朱元璋亦是如此行事，只不过农民与皇帝有所不同，那几亩田地与这万里河山无法相提并论。朱元璋一人之力，难以承载治理天下的重任。
    朱标深深地叹了口气。他心中的楷模乃是汉文帝，期盼能如同汉文帝那样创下一番千秋伟业，成为后世帝王效仿的典范。然而，当年的汉文帝，是凭借自身实力亲手解决武勋集团问题，实实在在通过能力稳固江山。
    相比之下，如今朱元璋的做法，使得朱标即便将来登基，又将从何处赢得威望？
    长久以来，朱标因其特殊的身份，享受了无数便利，但也因此在内心滋生了犹豫不决的性格特质。他堪称五千年来地位最为稳固的太子，不必像历代太子那样竭力争夺皇位。只要朱元璋驾崩，皇位必定归属于他，这已是大明上下公认的事实，连他自己也深信不疑。
    然而，正是这种无比稳固的地位，使朱标内心缺乏挑战自己父亲的决心和狠劲。若以朱标的性格，倘若置身唐初，他是绝不可能做出玄武门之变那样的举动的。这很难说是好事还是坏事，但至少现在，朱标正悄然地、坚定地改变自己。
    他要开始反抗他的父亲！
    望着朱标眼神中闪烁的微弱却坚毅的火花，朱棣忽然感到一种异样的感觉……
    他觉得大哥似乎在某些方面变了，却又说不出具体变化在哪里。只是默默接到了常老三，将几十车金银财宝运回金陵。
    次日，郭桓出任乡试主考官的消息在民间引起了一场轩然大波。尽管人们早已知晓今年的乡试提前，却未曾料到会由一位六部四品实权官员担任主考。
    一时间，金陵城内酒肆茶楼议论纷纷，各地赶考的学子们三五成群聚在一起，谈论的话题几乎都围绕着数月后的乡试。
    金陵城南，有一家名为“及第居”的客栈，因名号寓意吉祥，装饰典雅脱俗，迅速成为众多考生的首选聚集地。
    此刻，在及第居的大堂中，一群秀才簇拥着一名身着翠绿绸缎文士服的青年，争相询问：
    “张兄，令尊身为一府布政使，任期结束后回京定是六部高官，能否透露一下这位郭考官的背景？”\"
    受到众人追捧的绿袍青年约摸二十多岁，在一片恭维声中略显得意。几碗米酒下肚，他便随口泄露了自家老父辛苦探听来的消息：“郭考官嘛，他曾任山西布政使……”
    随着绿袍青年的叙述，在场的诸多考生面露各异神色。
    听闻这段经历，众人心里暗忖：这位郭大人恐怕不易对付，何况他还未曾担任过学政官，谁能猜得出他出题的倾向？
    一时间，众人心情复杂，气氛一时沉寂，惊得刚进屋的一位白衣少年愣住：
    “诸位，我有这么吓人吗？”
    “朱兄，您今日终于得以抽身出门了？”
    “哈哈，朱兄，您可是地头蛇，快过来，给我们分享一下有什么好消息！”
    这位少年甫一踏入，立刻便成为人群焦点，尤为引人注目的是，他不过十二三岁的年纪，面容清秀，举止端庄有礼，自然赢得了周围许多人的喜爱。
    在一旁桌旁，一名新来的考生疑惑地向身边的老秀才打听：
    “这位朱兄是何方神圣？为何大家对他如此推崇？”
    “这可不仅仅是推崇。”老秀才捋着胡须，悠然答道，“这位小同年的名字叫朱木千，年仅十二岁便已取得秀才功名，且他乃金陵本地人氏，家境殷实，曾多次主办文会。”
    听到这里，这名新来的考生更为不解：
    “就算如此，大家也无需如此阿谀逢迎吧，我辈读书人岂能为五斗米折腰，他家财再多，与我们又有何相干？”
    老秀才侧头瞥了他一眼，略带鄙夷地摇摇头，反驳道：
    “若是他仗着家财傲慢自大，视其他同年为草芥，自然不会受人欢迎。但这位小同年，不仅少年科举出众，家教严谨，每晚戌时准时回家孝敬母亲，一看便知出身高贵世家；而且他为人谦逊好学，待人接物无不温文有礼。我们在金陵客居期间，如有头疼脑热或意外之事，他总会慷慨相助。”
    “如此之人，大家又怎能不愿与之结交？”老秀才普及完朱木千的来历后，周围那些刚加入社交圈的秀才们这才豁然开朗。
    他们看向这位集各种赞誉于一身的朱木千同学，眼神中多了几分特别的敬意。而这位少年英才，此刻脸上挂着谦逊而亲切的笑容。
    如今他内心深处对定远伯怀有深深的敬意……不，他不仅是大哥的生死挚友，也许不久便会成为自己的姐夫大人。
    这位未来的姐夫对这位小舅子确实极为厚待。
    朱木千，本名朱柏，乃是大明湘王。
    五日前，他被最为亲近的四哥引荐给了窦澈。
    在几个同伴的联手诱导下，懵懂无知的朱柏小朋友，摇身一变，成为了金陵本土富豪——朱木千。
    然而，朱柏深深感谢窦澈。
    毕竟，并非所有皇子都能如此光明正大地出宫游玩，
    更不用说肆无忌惮、挥金如土般地消费了。
    没错，窦澈安排他来到此处的核心目标，就是要让朱柏学会如何大手笔花钱，试图将其塑造成一位金陵城内的豪绅。
    这对于在朱元璋严格节俭教育下成长起来的湘王殿下而言，
    无疑开启了一段全新且前所未有的生活体验。
    因此，朱柏正在竭力扮演好他的新角色。
    在周围人群七嘴八舌的询问声中，朱柏刻意流露出一种无可奈何的神情，
    朝着众人拱手致意道：
    “诸位兄台，还请各自施展才华，据家父得知的情报，那位郭侍郎素来公正无私。”
    “料想他在命题时必定不拘一格，或许不会沿袭旧例出题。”
    “各位兄长还是尽早复习备考，至于小弟……”
    “唉！”
    朱柏故意叹了一口气，脸上浮现出恰如其分的困窘与无奈。
    一些较为熟悉的同仁见状，不禁心生共鸣。
    几番文会下来，
    朱柏展现给大家的形象是一位勤奋苦读但底蕴尚欠的新晋考生。
    此刻见到他露出这般神色，显然他对此次科考并无太大把握。
    这种情绪感染了在座的其他考生，
    顷刻间，原本热烈非凡的及第居内弥漫起一阵绝望的气息。
    所有人不再如先前那般信心满满。
    然而，当气氛愈发压抑之际，朱柏朗声一笑，拱手行礼，打趣道：
    “各位请继续享用美食佳酿，倒是小弟扫兴了。”
    “掌柜的，今日文会的所有开销记在我账上，权当小弟向诸位陪个不是！”
    “各位若能高中，日后可千万别把我拒之门外哪……”
    “朱兄言重了。”
    “朱兄此言差矣，来来来，让我们共饮此杯！”
    “我等岂是趋炎附势之徒？朱兄，若不罚酒，怕是难以服众！”
    数语间，朱柏轻松活跃起现场气氛。
    置身众多资深秀才之中，朱柏饮酒畅谈，数巡之后，众人已略带醉意。
    古人云，酒乃忧愁之源。
    当酒酣耳热之际，一名年逾三十的老秀才忽然重重放下酒杯，满面惆怅地道出心声：
    “自洪武初年取得秀才功名以来，我年年应考，年年落榜。”
    “原以为今年朝廷广纳人才，我等能借此机会一展鸿鹄之志，不想却遭遇这样一位主考官。”
    “难道我真的与中举人无缘吗？”
    此言一出，其余在座者亦是面露悲凉之情。
    除朱木千外，其余皆是年过三十的老秀才，
    主考官的选择直接关乎他们的前途命运。
    “今年若再不能高中，我就回乡教书去吧。”
    “王兄回乡还可执教私塾，我身为燕赵子弟，归乡后怕只能务农耕田了。”
    “唉，只怨我时运不济……”
    “不过……倒也不是全无办法。”
    在听完多人一番牢骚后，
    突然有一人放下酒杯，贼兮兮地环顾四周。
    确认周围无人留意他们这一桌后，此人将头贴近桌面中央，尽量压低声音：
    “据说那位郭侍郎并非不食人间烟火之人。”
    “先声明，这只是我道听途说，真假难辨，诸位姑且当作酒后的闲谈。”
    “快说快说，酒后言语，说过即忘。”
    “李兄，你就别吊胃口了，到底是什么情况？”
    见在场众人皆迫不及待地探过头来，
    此人再次警惕地扫视周围，然后低声细语：
    “我听说前几日在松鹤楼，有一位装扮奇特的道士出现。”
    “似乎……能预知考题。”
    “真能预知考题不成？”
    “当然是戏言，我说的是戏言嘛！”
    众人闻言，如同受惊般纷纷收回身子，仿佛刚才聚首交谈的动作只是幻觉，
    然后假装若无其事地继续饮酒。
    只是，当这个消息传入耳中后，众人再难保持平静。
    仅饮了几杯后，便有人按捺不住，继续追问：
    “那位兜售考题的……不不，那位道长现今云游何处？”
    提供线索者摇头晃脑，灌下一盏酒后，满脸遗憾：
    “不清楚，我也是从他人那里听说，不敢确定。”
    “说不定真是位修道有成的仙人下凡，助我等登科及第。”
    “听说武当山的张真人现正担任宫中的道篆司职务？”
    “是有这样的传言，唉，不知那位高人何时降临，我愿倾尽家财求他指引。”
    大家自然而然地将这个传递考题的人尊称为得道高人，
    尽管每个人眼中都闪过一抹明白真相的狡黠光芒。
    事实上，这里没有傻子。
    大家都清楚，这个装神弄鬼的“高人”，实则是出售考题的中介。
    在这个时刻能掌握考题的，恐怕唯有那位郭侍郎。
    未曾想到，这位郭侍郎外表正人君子，
    私下里竟也会从事这样的勾当。
    然而，
    目前这群知情的考生们都默契地选择了沉默，
    一致将这位情报贩子尊称为“高人”。
    仿佛这份突如其来的考题，真是那位高人掐指一算、灵光乍现的结果。
    能在此处相聚的都是人中龙凤，
    不论郭侍郎品德如何，一旦高中，
    他们便是一条船上的伙伴，甚至郭侍郎将成为他们的座师。
    倘若落榜，则一切烟消云散。
    因此，此刻无人愿意挑破此事。
    尽管如此，经过这一番对话后，他们共享了一个秘密，
    满怀期待地等待那位传说中的得道高人莅临及第居。
    最好这位高人能早日现身，让他们有更多时间准备。
    然而，直至子夜三更，
    这位在他人口中提及的得道高人，始终没有踏入及第居的大门。
    “看样子今晚我是无缘得见高人风采了，诸位兄台，朱某就此告辞。”
    饮下最后一杯酒，瞥见窗外已是漆黑一片，朱柏遂起身拱手告别。
    在场的其他人也知道朱柏家规森严，对他的提前离去并未感到意外。
    只是望着朱柏远去的背影，有人不禁感叹：
    “不知朱兄家世背景究竟如何？此刻正是宵禁之时，而朱兄出入自如，如履平地。”
    “莫非朱兄是哪位皇亲国戚不成？”
    此言一出，立即引来旁人的嗤笑。
    “赵兄，我看你是喝多了，若朱兄真是皇亲国戚，又怎会与我等一同挤这科举独木桥？”
    “唉，不说这个了，我还是盼望那位高人能早点到来……”
    关于朱柏身份的揣测，仅仅在这些考生中短暂发酵。
    很快，他们的谈论焦点再次转移到那位神秘的高人身上。
    而朱柏则在金陵城中辗转穿梭，绕过许多街巷后，悄然从魏国公府的侧门潜入。
    “窦大哥，有消息了！”
    朱柏熟门熟路地步入书房，兴奋地向窦澈禀报。
    当窦澈听闻有关这位所谓“高人”的消息后，
    他大笑一声，双掌一击，满含期待。
    “果不其然，本性难移啊！”窦澈转过头，望向身边竭力挺直腰板的朱柏，赞许地伸出手，轻轻抚摸了一下朱柏的头顶。
    “继续保持警惕，一旦那人现身，务必将他手中的东西买下，但必须牢记，万不可暴露意图。”