东边儿宁国府里，秦氏收下彩明送来的花儿，唤来丫环宝珠吩咐道：

    “你把我早上折剪的梅花拿上一些送过去，替我谢谢婶子和薛家姨太太。”

    待彩明和宝珠走了，秦氏将两支花儿撂在一边儿，发了暗语叫来一人，将贾瑞的资料给他，吩咐去盯着贾瑞，记下贾瑞所做所遇的事情。贾瑞是贾家的旁系子弟，早早没了父母，由年老的爷爷奶奶照养。贾瑞的爷爷贾代儒是贾家族学的先生。贾代儒虽不是贾家嫡系，却也是贾家仅有的几位代字辈的族老，又管着族学，倒也有些地位，受些尊重。

    因为儿子儿媳早亡，贾代儒对贾瑞的管教十分严厉，不给他零花钱，不许他多走一步，生怕他在外边儿吃酒赌钱，耽误学业。然而贾瑞是个不成器的，贾代儒年迈心力不济，让他照看着族学课堂，他偏跟着几个祸害一道胡孱，蹭吃蹭喝不说，还一同在学堂里赌钱，把族学搞得乌烟瘴气。

    至掌灯时分，周瑞家的向王夫人回了话，将她在扬州林府听到林如海说黛玉身子大好之事告知王夫人。

    王夫人捻着佛珠，淡淡地道：“此事我已经知道了，周瑞带了甄家的信儿回来，好了便就好了，一个丫头片子而已，只要林如海倒了，她也好不了。”

    周瑞家的回完话退出去，不过半刻，王熙凤来见王夫人回话：“太太，今儿甄家送来的东西我都已收下了。咱们送他家的年礼，你看是不是趁着他家又年下在京里进鲜的船回去，让一并捎了去？”王夫人点了点头，又道：“东边儿珍大嫂子今日来，请我们明日过去逛逛。”

    王夫人问道：“老太太去吗？”

    凤姐儿回道：“老太太说这两日有些困乏，就不去了。”

    王夫人道：“既如此那我也不去了，每常她来请，有我们在，你们小辈儿反倒顽的不便意，明日便你们自己去罢。”

    凤姐儿答应了离去。翌日，王熙凤梳洗毕，回过王夫人，又去辞贾母。叫宝玉和三春一同去东府里顽，宝玉听了自是高兴，他既想过去看蓉哥儿媳妇，又惦记着上次秦氏说的带她弟弟让他见见，暗想秦氏这样的女子，她弟弟必然也是神仙一般的人物。

    惜春听说要去东府，脸色难看，推说不舒服就不去了，迎春、探春也回绝了，说要留下来照看惜春。

    精明如王熙凤自是知道惜春为何不去，倒是贾宝玉真以为惜春身子不舒服，直让惜春好好休息，还说回来给她带东府的梅花和杏花糕，劝慰一番后跟着王熙凤往东府去了。

    若是要形容贾宝玉的这番操作，当属“多喝热水”四个字最为贴切。

    凤姐儿带着宝玉，两个人坐了车，从大道绕上一圈进入宁府。尤氏与秦氏婆媳二人带着宁国府的姬妾丫环婆子媳妇等出仪门迎接。尤氏见了凤姐儿，必要先顽话嘲笑一阵，然后一手携了宝玉到上房归坐。秦氏献上茶后，王熙凤同尤氏秦氏闲聊，宝玉坐着四处闲看。几人正说着话，只见贾蓉进来向尤氏请安。

    贾蓉见凤姐儿和宝玉在，忙又向两人请安见礼。

    宝玉见只有贾蓉一人，因问道：“大哥哥今日不在家吗？”

    尤氏道：“出城向老爷请安去了。可是你坐着怪闷的？怎不出去逛逛？”

    尤氏吩咐贾蓉带宝玉出去顽，免得在这儿听她们闲聊反倒闷着了。秦氏笑道：“今儿正赶巧，上回宝叔要见我兄弟，他今儿也在呢，宝叔何不去瞧一瞧？”宝玉听了欢喜不已，急忙要下炕去瞧秦氏的弟弟。凤姐儿便吩咐贾蓉和一众丫环婆子要好生小心跟着，别让宝玉受了委屈，不然老太太那边儿就不好交代了。

    忽地凤姐儿又问道：“大嫂子，何不请了这秦小爷进来，我也瞧一瞧，是不是和我这侄媳妇儿一样标致。”

    尤氏摆手笑道：“可别！还是不必见他的好，比不得咱们家的孩子们胡打海摔惯了的，人家的孩子自小斯斯文文的，再乍一见你这破落户儿，还不让人家笑话死了呢。”

    凤姐儿笑道：“这普天下的人，我不笑话别个就罢了，竟还能叫个小孩子笑话我不成？今儿个我必是要见他一见。”

    凤姐儿一面将着急出去的宝玉拉了回来一面笑道。

    贾蓉忙凑到凤姐儿跟前弯腰陪笑，解释道：“不是这话，是他生的腼腆，没见过什么大阵仗儿，婶子见了没得生气，还是不见了罢。”

    凤姐儿一巴掌把贾蓉拍开，骂道：“凭他生得什么样儿，我今儿必要见一见！别放你娘的屁了。再不带来给我看，给你一顿好嘴巴。”

    贾蓉笑嘻嘻地揉着肩膀，“婶子吩咐我不敢扭着，这就去带他来。”说着就出去了。

    不一会儿王熙凤见到贾蓉带了一个清秀小后生进来，比宝玉瘦些，看着高些，眉清目秀，粉面朱唇，身材俊俏，举止风流似更在宝玉之上，就是有些女儿作态，羞羞怯怯的，腼腆的很，跟在贾蓉身后慢吞吞地作揖问好。

    凤姐儿瞧了一阵，推了宝玉一把，笑道：“可是比下去了！”然后探手拉了秦钟的手，命他在身旁坐下，问他：几岁了，弟兄几个，读了什么书，学名唤作什么。秦钟害羞的低着头，一一答了。

    有跟来的丫环见凤姐儿初见秦氏的兄弟，并未提前准备表里，忙回西府告了平儿，平儿素质凤姐儿与秦氏亲厚，虽是晚辈，还是小家户，亦不能太过俭省，遂拿了一匹尺头、两个“状元及第”小金锞子，交给来告信的人送去。

    凤姐儿接了赠给秦钟以作表礼，笑说太过简薄了些。秦氏带着秦钟谢过凤姐儿，众人又一同用了饭。

    饭毕，尤氏、凤姐儿、秦氏等人抹骨牌，贾宝玉和秦钟坐在一旁说话。

    宝玉自见到秦钟的模样出众，都将自己比下去了，心中似有所失，饭间痴痴发了半日的呆，心里又开始他那一套，感慨自己枉生了这富贵家世，竟不得早与这样的好人儿结交。此时两人一处说话，宝玉自是心下欢喜。

    贾宝玉问秦钟爱读些什么书。

    秦钟亦如宝玉一般，心中胡思乱想，恼恨不得早见了对方。忽地听见宝玉问他，便实言答了，所说书名与适才回答凤姐儿之时全然不同。

    二人凑在一处，你言我语，越说越觉得彼此兴趣相投，越觉得亲密起来。

    宝玉因觉着有尤氏几人在旁，他和秦钟说话不够爽利畅意，便跟凤姐儿说道：“我们俩去里间小炕上坐去，省得烦闹你们。”

    于是宝玉便携了秦钟进到内间去私密说话。

    宝玉问秦钟近来家事等语，秦钟答说：“业师于去年因病故去了，家父又年纪老迈，残疾在身，公务繁冗，无暇顾我，并未提过再延师一事，因此我如今不过在家温习旧课而已。”

    宝玉道：“如此倒是不好，我因业师上年回家去了，现在也正荒废着呢。”

    秦钟道：“读书一事，必须得有一二知己为伴，时常一起讨论，才能有进益，只自己一人读书，不过是越读越烦心……”

    听了秦钟这话，宝玉心中喜不自胜，因这话与他一贯想法颇为一致，觉着秦钟便是他的知己。不等秦钟说完，宝玉急忙道：

    “正是这个理儿呢。我们家里有个家塾，族中不少请不起先生的都可入族学里读书，也有亲戚家的孩子在内附读。不若今日回去，我们各自禀明尊长，就到我家族学来，咱们相伴着读书，彼此都能有进益，岂不是好事？”

    秦钟闻言心中暗想果真如此岂不就能天天与宝玉相见，因笑道：

    “家父之前也曾提过你们家的义学十分好，还想过要来和这里的亲家翁商议让我来读书，不过因为事忙不曾来说。

    若是宝叔觉得小侄尚能做一个磨墨涤砚的，何不速速作成此事，咱们也好早日一同读书进益，不致荒废。”

    宝玉道：“放心，放心。咱们这就去告诉你姐姐姐夫和我琏二嫂子去，今日你再回家禀明令尊，我也回府禀明老祖宗，再无不速成之理。”

    二人又计议一番，便相携出去将此事告知秦氏和凤姐儿等人，秦氏连连感谢宝玉，凤姐儿笑道：“此事倒是好事，就怕老祖宗担心，不肯放你去族学。”

    宝玉笑道：“这个不难，我痴缠撒娇一回，老祖宗便肯定能准。”

    等吃罢晚饭，宝玉和秦钟又看了一会儿众人抹骨牌。见天黑了，尤氏吩咐道：“先派两个人送了秦相公回家去。”

    秦钟作别宝玉，跟着婆子出去了。

    过了会儿婆子回来，尤氏问道：“派了谁去送的？”

    婆子答说：“赖管家派了焦大，谁知焦大醉了，又骂呢，赖管家便亲自去送了。”

    尤氏道：“真是的，偏又派他，哪一个派不得，偏要惹他！”

    凤姐儿道：“我成日说你太软了些，纵得家里奴才这样了那还了得。”

    “你难道不知这焦大？”尤氏叹道，“连老爷和你珍大哥哥也不理他的。只因他跟着太爷们出过三四回兵，从死人堆里把太爷背了出来，自己挨饿偷来东西给太爷吃，得了水给太爷喝，他自己喝马尿，救了太爷的命。

    仗着这些功劳情分，谁愿意为难他去。偏他自己老了不顾体面。一味地吃酒，醉了便骂，无人不骂的。拿他有什么办法。”

    凤姐儿道：“我何曾不知道他，只是你们没注意罢，这样的奴才，只管打发到庄子上去就完了。”

    又问下人车可备好了。众下人都答已经备好了。凤姐儿便起身告辞，带着宝玉回西府去。