“您几位今日算是幸运的，我们东家有令，开业前三日各类菜肴虽限量，但不限制点单次数。”
    “往后几日，能否吃到某些菜肴，就得看大厨的心情了。”
    店小二这番话一出，立刻引发了一片热烈的讨论声。但随着一道道菜肴从厨房源源不断端上桌来，一股浓郁的香气迅速弥漫整个酒楼。
    尤其在这座至尊楼中，除了注重刀工的江淮菜，更有各类达官贵人们未曾见识过的川菜和湘菜，各种复合香味激起了他们的味蕾。
    “这是什么味道？”
    “辣得痛快，却并非姜和茱萸之味！”
    “真是畅快淋漓！”
    “你们看，这家酒楼连普通菜肴都用琉璃器皿盛装，真是豪奢至极！”
    “说得对，就凭这五层楼的豪华装修，东家肯定不差钱，再说菜肴价格虽高，但我们更看重的是味道。”
    “没错，我在别的地方可没尝过这样的美味……”
    前所未有的香气和美味冲击着这些人们的味蕾，使他们觉得为了品尝如此佳肴，愿意接受排队限额的安排。
    就这样，至臻楼在金陵城一举成名。
    在此之前，无人在酒楼装潢上下如此大的功夫，甚至巧妙地将江南园林一步一景的设计理念融入小小酒楼之中。
    加之酒楼菜品口味丰富多变，既有江淮菜的精致刀工和清淡雅致，又有江南湖鲜的浓烈醇厚。
    一间酒楼，融汇四方美食，转瞬之间便成为金陵城中宴请宾客的首选之地。
    然而，有人欢喜有人愁。
    仅一条街之隔，当至臻楼门庭若市时，对面的松鹤楼却显得冷冷清清。
    这让松鹤楼的掌柜看得焦急万分，心中百思不得其解：为何那些身穿绫罗绸缎的达官显贵宁愿每日派人排队等候在对面，也不愿走几步路来到他们松鹤楼就餐。
    以前，这些人可是松鹤楼的常客啊。
    尽管对面是五层高的大酒楼，掌柜也曾去实地查看过，发现里面足足有六成空间都用于造景，实际接待客人的餐位远少于自家松鹤楼。
    这让掌柜深感困惑，短短几天，人就瘦了一大圈，甚至脑后还生了个大疖子，一碰就疼得直跳脚。
    “这可如何是好？到底该怎么办？”
    看着对面热闹非凡的场景，再看看自家这边三天难得开两桌的惨淡景象，掌柜急得团团转。
    要知道，松鹤楼若经营不善，赔钱事小，关键在于松鹤楼背后的真正生意——靠的就是大量流水来洗白黑钱。
    如今这般门可罗雀，几道菜就吃掉成千上万两银子，这不是明摆着糊弄人吗？
    掌柜真不知道该如何向背后的几位大人交待。
    正巧，他瞥见一辆熟悉的马车远远驶来，在两家酒楼附近徘徊，似乎在犹豫该去哪家就餐。
    情急之下，掌柜堆起笑脸，一把推开门口迎宾，亲自快步上前，连连作揖。
    “哎呀，汤小公爷，您许久未光临小店了。”
    马车窗帘掀起，一位手持折扇、面容英俊的少年下车，他打量了掌柜一眼，点点头，淡然问道：
    “你是松鹤楼的掌柜？”
    “正是小的。”
    瞧见这位小公子竟然识得自己，掌柜的笑容愈发灿烂，以至于每一道皱纹中都洋溢着喜悦之情。
    然而，这位汤小公子仅是淡淡地点了点头，旋即催促身边的随从：
    “……” 快去查查是怎么回事？昨儿就让你们去至臻楼排队预订，为何至今还没有回音？”
    “我今日可是要设宴款待蓝家兄长，若让我失了颜面，看我怎么教训你们！”
    听见自家公子的责备，随从愁眉苦脸地辩解道：
    “公子，真不是属下不尽心尽力。”
    “那家酒楼的雅间已预订至七日之后，更何况是五楼靠江的包厢。”
    “属下们确实无能为力。”
    “嘿，你这不成器的东西！”
    汤小公子勃然大怒，举步欲踢向随从。
    这时，一旁的掌柜喜形于色，趁机插言：
    “小公子，倘若不嫌弃，鄙店尚有一处观景包厢可供选择。”
    “恕在下直言，近来敝店特地邀请了秦淮河畔的名伶前来献唱，不知小公子是否愿意屈尊移驾，光临鄙店如何？”
    闻此言，汤小公子脸上流露出一丝心动的神色。
    见此情景，掌柜满脸欣喜，正要主动上前帮着牵马。
    然而刚一伸出手，却觉得手腕一阵剧痛。
    原来被这位汤小公子用折扇敲中手腕，随之耳边传来严厉的斥责声：
    “乱动什么？小爷说过要去你那儿了吗？”
    言罢，这位汤小公子的目光在远处两家酒楼间来回扫视。
    最后，他无奈地长叹一口气，转向随从指示道：
    “你再去一趟至臻楼，看看能否用高价从前面排到号的人手中买下一个名额。”
    “蓝兄弟难得回京一趟，如果退而求其次，反而会让旧友们埋怨我怠慢。”
    “让人以为我汤家衰落至此，连个酒楼订位都办不到。 ”
    “届时，小爷我在圈子里还怎么立足?”
    目睹马车嘎吱嘎吱驶向至臻楼，掌柜捂着手腕，愣在当地，百思不得其解——为何身份尊贵如这位汤小公子，宁愿花费重金去对面排队买号，也不肯来自家酒楼用餐。
    要知道，自从松鹤楼开业以来，这位汤小公子便是这里的常客。
    以往每次宴请，哪次不是挥金如土，消费上百两？
    但现在，连这样的忠实顾客都被拉拢到对面去了。
    这让掌柜心头涌起强烈的危机感。
    于是，松鹤楼破天荒地首次在大白天关门歇业，进行整顿。
    掌柜则换上便装，急匆匆地奔赴侍郎府。
    有人欢喜有人愁。
    正当松鹤楼掌柜前往郭桓那里报告不幸消息的同时，
    另一头，魏国公府内。
    三人围拢在窦澈身边，六双眼睛紧紧盯着窦澈的脸庞，像是要看穿一切似的。
    看得窦澈颇感不适。
    “我说，你们仨能不能消停会儿？”
    窦澈放下手中的毛笔，一手按一个，将朱标和朱棣的脑袋推开。
    对于徐增寿这个小孩，窦澈直接一脚蹬开。
    被好友推出去后，兄弟俩并未生气，而是又凑过来，聚精会神地盯着桌上的账本，惊叹不已。
    “啧啧啧，老窦，你上辈子怕不是财神爷下凡吧？”
    “开业才四天，就有了一千二百两银子的利润。”
    “一个月就能赚九千两，一年就是十万两。”
    “哎呀，你这赚钱的速度比抢钱还快呢！”
    朱棣摇头晃脑，迅速计算着账目，看向窦澈的眼神都变了样。
    窦澈则悠然自得地坐在原处，一边喝着朱明月递来的茶水，一边回应道：
    “哪能这么算，现在是新开业，所以显得火爆。”
    日后大家习以为常后，一年能维持八成的利润就算不错了。
    “即便是八成，那也是八万两啊，我这个亲王一年的俸禄才有多少？”
    朱棣撇嘴连连摇头，心中却燃烧起一团热火。
    这酒楼他也有股份。\"
    当初纯粹出于兄弟情谊而出资干股，如今却得到了意想不到的巨大回报。
    这让朱棣欣喜若狂，有种置身梦境的感觉。
    不过紧接着，朱棣心中升腾起一个疑问，扭头向窦澈发问：
    “老窦，我想不明白，为何你的酒楼如此火爆，人们宁愿排队等上几天也不去对面的松鹤楼？”
    “即便你那里的菜肴再美味，也不至于达到这种程度吧？”
    朱棣的问题引起了几人的共鸣。
    “是啊，师兄，我最近在至臻楼后面经常见到不少老朋友在排队等候。”
    “嘿嘿，我都不敢让他们知道是我在这里主事，否则估计会被缠得走不开。”
    徐增寿也在一旁笑呵呵地说着，虽口中抱怨，但表情早已暴露了他的窃喜心态。
    这小子恐怕早就被几家公侯府的老兄弟们灌迷魂汤，许诺了不少预留座位出去了。
    然而，窦澈并不打算深究这些人事纠葛。
    他只是微微一笑，给出了答案：
    “很简单，不论是我们还是松鹤楼，经营的都是高端餐饮。”
    窦澈脸上浮现出自信满满的笑容。
    “松鹤楼之所以做高端餐饮，是因为别无选择，首要目的是盈利，盈利就需要大量的交易额。”
    “普通酒楼的营业额不足以支撑他们真正的目标，所以只能提升菜品价格，瞄准金陵城内的富裕阶层。”
    “但恰恰是这个定位，正是他们目前遭遇困境的根本原因。”
    见几人脸上仍有困惑，窦澈耐心解释道：
    “都是出入显赫场合的人物，身家富贵自不必说。”
    “在外设宴招待，讲究的是场面和体面，怎么可能甘心退而求其次，选择仅一街之隔的替代品？”
    “这不是在宴客，而是在结怨。”
    “无论何人，在请客时都会考虑所请贵宾是否觉得自己受到冷落，以免弄巧成拙。”
    “所以你们瞧好了，只要至臻楼屹立不倒，对面的松鹤楼就绝对无法再吸引到高端客户。”
    “树要皮，人要脸，那些舍得一两甚至几十两银子品尝一道菜的权贵富豪，绝不会有退而求其次的概念。”
    “特别是至臻楼里，店小二是多年未中秀才的读书人，单凭这一点，加上大厅散座采用流水茂竹相隔，最大限度地淡化了商业气息。”
    “这份雅致的氛围，足以让对面的松鹤楼黯然失色！”
    说到此处，窦澈不禁得意洋洋，又饮了一口茶。
    完全不顾眼前的几人听得云里雾里。
    这些在后世看来再平常不过的理念，
    放在如今，却先进到连帝国未来的决策者们都难以理解的地步。
    许久之后，朱标深深吸了一口气，看向窦澈的眼神充满感慨：
    “窦兄，你简直就是天生的理财能手。”
    “我难以想象，若你将来执掌户部，大明朝将会变成何种繁荣景象。”
    “恐怕那时，我大明朝将会重现前汉文景之治时期，粮食堆积如山、不得不低价卖给民间的盛世景象。”
    “你真是上天赐给我的财神爷！”
    尽管相识已久，朱标总能在窦澈身上发现新的闪光之处。
    甚至于朱标心中生出一种奇妙的感觉，仿佛若他继承大统后恢复丞相职位，并于朝堂之上任命窦澈，窦澈是否会如同先周的姜太公般，力保大明江山稳固长达八百载？
    “不过话说回来，我倒没料到，师兄麾下竟是藏龙卧虎之地，连个小女孩都拥有这般高超手腕。”
    正当群人深感惊叹时，旁边的徐增寿忽然发声：“各位有所不知，我近日才发现......”
    众人都是一愣，一时竟回想不起徐增寿提及何人。窦澈眼珠微转，似有所悟，迟疑片刻，试探性地问：“你说的是洛溪？”
    徐增寿连连点头，肯定道：“没错，正是那位小姑娘。这段时间我在至臻楼后院事务繁杂，几乎焦头烂额，很多事都理不清头绪。但那个小女孩，尽管身材娇小，处理起这些纷扰之事却显得驾轻就熟，仿佛与生俱来一般。”
    “有几次，因为座位问题客人之间发生争执，都是洛溪从中调解，最后大家都满意而归。”
    窦澈听罢徐增寿的描述，顿悟之余亦感意外。当初创办至臻楼时，他刻意将酒楼挂靠在徐国公府名下，深知在金陵城开一家酒楼，若无强硬后台定难立足。对面的松鹤楼怎会甘心眼睁睁看着客源流失，而不采取些私下手段？
    只是，作为窦澈推向台前的徐增寿，实则不通商贾之道，仅充当一块招牌。而至臻楼内大小事务，竟几乎全落在了洛溪这位年仅十二三岁的小女孩身上。更让人惊讶的是，洛溪在人际交往方面仿佛天赋异禀。
    徐增寿满口称赞洛溪近日的表现，引来众人面面相觑。倘若洛溪真如其所言，无疑是一个不可多得的人才。
    朱棣听完后侧目看向窦澈，眼神中交织着艳羡与嫉妒：“窦兄，你从何处觅得这对兄妹二人？”
    窦澈耸了耸肩，将当时的情况详述一番，引得朱棣与朱标连连指责：“糟蹋宝贝啊！我明日就去找周骥算账！”