三姨娘对柳昭君的反应感到困惑，按常理，男子已击退众人，她应趁机逃离或返回主宅寻求领主庇护，为何她却急于见到夫人？
    她深知袖儿一向机智狡猾，无论面对何种困境，总能用言语轻松化解，甚至扭转乾坤。然而，今晚她是奉夫人之命拦截画楼，意在找个理由将画楼带到夫人面前严惩。袖儿若是还妄想凭借口才说服夫人，恐怕是打错了如意算盘。
    更何况，她们此刻私通外人的罪证确凿，只要夫人点头，杖责或是贩卖只是举手之劳，再狡猾如袖儿也无法逃脱制裁。
    想到她们即将面临的命运，三姨娘不禁为袖儿惋惜，认为她聪明反被聪明误。夫人常说，不能为自己效力的人，也不能留给他人利用，她相信，夫人得知袖儿竭力保护画楼，必定不会手下留情的... ...
    冯伦无法理解柳昭君的决定，他们在前往夫人殿宇的林荫小径上，他悄声询问她为何主动走向困境。
    柳昭君回答：“只要我们还在侯爵府邸，此事无法逃避，不如此刻就彻底解决。”
    “但这与你无关，你不应该卷入其中。”画楼忧虑地低语。
    柳昭君反问：“如果我是你，你会放任我不顾吗？”
    “……”画楼一愣，不再言语。
    队伍抵达怡心苑，三姨娘轻轻叩响门户，院门随即开启，柳昭君见看门的婆子未加盘问便放他们进入，心中已有了大致的猜测。
    步入正厅，映入眼帘的是灯火璀璨，秦氏与侍女仆从都穿戴整齐，发髻完好，妆容未卸，一切尽在不言中。
    秦氏却依旧假装不知情，扫视着一地跪拜的人，打着哈欠问道：“深更半夜，你们这是演哪一出？有何急事不能等到明日，我刚入梦乡。”
    三姨娘跪在中央回应：“夫人，此事关乎府邸的名誉，奴婢担忧流传出去会带来不良影响，所以决定尽早禀告，打扰了夫人的宁静梦境，还请夫人恕罪。”
    “何事如此严重？”秦氏借此坐直身子，精神焕发。
    “禀夫人，奴婢抓到了两名与外界男子私通的侍女。”三姨娘与她配合无间，一问一答。
    “与外界男子私通？是谁？在哪里抓获的？”秦氏戏剧性地应和。
    三姨娘回头指着画楼和柳昭君：“正是她们两人，奴婢今晚饭量过大，在花园漫步消化，偶然撞见她们从前院过来，奴婢多言询问几句，她们竟出言顶撞，还动手伤人。”
    接着她又指向冯伦：“随后这位男士出现，帮助她们打了奴婢的随从。”
    那几位被打的随从立刻高呼低泣：“恳请夫人明察，恳请夫人为我们主持公道……”
    秦氏闻言一愣，她只让三姨娘捉拿画楼，没料到会出现私通之事。她正苦于找不到合理的借口对付画楼，如今这个理由再恰当不过，只是，袖儿怎么会牵扯进来呢？
    当着众人，她不便多问，三姨娘的话有太多破绽，她担心追问会让局面难以收场。考虑到袖儿多次助她，她打算给袖儿一个自我辩解的机会，温和地问：“袖儿，你是不是无意间走到那里，被三姨娘误会了？”
    柳昭君暗暗一笑，俯身答道：“回禀夫人，奴婢并非不慎，奴婢是陪同画楼去给侯爵大人送夜宵。”
    秦氏一惊，看向她的目光瞬间多了几分不悦。
    三姨娘乘机说道：“夫人您都听见了，画楼这狐狸精，勾引侯爵还不够，还要找帮手，她简直就是妲己转世……”
    “住口！”秦氏严厉地打断她，“这两个侍女都不是那样的人。”
    秦氏家族害怕定远侯指责她嫉妒心重，所以打算以其他借口惩罚画楼。三姨娘却将话题转向侯爷，这不是明摆着暴露她针对画楼的真正动机吗？
    真是个蠢货！脑子被魔兽撞了吧！她暗暗咒骂着三姨娘。
    然而，三姨娘并未察觉，继续说道：“夫人，外貌并不能代表一切，别让她们的伪装欺骗了你。刚才动手的先就是她们，也是她们召唤那个神秘男子来助阵的。”
    云莺立刻附和：“夫人，三姨娘说得对，袖儿并非表面上那么温顺，她当着你的面一套，背后又是另一套。”
    “夫人，我也觉得这丫头不简单，你忘了，她刚进府那天就想勾引世子殿下呢。”云雁也趁机落井下石。
    秦氏犹豫不决，再次望向柳昭君，权衡是否应该放弃她。
    三姨娘愚蠢地一口咬定她们与异族男子私通，如果宽恕袖儿，就无法严惩画楼；而若一同处死袖儿，却又于心不忍。袖儿很聪明，未来肯定还有用得着她的地方。
    但这个机灵的丫头今天是怎么了，竟然领会不了她的话中之意。
    长久以来被侯爷冷落的三姨娘，渴望画楼消失，只要画楼能死，她不在乎陪葬的是谁。见秦氏犹豫，她连忙爬过去，在秦氏耳边低语。
    三姨娘的话让秦氏脸色渐沉。
    所有人的目光聚焦在她们两人身上，唯有曹嬷嬷若有所思地审视柳昭君。
    这丫头今天的行为太过反常，以往碰到这样的情况，只要给她开口的机会，她总能轻易撇清自己。可这次夫人主动给她辩解的机会，她却一言不发，像被施了禁言术一样，一副任由处置的样子。
    云莺说得没错，这丫头不好对付，但她今晚不仅沉默，连口水都省了，究竟为何？
    曹嬷嬷隐隐感到哪里不对劲，却又一时无法琢磨透，心中焦急万分。
    冯伦也心急如焚，他认为此事辩解清楚并不难，但袖儿不断示意他低头跪好，不要出声，他不明就里，只能按她的意思做。他在盘算，如果夫人要惩罚她，他是该带她离开，还是替她承受惩罚。
    画楼也被柳昭君示意保持沉默，虽然不明白原因，但她习惯性地服从，乖乖跪着，一言不发。
    三个人如此安分，让曹嬷嬷更加觉得诡异。正要提醒秦氏，就听见她下令：“既然这样，每人三十棍，即刻逐出府邸，贬为奴隶！”
    众人皆惊，两个娇小的丫头，若是行刑者毫不留情，二十棍就足以夺命，何须贬为奴隶，直接扔到荒野乱葬岗更为合适。
    夫人果然深藏不露，出手便是雷霆之威，直指生死......
    三姨娘的眼中闪烁着魔法般的炽热，急切地催促仆人们执行夫人的奇异指令。
    仆人们在庭院中忙碌起来，摆出魔木长凳，将柳昭君和画楼安置其上，面朝下，用魔法束缚绳牢牢固定，以防她们施展法术逃脱。
    秦氏并未离席观瞧，她坐在幽暗的大厅中，手中捻动着神秘的佛珠，低声诵念着神秘的咒语。
    三姨娘站在她身后，轻轻按摩着她的肩膀，谨慎地问：“夫人，那位男性该如何处置？”
    秦氏抬起眼帘瞥了眼冯伦，所有人都已离去，唯有他仍俯首跪在那里，低垂的头掩藏了表情，只有那顶漆黑的法师帽显露出他的存在。
    “在这座被护城结界重重守护的府邸中，你是如何潜入的呢？那两个女仆，究竟哪个是你的盟友？”秦氏语气平静地问。
    冯伦缓缓抬起头，直视秦氏的双眸：“夫人误会了，我不是恶徒，而是小公子府邸内的护卫，冯伦。”
    “什么？”秦氏震惊不已，借着魔法灯的微光仔细审视，确认是冯伦后，立刻察觉到了不对劲。
    “快，告诉外面的人暂时别……”她匆忙对三姨娘下令。
    三姨娘愣住了：“为什么……”
    “让你去做就去做！”曹嬷嬷意识到情况紧急，不顾身份地严厉喝斥。
    三姨娘虽然心有不甘，却不敢再多问，勉强向外走去。
    曹嬷嬷嫌她走得慢，自己抢先疾奔出去，刚跑到一半，便听见外面“啪，啪”两声，板子落下，紧接着是两声痛苦的哀嚎。
    冯伦心中一紧，本能地想要冲出去，但想到柳昭君的告诫，他强忍住冲动，没有动作。
    又传来两声板子的回响，伴随着更强烈的痛呼声。曹嬷嬷赶在三姨娘之前冲出，正要制止施刑者，院门却被砰然撞开，定远侯和二公子带领几位卫士气势汹汹地闯入。
    “为何动手，谁允许你们滥用私刑！”定远侯大步向前，从一位妇人手中夺下法术杖，愤怒地砸向地面，石板瞬间破裂，法杖深深刺入泥土之下。
    众人在侯爷的怒火下颤抖，纷纷跪倒在地，齐声祈求：“侯爷息怒，侯爷饶命！”
    秦氏在屋内听到外面的喧嚣，心如刀绞，瘫倒在椅上，终于意识到哪里不对劲了。
    她被人悄无声息地算计了。
    如果不是预谋已久，怎可能如此精准地把握时机，就在遭受两记重击之后，侯爷就出现了。这样一来，既掌握了她滥用私刑的证据，又避免了受重伤。
    真是，好个狡猾的小巫师！
    “夫人，侯爷请你出去！”三姨娘畏缩地回到她身边。
    秦氏气得咬牙切齿，狠狠甩了一个耳光过去。
    “啪”的一声清响，三姨娘眼前金星飞舞。
    “夫人，你为什么打wo！”三姨娘含泪质问，半边脸颊火辣辣地疼。
    “笨蛋！你还有脸问我！”秦氏怒道，“如果不是你煽动挑拨，我会被骗吗？”
    说着，她用力揪住三姨娘的头发，将她拖出了大厅。
    “领主大人，都是这狡猾的侍女欺骗了我……”她怒气冲冲地向永恒边境领主申诉，然而话音未落，她便看见领主正谨慎地将绘楼从石凳上扶起，那动作轻柔得仿佛在拾取一朵飘落的幻彩云絮。
    永恒边境领主并非她心中的那位，但这一幕仍然深深刺痛了她的心灵。
    他虽是她三个孩子的父亲，却从未以这样的柔情对待过她。
    而她心中的那个人，也从未给予过她丝毫怜爱。
    为何如此？
    同样是女子，她竟不及青鸾夫人，现在连夫人的侍女也胜过她。
    苍穹啊，你的公正何在！
    三夫人内心醋意翻腾，甚至感觉不到夫人紧抓头发的痛楚。
    “夫人，不是小的欺骗了你，而是你出手太迟了。”她低语道。
    如果她一将人带来，夫人便立刻行动，不等领主赶到，一切就已尘埃落定。那时领主又能如何，难道会因为一个侍女而休弃正妻？
    归根结底，是夫人太过犹豫，怪不得别人。
    秦氏此刻也有些懊悔，她本不该顾虑袖儿，也不该责罚她们，她应该直接将人送出府邸，到了外界再做处置也未尝不可。
    如今领主一出现，一切都晚了。
    当永恒边境领主扶起绘楼之际，李询也顺势协助柳昭君起身，一手环住她的纤腰，轻声问道：“你又在策划些什么呢？”
    柳昭君自然不能告诉他实情，只是倒吸一口冷气，对他的疑问置之不理。
    李询也无法分辨她是真痛还是假装，只好暂且放过她，宽大的手掌紧紧搂着她的腰肢，将她的一只手搭在自己颈项，让她完全倚靠在他身上，以减轻痛苦：“现在才知道痛，若非皇甫及时通报，你受了伤也没人知晓。”
    我就是知道皇甫在监视才这么做的啊！柳昭君心中暗想，口中却说：“我们身份有别，为了避免他人闲言碎语，还是让卫兄来扶我吧！”
    李询顿时怒火中烧，狠狠地瞪了她一眼。
    卫钧连忙退至五步之外，以免引火烧身。
    柳昭君只好闭口不言，双腿一用力就痛，只能将自己的全部重量交给李询。
    李询感受到她的重量，悄无声息地勾起嘴角。
    永恒边境领主毕竟地位不同，不能像李询那样肆无忌惮，他将绘楼交给了身旁的九安，沉声询问秦氏：“深夜动用私刑，究竟为何事？”
    秦氏这时已恢复冷静，松开三夫人的发丝，向领主微微行礼：“领主大人，这是一场误会，请您移步大厅，我会慢慢向您解释。”
    “不必了，就在此处说吧！”永恒边境领主冷漠地回应。
    “……”秦氏咬紧牙关，踢了三夫人一脚，“你来告诉领主大人究竟是怎么回事！”
    三姨娘颤抖着屈膝跪地，以一种对自己有利的方式述说着事件的经过，最后辩护道：“尊贵的领主，当时的夜晚深邃如墨，我确实无法辨认出那是冯护卫，仅以为他是个来历不明的外乡人，便带至夫人面前处置。我这么做全是为了领地的安全和家族的名誉考虑，绝无恶意针对任何人。”她巧妙地避开了刚才关于画楼的尖刻言辞，坚称只是自己看错了。
    领主听完，一言不发，凝视着秦氏：“外面漆黑一片看不清楚，到了屋内还不明白吗？”
    秦氏回应：“的确看不清楚，冯护卫自进门起就低着头，未曾开口。三姨娘一直说是陌生男子，我并未深思。”
    领主冷哼：“就算视线模糊，难道连解释的机会都不给？未询问便施以重刑，这是何等律法？”
    曹嬷嬷听到这里，忽然领悟了之前的疑惑，扑通一声跪在领主面前，高声道：“领主，夫人是无辜的。今日之事，分明是这两个婢女设下的陷阱，意图陷害夫人。她们本有机会在三姨娘面前澄清，却偏偏不说，故意激怒三姨娘，让她带她们来见夫人，再引发夫人的责罚，以此挑拨领主与夫人的感情裂痕！”
    曹嬷嬷的话使三姨娘茅塞顿开，她也跪地喊冤：“领主，曹嬷嬷所言不虚，我是愚蠢，从未想那么多。若这两个婢女一开始就表明冯护卫的身份，怎会闹到如此田地？领主，请您明察，这两个婢女太过狡诈！”
    她一呼喊，云雁、云莺和其他仆人们纷纷响应：“领主大人，我们都可以作证，她们俩始终没有承认是冯护卫。”
    领主抬起手，平息了众人的议论，依旧凝视着秦氏，冷冷问道：“你还有什么话要说吗？”
    秦氏凄然一笑，自嘲道：“事已至此，我还能说什么呢？只怪自己过于天真，被奸人蒙蔽了。”
    “领主！”柳昭君从李询的怀中挣脱，向前两步跪在领主面前，“既然夫人无言，可否让奴婢说上几句？”
    她开口的瞬间，所有人都不由紧张起来，秦氏和三姨娘更是暗自握紧了拳头。这丫头，能将黑的说成白的，死的说成活的。刚才她没说话，如今领主驾到，她又主动要求发言，实在让人猜不透她的用意。
    领主看着柳昭君，目光柔和了些，微微点头：“你说吧！”
    “多柳侯爵！”柳昭君强忍伤痛，挺直了身子，叙述起与三姨娘在迷雾森林的不期而遇，细致入微地描绘了整个事件的经过，甚至能一字不漏地重复每个人的言论，包括三姨娘对画楼的咒骂，以及在秦氏面前，室内众人所说的所有话语，云雁与云莺的刻薄言辞，连语调都模仿得惟妙惟肖。
    定远侯的脸色随着她的叙述愈发阴沉，紧锁的眉头让旁听者无不胆颤心惊。
    最后，柳昭君开口道：“侯爵，这就是全部的事实，期间无论是三姨娘还是任何人，都不曾给我们澄清的机会。夫人的初衷并非要惩罚我们，她曾说我和画楼并非那样的人。然而，三姨娘与云雁、云莺极力怂恿夫人先施以杖责，再将我们流放。夫人的决定是受了她们的蛊惑，请侯爵明辨是非。”
    “……”众人困惑不已，暗自纳闷，袖儿怎会在这个时候站出来为夫人辩护？
    秦氏也没料到在紧要关头袖儿会如此帮她，寥寥数语便让自己脱离了困境。欣喜之余，她已无暇顾及三姨娘和自己的两个侍女，首要任务是保护自己。
    “侯爵，袖儿所言属实，我确实因她们的煽动而心智迷乱，犯下失察之过，恳请侯爵责罚我！”
    “……”三姨娘和云雁、云莺面如土色，怎么也料不到夫人会牺牲她们来保全自己，内心的失望无以复加。
    曹嬷嬷心跳如雷，望向柳昭君那平静的脸庞，不禁背脊生寒。
    这丫头的心计深不可测，行事毫无章法，让人无法揣测她的目的。
    就像此刻，所有人都以为她在针对夫人，她却出人意料地站在夫人的立场，为夫人辩解，将三姨娘和云雁、云莺推向风口浪尖。
    不，倒霉的不只是三姨娘她们。曹嬷嬷看着跪在地上颤抖的三人，心中弥漫着不祥的预感，或许自己也在其中。
    果然，思绪刚刚闪过，定远侯便唤起她的名字：“曹嬷嬷，你可认错？”
    曹嬷嬷一凛，连忙伏地，额头贴着冰冷的石板，大气也不敢出。
    定远侯继续说道：“你作为夫人身旁最为倚重的老嬷嬷，遇事非但不劝诫夫人，反而煽风点火，诬陷两个侍女设局离间我与夫人的感情。刚才袖儿丫头的话你也听见了，你数十载的阅历竟比不上一个少女的胸怀，以小人之心度君子之腹，这句话用来形容你再合适不过！”
    曹嬷嬷战栗着不敢回应，心里却豁然开朗，她意识到，这也是那丫头精心策划的一部分，她是要用自己的宽容映衬出我们的无情与狭隘，她不仅要离间夫人与侯爵，还要离间我们与夫人之间的关系！
    李询此刻也领悟了柳昭君的意图，他凝视着她笔挺的背影，若有所思... ...
    事情终将尘埃落定，由于柳昭君的干预，秦氏得以免受定远侯的责罚，只是三姨娘被剥夺了半年的月俸，三个月内禁足。云雁与云莺从首席侍女贬为次席，同样扣除三个月月俸。年迈的曹嬷嬷未受降职之罚，但也失去了三个月的月例，其余未能及时劝阻主子的仆人均被罚一个月月例。执行杖责的婆子们各自承受十杖之刑，并罚一个月月例。
    处罚过后，定远侯在众人面前赠予画楼和柳昭君各一枚腰牌，此腰牌象征着可以自由出入前院，无需他人许可。此举明示众人，这两个少女已得到他的庇护，无人敢再侵犯。
    柳昭君心中有数，这腰牌实则得益于画楼的恩惠。自此以后，画楼在府中将不再受骚扰，得以安宁，而柳昭君也借此靠近了她的秘密计划，可谓一举两得。
    离开怡心院时，人群熙攘，定远侯未发一语，直接领人返回前院，吩咐冯伦护送画楼回去。柳昭君这边，定远侯未作安排，李询便自告奋勇承担起送她回去的责任。卫钧如幽灵般远远尾随，生怕柳昭君再次提出让他护送，以免惹得二公子不满。
    尽管仅受了两大板，疼痛却是真切的。柳昭君每走一步，腿弯至腰部的痛楚让她难以忍受，倚靠在李询肩头，额头冒出了细密的汗珠。李询也被她累得满身是汗，干脆蹲在地上说：“上来，我背你。”
    “啊？”柳昭君迟疑道，“这样恐怕不太妥吧？”
    “哼！”李询嘲讽地哼了一声，“你做过不合规矩的事还少吗？”
    “……”柳昭君不再争辩，温顺地伏在他背上。“手，抱紧。”李询提醒。
    柳昭君犹豫了一下，双手环住了他的颈项。李询轻松起身，背着她继续前行。
    柳昭君感慨：“看你不胖，力气倒是不小。”
    李询回应：“你看起来纤瘦，身上却还有些肉呢。”
    柳昭君愣了一下，才意识到他在说什么，脸瞬间红透，手指在他胸口狠狠拧了一下：“你这个登徒子！”
    “嘶！”李询吸了口气，轻笑着反问，“是谁色呢？你捏的是哪里，知道吗？”
    “……”柳昭君默默收回手，突然发现他走的路不对，连忙提醒：“你走错方向了。”
    “没错，我带你去我那里上药。”李询淡然地说，接着补充道，“我自己来帮你处理。”
    柳昭君：“你放我下来……”