埃斯林根，神圣罗马帝国的自由市。尽管这座城市距离符腾堡首府斯图加特不过10多公里的距离，而且上百年来，历任的符腾堡公爵一直想要将埃斯林根并入，但在神罗皇帝和帝国议会的庇护下，埃斯林根作为一个自由市，始终保持着独立。
    早在半年前开始，埃斯林根就作为德意志联军左翼集团的司令部，维尔姆泽元帅在此坐镇指挥。而左翼联军的主要对手就是斯图加特以西一百多公里外，由佩里尼翁将军指挥的法属上莱茵集团，
    依照联军情报部门收集到的信息，法属上莱茵集团配属了3个军，总兵力超过了7万。当然，这还没算上统帅部直属的战略预备队，包括2个军与一个近卫师团，合计6万人。
    与此同时，在德意志联军的左翼集团，满打满算也不过5万兵力，其中除了2万隶属于奥地利边防军的精锐部队外，其他3万都是典型的鱼腩部队，不是各个诸侯国的行政圈军队，就是喜好惹是生非的贵族流亡军，或是雇佣军。
    好在西南德意志的山脉与森林地势，有利于联军实施有效防御。在莱茵河东岸20公里外，从卡尔斯鲁厄、凯尔、奥登堡、弗莱堡、施林根，再到瑞士边境的巴塞尔，是一条南北长160公里，东西长60公里，连绵起伏的黑森林山脉。
    整个山脉密布着大片、大片的森林，由于森林树木茂密，远看一片黑压压的，因此得名“黑森林山”。加之整个山脉地势高峻，气候寒冷，人烟稀少，非常不适合大兵团运动。
    所以，维尔姆泽元帅将手中的鱼腩部队派遣到黑森林山脉防御法军的入侵。事实上，这些联军部队只是当作示警哨所在使用罢了。一旦法军入境，他们被允许从黑森林山撤离到德意志内陆地区。
    至于卡尔斯鲁厄及周边区域，属于巴登公国的直属领地，法军统帅部既然已经承认了巴登的中立国地位，就不会“冒天下之大不韪”，派遣军队直接从巴登公国的领地上通过，继而攻击符腾堡和巴伐利亚。
    基于此，维尔姆泽元帅和他指挥的联军左翼集团，需要重点防御的区域，就是失去了莱茵河东岸，曼海姆和海德堡等诸多坚固要塞的内卡河沿岸。
    只是凭借手中的2万奥地利军队，维尔姆泽依然感觉势单力薄，难以抗拒法国人的进攻。毕竟左翼联军面对的7万法国士兵，大都是拥有18个月以上作战经验的老兵。
    之前，法国人在拉登堡、埃珀海姆要塞、多森海姆要塞与海德堡的战斗，就充分体现了这一点。维尔姆泽原本以为内卡河下游的要塞群可以坚持到1796年下半年，但在今年2月份的时候，就先后沦陷了。
    基于此，维尔姆泽向联军司令部和卡尔大公，请求增派部分援军。然而，他得到的只是从施瓦本地区招募到的1万民兵武装，气得这位奥地利元帅随即上书给神罗皇帝与帝国枢密院，并以辞职做要挟，这才从卡尔大公的直属部队中，重新得到了1万奥地利边防军的增援。
    只是接下来，维尔姆泽和他的参谋长拉图尔伯爵还将面临一个非常棘手的问题，那是卡尔大公将联军总联络官（监军）约瑟夫大公，“扔到”了埃斯林根，左翼集团的大本营。
    需要说明的，这位拉图尔伯爵与1794年的奥属尼德兰战场上，镇守蒙斯要塞的拉图尔将军，两者属于表兄弟的关系。前者曾在桑布尔河战役中，被安德鲁-弗兰克指挥的法属阿登军团俘虏，等到整个尼德兰战争之后，通过双方的俘虏交换与金钱赎身，这才回到了奥地利。
    维尔姆泽元帅不是奥地利军队中最能打的将军（元帅），但他对于哈布斯堡家族成员的情况，却是非常熟悉，可以说是了如指掌。
    比如说那一位平庸、丑陋、乖僻的约瑟夫大公，从小就沉迷于军事生活。实事求是的说，这倒不是一件坏事，卡尔大公也是这样，而且在尼德兰战场迅速的崛起，成为哈布斯堡家族的中流砥柱。
    然而问题的关键，是约瑟夫大公居然沉迷于对奥地利仇敌，普鲁士军队的那一套。这位哈布斯堡家族成员崇拜纪律严明且俭朴高效的普鲁士军队，并从心里佩服普鲁士国王腓特烈大帝的军事建设。
    于是在维也纳郊区，一座因为历史原因而变得阴沉、但内部庄严的骑士城堡里，约瑟夫大公认为自己做的最开心的一件事，就是将这个平淡无奇的城堡改造成一座军营，一个属于他自己的军事游乐场。如此以来，他就可以每天训练招募来的两百名士兵。
    约瑟夫大公尤其注重城堡里军队士兵在衣着和外表方面的规定，他下令进出军营的所有男人，包括高贵的他本人，以及低贱的普通杂役，都必须在头发上扑发普鲁士产得香粉，并把头发梳起来背到后面，扎成一个漂亮的小辫子。
    作为一位虔诚的天主教徒，约瑟夫大公世每天起床之后，都要花大量的时间来进行祈祷。或是待在“自己的小军营里”，亲自检阅那两百雇佣兵。
    依照约瑟夫大公的规定，所有官兵，包括约瑟夫本人，都一律身穿普鲁士蓝色军装，穿高筒靴，戴齐肘的手套和硕大的三角帽，军纪极严，衣着和操练稍有小疵，就要受到鞭刑，效仿腓特烈大帝时代的凶悍体罚，
    等到约瑟夫大公来到左翼集团司令部担当总联络官之际，维尔姆泽元帅自然是投其所好，安排一个对方无法拒绝的“精彩节日”。
    那是左翼司令官直接将那些刚刚脱离了土地，而被强行征召服役的施瓦本农民士兵，大约两干人直接交给了约瑟夫大公，充当对方的人形玩偶。
    这一招果然有效，约瑟夫大公在来到埃斯林根的数周里，他就从不过问左翼联军的军中事务，而是将自己的所有注意力，都集中在两干名的施瓦本士兵身上。
    只是大量经常性的严格出操训练，不但使士兵们感到难以忍受，就连很多军官也对工作量加大颇为不满，开始明里暗地里消极对抗约瑟夫大公的愚蠢法令，并认为军队的普鲁士化只能导致军队的士气和实战能力下降。
    ……