生奴们被监工驱赶着缓缓行了大约五六里，前方一个山坳中出现几间石屋，屋顶上白烟升起，原来是给众生奴造饭的地方。

    放饭的都是一些妇女，有老有少，身后也守着几名监工，手持皮鞭走来走去。

    楚小木四处张望，在人群中寻找杨斗和槐小猛的身影，马姓监工啪地一鞭抽在他身上，骂道：“瞎瞧些什么，给我老实些！”

    楚小木疼痛难忍，也就不敢举目四望了，只能暗暗留意。

    余阿其低声说道：“你要是想找人的话，只能偷偷想办法，这样子可是会吃苦头的。说不定还会被关进黑屋。”

    每日出工前会发放一次饭食，楚小木排队接过一碗，都是些糟渣烂菜，甚至还有发黑的米粒，根本看不到一丝荤腥。心想每天就吃这么些东西，哪还有力气干活？转念一想，是了，这些监工、兵士害怕生奴们闹事或者逃跑，当然不会让大家吃饱。

    楚小木捧着陶瓷食碗，与其他生奴一样，三五人一堆，蹲在地上呼噜呼噜地吃着。

    那些监工催促不停，不待生奴全部吃完，便驱赶着进山做工，有几个吃得慢的更被打翻了碗不准再吃。余人见了，只好狼吞虎咽吃得快些。

    用饭之后，几名监工领着各奴舍的生奴往深山中走去，翻过一条山脊，眼前出现一道数十丈高的斜斜石壁。

    石壁颜色乌黑，上面竟布满了几十个黑乎乎的洞口，人工凿出的一条条小路蜿蜒绕行，将各个洞口连在一起。这些洞口自然就是众人所说的乌铁矿洞了。

    进出石壁的路则仅有一条，比石壁上的小路稍微宽些，约莫两尺左右。

    楚小木心想：“生奴们在这里做工，上面只要有一两名兵士把守住路口便万难逃出，怪不得这上面没有几座哨塔。”

    沿崖壁小路缓缓下行，楚小木这一舍被三名监工带到一个矿洞口。

    从余阿其口中得知，这三名监工分别姓马、孟、吴，其中马姓监工脾气暴躁最喜欢辱骂鞭打生奴，孟姓监工脾气稍温和些，生奴们有事都喜欢去求他，吴姓监工不爱管事，成天只躺在一旁睡觉。

    三人虽然都只是小小监工，可都喜欢生奴们称其为监长，否则便会不高兴，马姓监工更会用鞭子狠狠抽打人。

    马姓监工已走得有些喘气，便往洞口一坐，大声说道：“狗生奴都给我麻利些！老规矩，凿矿不够数量不许出来，少一篓鞭一下，你们二十七……不对，今天是二十八个，二十八个贱种人人有份！”

    原来监工们也不时刻盯着生奴们干活，只规定了每舍每天必须采足三百篓子矿石才可以出矿洞，否则不光同舍人人都要受皮鞭笞打，更要减少口粮受挨饿之苦。

    一篓大致能装一百二三十斤，换算之后，一个奴舍一天要采挖差不多四万斤矿石。

    楚小木心里暗自歉仄，原来这么多天都是卢全皋、玄英、余阿其等同舍生奴在帮自己在干活。

    矿洞内黑漆漆的一团，众人打了三四个火把，鱼贯而入。约莫行了四五十丈，便到了矿洞尽头。

    众人除下外衫、破皮袍、棉袄之类的衣裳，抡起铁锨、铁锤、铁镐开始叮叮当当地采挖矿石。

    楚小木受的是皮肉外伤，好在没有损耗体力，加之他身体健旺，这些天虽然饿瘦不少，力气倒没减少几分，抡起铁镐一顿砸，不一会就挖出一大堆矿石。

    几个生奴用藤编的篓子将矿石搬运至洞口，另有额系绿条的搬奴将矿石背走。

    余阿其笑道：“小木，你怎么不早些好了跟我们一起干活，大家可要省一半的力气。”

    卢全皋却说道：“慢一点，慢一点……你这样难有长力，可做不了多久。”众人都劝他不要太急，急也没用。

    哪知楚小木半天下来仍旧精力充沛，众人瞠目结舌。

    三名监工守在洞外，见不到众人动静，生奴们便一边采挖矿石一边攀谈起来。其中一人提起自己家破后被人拐骗到金阳城焦山，忍不住嚎啕大哭起来。

    众人尽皆感慨，纷纷说起做了生奴的原由。

    原来卢全皋本是西海城城外一名农户，遭灾后进城乞讨被专以卖奴为生的抓了当生奴卖掉；刘奘则性喜赌博，一次豪赌后不仅输了个精光还欠下了上百金，便被债主卖为生奴以抵赌资；罗大希和海无清两个经历相似，两人都是到西海城做生意，哪曾想亏得一塌糊涂，连饭都吃不起，不得已将自己卖了混口饭吃；高以爵是行伍出身，原在岩城与风暴城之间的北胡关卫戍守关，因被他人陷害，出逃后落魄至被卖为生奴；余阿其来自安风城，因仰慕金阳城的金刀黑剑，不远千里前来学刀剑之术，哪知连大门都没进得去，反被金刀黑剑手下的一名黑恶武士抓到焦山给卖做了生奴……问到玄英时，他却不肯说，众人连声催促，才说来自柏君城之南，家破后逃难至柏君城，辗转又到了西海城，这才做了生奴，如何家破的却不肯细说。

    众人堪堪挖了三百篓，出洞时还未见天黑，比往常竟早了半个多时辰。

    马姓监工说道：“天色还早得很，这就想吃的了么？给我回去再挖三十篓子，不然没有饭吃！”众人无不怒极，但是知道这人性情暴躁，也不敢争辩。

    玄英心中愤懑，转身时狠狠地瞪了马姓监工一眼，不巧正好被他看到，举鞭劈头盖脑地朝玄英身上打去，使足了十分力气，一边骂道：“你小子看什么看，想造反是不是？！”

    玄英头身上被连打十数鞭，疼痛至极，他虽然怒火中烧，神情却无任何变化，硬生生挨了那马姓监工的毒打，转身随众生奴入洞挖采矿石。

    众人一天劳作，又累又饿，忙了一个多时辰才又挖了三十篓石头，卢全皋更是累得瘫软在地，楚小木和余阿其将他扶起，才能勉强行走。

    出洞时，马姓监工狰狞着说道：“从今天起，你们丙二舍每天都需多交矿三十篓矿石，少一篓每人鞭两下。”

    众人虽恨之入骨，却不敢出言顶撞。