时间进入十月下旬，天气愈发寒冷。
    朝廷的催战旨意如雪片般飞来，一道接着一道，有太尉府的，有尚书省的，还有天子亲笔的圣旨，皇甫嵩应接不暇。
    他的案头上堆满了整个东汉王朝的重担，仿佛比皇帝的御案还要沉重。
    “大人，吃点东西吧，您已经一天没进食了！”此时已是黄昏时分，皇甫嵩正伏在案上稍作休息，府中的执事命人端来了饭菜。
    “放这吧，我现在没胃口。”他缓缓睁开布满血丝的双眼，打了个长长的哈欠，疲惫之情溢于言表。
    “大人，午时有人送此盒而来，您正在午睡，未敢打扰，那人放下东西就走了，没追上！”执事不知从何处掏出精致木盒，放置于案中央。
    皇甫嵩好奇打开看时，只见一颗发亮的珠子，那珠子晶莹剔透，表面非常光滑，实为罕见之物。
    “来人是何模样，你不认识？”皇甫嵩有些诧异，每天来往大帐的人并不多，执事应该都能一一辨认。
    “这个人确实没见过，应该是受人之托！”执事回忆道。
    “嗯，那就先留着吧，等回朝之后，再上交国库！”皇甫嵩抚摸着长须，语气坚定。
    他虽然对这件物品颇感兴趣，但绝不会因此损害一生的清明名声。
    “是！”执事心领神会，转身将这件物品小心翼翼地收入宝库，并详细登记在册。
    “唉！”皇甫嵩长叹一声，心中充满了无奈和愤懑，在这战事如火如荼的关键时刻，竟然还有人试图行贿上官。
    他心中暗自盘算，若最近有人来求官职或军权，那必定是这贿赂之人所为。
    皇甫嵩下定决心要暗中调查，若有人胆敢走偏门，他定要让此人无路可走，绝不姑息。
    自从黄巾军在汾河投毒后，汉军的取水之路变得异常艰难。
    并州少雨，小溪常年干涸，如今又是寒冬，水源更是难觅。
    军中的匠人尝试在低洼处凿井取水，但收效甚微。
    这让郭孝想起了乡下一种古老的取水方法：夜间将丝织布挂在阴凉处，第二天清晨便能拧出露水。
    虽然这种方法收集的水量有限，但在当前的困境下，已是聊胜于无。
    全军按照古法执行，士兵们忍着数日不洗澡，节约每一滴水。
    大家的脸上写满了疲惫和焦虑，但也流露出坚韧与希望。
    “不能再拖了，无论如何要马上发起攻城！”皇甫嵩紧握拳头，目光坚定，他深知粮草和水源的短缺已到了极限，朝廷的催促更是让他如坐针毡。
    “左中郎将，请赐我一部兵马，让我先去城头挑战一番，挫挫守城军士的锐气！”吕布按捺不住，猛地起身请命，眼中闪烁着战意。
    皇甫嵩沉思片刻，点了点头，若能将敌人引出城外，围而歼之，总比让他们死守城池要好。
    派人挑战，试探敌情，确实是个不错的主意。
    此时，关羽和张飞也蠢蠢欲动，欲请战，却被刘备暗自拦住。
    刘备回头一个眼色：你们两个又忘了鹤嘴山一役么？凡事不可强出头，引而不发，适时而动才是明智之举。
    让吕布先去试试他的铁头。
    关羽和张飞顿时明白刘备的用意，默默退了回去。
    “好，我予你五千军马，明日去城下挑战，看看他们是否敢应战！”见无人再出声，皇甫嵩点了点头，决定给吕布一个机会。
    这个刺头不让他尝点苦头，还以为左中郎将麾下无人可用，不妨让他出头试试。
    吕布领命，眼中战意更浓，心中已然开始盘算明日的战局。
    次日清晨，太阳刚升到半空，吕布便率领五千精锐兵士列队于阳曲南门外一箭之地。
    他骑着威风凛凛的大宛马，手持闪亮的长戟，在城墙下来回奔驰，兵士们擂鼓呐喊，战意高昂。
    “黄巾贼寇，吕布在此，有胆量的下来决一死战！”吕布的声音如雷霆般在南门上空回荡，城楼上的守军无不惊愕，纷纷探头张望，但一时之间，无人敢应战。
    “张宝小儿，你手下尽是些无能之辈，何不早早弃械投降，尚可保住封侯之位，莫要步你那两位兄长的后尘，葬身黄泉！”吕布勒住马匹，目光如炬，继续大声喝道。
    他的每一句话都如同重锤敲击在守军的心头，南门楼上的将领们面面相觑，指指点点，却无人敢下去迎战。
    这一刻，吕布的威名与气势如同烈火般燃烧在战场上，令人心生畏惧。
    张宝登上楼门，正巧听到吕布在城下狂妄叫嚣：“区区汉将，竟敢如此嚣张！谁能下去砍下他的头来，重重有赏！”这一声怒吼让张宝气得脸色铁青。
    他环顾左右，厉声问道：“有谁敢下城应战？”
    “末将周朝愿往！”身后一声洪亮的回应传来，张宝回头一看，只见一名身形高大、面容刚毅的将领，手持长矛，目光坚定。
    这人正是张宝的得力干将周朝，屡次在战场上立下赫赫战功，常作为先锋。
    张宝点点头，沉声道：“首战务必取胜，去吧！”
    他的心里稍感安定，周朝的勇猛让他多了几分信心。
    周朝毫不迟疑，迅速下楼上马，喝令打开城门，长矛一举，策马冲出城去，直奔吕布而去。
    城门外，尘土飞扬，战马嘶鸣，周朝的身影如同一支离弦的箭，直射向那不可一世的吕布。
    众人始料未及，两人交锋不过一回合，只听“当”的一声，周朝已然翻身落马，四肢朝天，仿佛中了暑气般一动不动。
    片刻后，一股浓烈的鲜血从他身下涌出，与地上的尘土混为一体。
    “啊！”楼上的黄巾军惊呼出声，张宝吓得张大了嘴，半天说不出话来。自己的得力干将竟在对方一合之下便轰然倒下，吕布的凶悍超出了他的想象。
    “快，紧闭城门，诸将切不可出战！”张宝愣了半天，最终决定放弃争夺周朝的尸体，急忙下令关闭城门。
    远处的皇甫嵩目睹吕布斩敌，忍不住赞叹，众人也肃然起敬。
    “不过是些小把戏，哼！”张飞不屑地哼了一声，显得有些不服气。
    “依我看，吕布的身手不在三弟之下，日后与敌交锋切不可大意！”关羽微微闭目，语气平静却透着清醒。
    刘备听到两人的话，点了点头，心中暗自思忖：并州这地方，穷山恶水，正是培育豪杰的沃土。
    吕布首战得胜，趾高气昂，回马不忘朝张飞冷眼一惕，甚是得意，气得张飞哇哇大叫。
    此后黄巾军更是紧守城门，高挂免战牌，再也不肯出战。