鼓里，太子哪里真正关心过这个便宜小舅子？管家深知，若自己刚才强硬些，吕光很可能已在前面耗上整整一夜。
    瞬息间，管家心中快速做出决定，即使要寻求庇护，也要找个最有实力的。如今看来，那位时常让自家老爷头疼不已的窦澈……不！那位频频让姓郭的大人焦头烂额的窦大人，才是他最该依附的对象！
    想清楚这一层后，管家更加坚定了对此前事情闭口不谈的决心。为了保命，对他而言，忠诚从来都不是首要考虑的问题。
    而在另一边，正在马背上朝太子府疾驰而去的窦澈，脑海中回想着管家透露的信息。他没想到郭桓他们竟还有洗钱的手段。
    一间酒楼，竟能将走私所得的黑钱洗得干干净净，且酒楼本身的菜肴品质的确上乘，熙熙攘攘的食客更是成了最佳掩护。显然，郭桓背后有一流的智囊团。
    然而……
    窦澈嘴角扬起微笑，来到太子府东宫门前，跃马下鞍，步入书房，看见正在百无聊赖对弈的兄妹俩。
    窦澈心念微动，笑着说：“这么晚了，两位饿了吧？”
    “东宫厨房在哪里？稍等，我给你们做些夜宵。”
    东宫膳房内，朱标和朱明月一左一右倚在门框上，双眼紧盯着在厨房忙碌的窦澈，满眼困惑。
    刚才他们还在专心致志地下棋，窦澈突然提出要做夜宵，并不容分说地带他们来到厨房。
    “哥……”朱明月望着在厨房里忙碌的窦澈，偷偷咽了口唾沫，转头压低声音问道，“窦澈……真的会做饭吗？”
    “他做的东西能吃？不会像郭娘娘那样糟糕吧？”朱标打了个寒颤，迟疑地答道，“应该不至于吧……”
    “我觉得厨艺最差也就郭娘娘那个程度了。”
    “窦澈他……总不会比那还差吧？”朱明月撇撇嘴，回想起家中宴会的煎熬，竟有种想逃离现场的冲动。
    他们口中的郭娘娘，正是当今朱元璋后宫中的郭贵妃，武定侯郭英之妹。在历史上，马皇后去世后，朱元璋后宫几十年均由这位郭贵妃代理凤印。
    这位郭贵妃虽各方面都无可挑剔，唯独一手厨艺，简直可用惨不忍睹来形容。朱元璋曾历经饥荒，连馊豆腐煮烂菜叶都能当作山珍海味，可面对郭贵妃烹制的银耳莲子羹，他喝了几口便无法下咽。
    忆起那不堪回首的情形，兄妹俩不禁打了个寒战，看向窦澈的目光中带着一丝惊恐。
    还未等他们寻到脱身的借口，窦澈已将几盘菜肴端上桌来。
    “快来尝尝我的手艺。”顷刻间，桌上摆满了六道佳肴和一碗汤，香气瞬间溢满整个房间，引得两人肚内阵阵咕噜声响起。
    “饿了就开动吧。”窦澈似乎未察觉到两人眼中的犹豫，率先夹起一片腰花品尝。
    皇宫中从不吃内脏，腰花这样的食材，朱标和朱明月从未见识过。但见窦澈吃得津津有味，两人互相对视一眼，忸怩地拿起筷子各夹了一小块放入口中。
    “哇！真好吃！”朱明月刚一咀嚼，眼睛瞪得老大。
    浓郁的香味在舌尖绽放，伴着微微的辣意，醇厚而热烈。
    “怎么样？味道不错吧？”窦澈见两人满脸惊喜，得意地笑道，“就知道你们没吃过多少美食，皇宫里的饭菜哪能入口？那些光禄寺的‘厨师’，都不配称作厨子。”
    窦澈边吐槽皇宫的饮食水平，三人筷影翻飞，如风车般旋转。不一会儿，桌面变得空空如也，三人各自捧着肚子，满足地瘫在书房的椅子上打着饱嗝。
    “这才是吃饭嘛。”朱标自己也记不清多久没如此失态过了。他半眯着眼，舒展双腿躺在椅子里，或许是吃得过于饱足，言语间有些不经大脑。
    “如果不是你是我兄弟，将来还可能是我妹夫，我都想请你专职给我做饭——哎哟！”
    话音未落，朱标感到左脚踝一阵剧痛，睁开眼只见朱明月满脸怒气地踩在他的脚踝上，语气中满是羞恼：
    “哥你说什么呢！”
    “不理你们了！”
    朱明月红着脸，甩了甩头发，蹬蹬蹬地跑出了房间。
    只剩下朱标坐在原地，欲言又止。
    “活该！让你乱说话，受这点惩罚算轻的了。”窦澈也不给朱标好脸色，此刻他正因破坏了与朱明月之间的微妙情感而懊恼，心想不知要花费多少工夫才能哄好她。
    “老窦，这个我……”朱标意识到自己破坏了妹妹与好兄弟之间的好事，连忙开口解释。
    窦澈却摆摆手打断他：“罢了，你最好祈祷你爹不知道这件事。”
    “否则的话，你就有苦头吃了。”
    “先说正事。”
    一听提起正事，朱标脸上的歉意迅速褪去，换上一副帝王般的威严面容，睿智而冷静。
    对于朱标这种传奇般的变脸速度，窦澈早已习以为常，径自说了起来：“郭桓最近太清闲了，竟然还有闲心插手我这个无名小卒的县试。”
    “我得给他找点事做。”
    朱标眼珠一转，笑道：“酒楼？”
    “没错！”窦澈拍了拍手，指着朱标圆滚滚的肚子说，“郭桓他们利用酒楼洗钱，然后堂而皇之地将走私所得变为合法经营收入。”
    “这么好的事，不能让他们独占鳌头。”
    “我计划就在他们的酒楼对面，再开一家酒楼，公然与他们竞争。”
    “到时候，他们家的酒楼要是每天能接待一桌客人，我都算经营不善！”
    听完窦澈的计策后，朱标点头赞同，却又突然像是想到了什么，紧跟着追问：
    “可是，就算你的菜品远胜对方，你怎么能确保所有人都会选择来你这里用餐呢？”
    窦澈朗声一笑，冲朱标挤了挤眼：“听说过饥饿营销吗？”
    朱标摇头，眼神中掠过一丝清澈的疑惑。
    见状，窦澈耸耸肩：“算了，解释起来挺复杂，到时候你就看成效吧。”
    “我可以担保，不出三个月，我要让他们的酒楼，连狗都尝不到一口温热的食物！”
    面对窦澈这般充满狠劲的宣告，朱标眼珠一转，随即问道。
    “窦兄，我问一事，你先答应我不动怒？”
    “尽管问吧。”
    朱标强忍笑意，言道：
    “此次你果真是为了分散郭桓的注意力，才开设这家酒楼的？”
    “而非因郭桓火烧一间酒楼，差点波及你的县试考核。
    因此，你采取这种方式，意图彻底摧毁他的酒楼生意?”
    “说什么呢？我可是有仇必报、快意恩仇之人吗？”
    “你确实是。”
    朱标言辞坚定地回应。
    “你以为我不知道？你报考进士，三成原因是为了趁机扳倒郭桓，七成原因是想令我父皇面子挂不住。”
    “惹恼你，比起惹恼我父皇，恐怕后果更令人难以承受。”
    窦澈噘了噘嘴，默不作声，仿佛因自己的真实动机被朱标戳穿而略显不满。
    “走吧走吧，记住，派几个厨师去我那儿接受培训。”
    “我才不愿亲自去舞弄大勺呢。”
    言罢，窦澈挥手告别，悄然离开了太子府。
    然而，窦澈并未即刻着手培训厨师的事宜。
    因为次日，便是县试放榜的日子。
    上层的争斗所牵涉的，仅是少数人群。
    但县试，却真真切切地关乎着每个家庭的未来出路。
    当日，还未破晓，连太阳都未露面，贡院门前已是人潮涌动。
    即使那被烧成一片废墟的酒楼，此刻也被临时开放，供众多考生及其家人暂时歇脚。
    直至贡院大门开启，红艳艳的榜单赫然张贴于墙上之际。
    精通文字且嗓音宏亮的衙役们，逐个高声宣布每位考生的排名。
    每当播报一个名字时。
    人群中总会掀起一阵喧嚣之声。
    县试虽是最基础的考试，但它标志着一个家庭中的某个孩子，正式步入了读书之路。
    这对于每一个家庭而言，无疑是最值得庆贺的事情。
    窦澈也不例外。
    这天清晨，魏国公府派出的马车载着窦澈浩浩荡荡地来到贡院门前，抢占了最佳的位置。
    在马车内。
    徐达特地从早朝请假，与朱棣一同在此等待今日的放榜结果。
    “窦贤侄，不必过于紧张。”
    瞧见窦澈靠在车窗边，目不转睛地盯着贡院大门，徐达误以为窦澈发挥不佳，遂拍拍他的肩头安慰道：
    “咱们武勋世家，科举并非唯一出路。”
    “待朝堂乌云散尽之后，北方的广阔疆域，才是我们父子施展抱负之地！”
    徐达的这番话语显得格外豪迈。
    一旁的朱棣亦频频点头。
    若非徐妙云身怀六甲，此刻他早已返回燕京。
    那时策马奔腾，驰骋沙场，岂不比执掌锦衣卫更为畅快淋漓？\"
    目睹二人轮番安慰自己，窦澈不禁哑然失笑。
    就在这一刻，外面传来一个嘹亮至极的声音：
    “壬戌年应天府县试，榜首魁首——应天府窦澈！”
    “壬戌年应天府县试，榜首魁首——应天府窦澈！”
    “壬戌年应天府县试，榜首魁首——应天府窦澈！”
    随着三声洪亮的宣告响起。
    周围人群纷纷东张西望，寻找那位魁首所在之处。
    而在马车内。
    徐达和朱棣闻此声，瞬间激动得愣在原地。
    两人扭头看向窦澈，眼神愕然。
    “窦兄，你高中了！”
    最后，在窦澈淡然微笑的映衬下，朱棣率先回过神来，一把抓住窦澈的肩膀，兴奋地摇晃起来。
    “放手，放手……”
    窦澈猝不及防被朱棣掐住肩膀，犹如湖中小船般无力地摇摆着。
    幸好徐达很快从极度喜悦的情绪中恢复过来，制止了女婿的胡闹，随后大笑道：
    “太好了，太好了！”
    “我先前还担忧你不适合这条路，所谓的参加科举，不过是年轻气盛的表现。”
    “没想到在如此不利的情况下，你竟然成功上榜，而且还荣登榜首！”
    “日后定能成为文武兼备的名将，可喜可贺！”
    至此，徐达乐得合不拢嘴。
    他觉得自己许久未曾如此开怀过了。
    短暂的欢愉过后，徐达果断下令：
    “回府，今日本帅要痛饮一场，不醉不归！”
    徐达一声令下，马夫自是立刻执行。
    漆黑华丽的马车吱吱呀呀启动，绕过大路，穿行过一条小巷，朝着魏国公府的方向驶去。
    马车穿越小巷时，窦澈似乎有所感应，拉开车帘向外瞥了一眼。
    那里，正是郭桓府邸所在之地。
    ……
    不知在得知自己高中消息后，
    身为户部侍郎的郭桓，会有何等复杂的感受？
    “该死！”
    书房内，再次传来熟悉的瓷器破碎声。
    此刻，阳光已洒满金陵，将冬日的寒冷驱散，变得温暖宜人。
    但在侍郎府内，却弥漫着足以让人瑟瑟发抖的低压气氛。
    郭桓在书房内又一次摔碎了自己的茶杯。
    然而此刻，再无人像往常那样进来更换新杯。
    “你们都是聋子吗？”
    察觉到自己发怒后无人前来受训，郭桓心中的怒火愈发炽烈。
    他猛然推开窗户，面目狰狞地朝远处的丫鬟大声咆哮道：
    “没看见我把杯子摔了吗？”
    丫鬟见状，再也不堪忍受，战战兢兢地挪近几步。
    小心翼翼地透过窗缝偷窥郭桓脸色后，她才低声回道：
    “老爷您曾下令，任何人不得擅自靠近书房，违者重罚。”
    郭桓一听，更是怒火中烧。
    “那老李外出了，老王呢……”
    话说到一半，郭桓陡然想起，被他唤作老王的肥胖总管，此刻已被安置到吕光府上暂避风头。
    此刻，偌大的侍郎府竟找不到一个可以供郭桓发泄怒火的对象。
    意识到这一点，郭桓胸膛剧烈起伏，鼻翼翕动，仿佛一台鼓风机，一次次抽吸着周围的空气。
    良久之后，他才闷声闷气地说了一句：
    “叫郭忠来见我。”
    不久之后。
    一名约摸五十多岁的老者，手持拐杖，从容不迫地走进来。