给佣人发薪的日子到了，国藩刚进家门便被管家张升提了个醒。

    手头拮据的国藩匆匆扒了口饭，便来到吴廷栋的门前。他知道，身边的那些穷翰林，是借不出钱的。他举手准备叩门，却犹豫着将手放了下来。他转过身，两眼茫茫地望着匆匆而过的行人，心想着：“我与先生亦师亦友，从未有经济上的往来，突然上门借钱，倘若，他手头不宽裕，岂不令人难堪？”

    想到此，国藩拔腿就走，可刚走几步，又转回到大门前，心想，若不找他，还能找谁？找恩师穆彰阿？他曾经说过，有何难处可以找他。或许，那只是人家给我的面子，怎可当真找人家借钱？

    国藩一脸的囧相，目送着来去匆匆的路人，像只孤独的秤砣掉进水中，多想谁能伸把手将自己捞出来。他无助的眼神，犹如空腹三日的乞丐对饱感的奢望。三十岁的仕子，就这样站在朋友的门口，两眼茫茫数着一个又一个走过的行人。最后，他痛下决心，算了，还是回家想办法。

    国藩刚要转身的那刻，大门‘吱’的一声被打开了。“哟，曾大人，您来得好巧！老爷正好在家。”说话的是吴府的家人。

    曾国藩有些手足无措，忙说：“啊，哦，我是打此路过，本想到府上看看先生，又担心先生不便，我正准备走呢。”

    那家人说：“老爷正在书房喝茶，没什么不便，快请进吧。”

    曾国藩拘着面子，索性随家人进了院。

    他一路走着一路盘算：“人在囧时天也作对，此刻想走也走不脱了。可见到先生第一句话怎么讲呢？直接说明来意？可刚刚还说是路过。算算，管不了那么多了，既然是天意，总不能空手而归。佣人的工钱，招待二喜叔的酒钱，就在此一举了！”

    国藩随家人来至客厅门前，国藩停住了脚，家人进房禀告。随即吴廷栋与家人出现在客厅门口，吴廷栋忙招呼国藩：“嗨，还站在外面！还不快进来。”

    国藩想好的说借钱，结果脱口说道：“先生，涤生打此路过，本不想上门打扰，恰巧家人出来遇到，说先生在家静歇，便就...”

    吴廷栋拉着国藩进了屋：“这就是你的不对了！打此路过都不进家门，难道还要我亲自出门迎接才肯来吗？”

    国藩怀揣着心事坐下，家人上了茶便退了出去。吴廷栋关爱地看着国藩：“涤生，你可是消瘦了许多。”

    曾国藩尬笑一下：“哈，我生就得长不胖。”

    吴廷栋若有所思地：“近时，你的确有些操劳过度，一定注意身子。去年，你也是死里逃生了一回，千万别把自己累垮。”

    “哈，睡上几个好觉便会没事。”曾国藩不自然地说道。

    吴廷栋问：“国史馆那边接任了吧？”

    “是的，现在两边兼顾，多半还在署里，国史馆有事就过去忙上几日。”

    吴廷栋旧事重提道：“我们年前就约好，要到镜海府上坐坐，可事情总是不凑巧。”

    曾国藩一声长叹：“唉，该结束的都已结束，下面是要好好打算下自己。本属同僚，都在用功翰詹大考，我心神一直静不下来。朋友事，家务事，搞得我晕头转向。”

    吴廷栋慢条斯理道：“人哪，要学着放下！人的心也就拳头这么大，装的东西多了，心也会爆炸。”

    曾国藩说：“我什么都想放下，可有的东西放不下来，而且还要天天面对着。”

    “嗯，岱云现在状况如何。”

    国藩一心想着借钱的事，没听到对方说话，吴廷栋定神一看：“涤生，又遇有什么心事了？”

    “哦，哦！没有，我是在想...不知先生近来家境如何。”

    吴廷栋说：“嗨，我还老样，一切如常。”

    曾国藩说：“啊，那就好，那就好。”

    吴廷栋问：“怎么，是否你家里出了什么状况？”

    “啊，不不，没有，我家里没什么状况。”

    吴廷栋盯着国藩的脸：“我看你说话，怎么吞吞吐吐？真有什么急需，你可告诉我。”

    “没，没有，我家里也一切如常。”

    “是这样吗？”

    “真的真的，家里一切挺好。”

    吴廷栋又问：“那你怎么突然问起我的家境？莫不是你经济上闹了饥荒？”

    曾国藩脱口道：“先生多虑了，真的没有。”

    吴廷栋道：“涤生，有难处你千万别拘着面子，多了我拿不出来，二三十两，帮你救救急还是没大问题。”

    国藩囧得恨不得找个地缝钻进去，竭力掩饰着内心的空虚：“先生误会，我是...我是想告诉您，如果您家境遇有急需，我家隔壁住着个银号的邻居，他可以帮着借贷，可解燃眉之急。”

    吴廷栋恍然大悟地：“哦，这样啊！呵呵...我说你说话吞吞吐吐，原来你是在帮银号的邻居拉人头哇！”

    曾国藩闻听忙解释：“先生又误会了！我是说，我们两家关系蛮好，先生若有急用，可以找他帮忙。我怎能做给银号拉人头的勾当？”

    吴廷栋说：“可你突然问起我的家境，又说到邻居做钱庄，你又不急钱用，也只有这个解释了。”

    曾国藩说：“哈，怪我嘴笨，误会，误会。”

    吴廷栋说：“我虽不与银号钱庄打交道，想必他们放贷借贷，应该各有门槛，不是想贷多少就随便贷的。”

    曾国藩说：“是的，我邻居供职的那家银号，是家很大的钱庄。据说，少于50两不予借贷，低于50两者只能找当铺解决。银号出资支持当铺，但他们不做小额借贷。”

    吴廷栋呵呵一笑：“你对银号的内幕比我知道还多。”

    曾国藩说：“住得近，闲聊时才得知这些讯息。”

    吴廷栋盯着心神不定的国藩，再次追问：“涤生，我再问一次，你跟我讲实话，是不是家里遇到了危机？有难处你就实说。还是那句话，多的没有，三十两以内我没问题。”

    曾国藩嘴强牙硬道：“先生，今天，您怎么就认定我遇到危机了呢？我真的没有！有为难我还能瞒着先生您吗？再说，我隔壁就住着开银号的，我不可能舍近求远来麻烦先生。我真的没有。”

    吴廷栋说：“真是这样就好，可我看你今日说话，总有种说不出的感觉。”

    国藩此刻自己都在恨自己，他无奈地苦笑一下，为自己打圆场：“唉，我夫人还说我疯了呢。还不是最近发生的一切，走得走，别的别，不堪回首。”

    吴廷栋说：“你说这个我倒能理解了。唉，失友之痛不亚于至亲。可，再亲密的朋友，谁也陪不到谁最后。好好活着吧，或许真有另外个世间，彼此祝福吧。”

    曾国藩说：“倒真希望世间以外还有世界。”

    吴廷栋道：“涤生，后天晚上你约上岱云，我们一起到镜海家坐坐，大家换换心情。瞧你刚才说话那状态，尽说些莫名其妙的话题，我险些将你看作银号拉人头的了。换换心情，一定要换换心情。”

    国藩苦笑了下：“先生，没别的事，我现在就去约岱云。后天酉时三刻，镜海先生门前我们汇合。”

    吴廷栋说：“好，一言为定。”

    “一言为定。”国藩话毕，便匆匆出了客房。

    家人见国藩走来，忙将大门打开，并施礼道：“曾大人慢走。”

    “好好，请回请回。”

    国藩出了大门，顺着道走了几步，在一棵老槐树面前停住，他一把按住树，低着头狠狠拍了几下：“该死该死该死！我怎么这么笨！怎么这么笨！”

    国藩正在拍打槐树冲自己发狠，迎面走来一位老者，站其身边看了眼，便热心道：“年轻人，你没事吧？”

    曾国藩抬头一看：“啊，没没，我没事。”

    那老者说：“孩子，没事就赶紧回家吧，别让家里人担心，啊？”国藩苦笑一下，“谢谢老伯。”

    老者走了几步还是不放心，又回头看看国藩，国藩顺着路边走去……

    ............

    门房大爷坐在屋内手摇蒲扇，双腿翘在另一个凳子上，正在午休。国藩从窗口探出个脑袋叫道：“大爷。”

    门房一惊，忙放下腿起身：“哟喂！涤生啊！”

    国藩笑着进屋：“午休呢大爷。”

    大爷说：“这会儿没事，跷着腿歇歇脚。瞧这天热的，非下场雨不可。”门房忙将蒲扇递给国藩，“快坐着，凉快凉快。”

    国藩接过坐下，大爷问：“大晌午的，你怎么这时候跑来。”国藩一脸的尴尬和为难，“唉，这会闲暇，就过来看看。”

    门房为国藩倒上水：“喝口水吧，我晾得凉白开。”国藩接过一阵豪饮，嘴里说着，“啊，真热。”

    大爷说：“你是外面跑得了，屋里坐着不动还一身汗呢。”

    国藩坐着大喘气，一肚的心里话不知怎么讲。大爷见状，猜想着：“涤生，你有心事？”

    国藩难以启齿地摆了摆手。大爷说：“孩子，有事您可别憋着，瞧你这态势怪让人疼的。能给大爷说说吗？”

    国藩‘唉’的一声：“整个京城我真是没地方说。”

    大爷问：“怎么回事？给大爷说说，兴许，我能帮你想想辙呢。”

    曾国藩摇了摇脑袋道：“您老听了也是添堵，您帮不了我的。”

    大爷说：“说出来，总比一个人窝在心里头好受。”

    曾国藩突然问起：“大爷，咱会馆管账的先生在不在这里？”

    “哦，你是说刘先生吧？”

    “是的。”

    门房说：“他呀，一般月底才来几天。今儿是二十三了吧，晚个两三天会在这儿。怎么，你找他...”

    曾国藩说：“我遇上点难处，想借柜上点钱周转一下，再有两个月，我便发下半年俸银了。”

    “你想借多少？”

    曾国藩说：“能借个十两就可以。唉，可他又不在。”

    门房起身道：“别急孩子。”

    门房走到靠墙的柜子前，打开锁拿出个布包，回身对国藩道：“涤生，我这有十五两银子，你拿去用吧。”

    国藩看着布包，感动激动带意外：“大爷，您...”

    大爷将钱塞到国藩手上：“拿去用吧。大爷在这儿无家无室，光棍一条。这是我，这些年为自己积攒的棺材板钱。一时用不上。”

    国藩捧着大爷的手：“大爷，谢谢您，真是太感谢您了！在这里读书时，您老照顾我，现在，您又救我。两个月后，我发了俸银就立刻还给您！”

    门房说：“别说这些见外的话。大爷是看着你住进这里，又从这里走进翰林院的。发榜那天，大家都在为你们五进士贺喜，酒会上，你给我说过一句话，还记得吗？你说，无论你以后做多大官，都是我的孩子。”

    曾国藩连连点头道：“记得，记得！”

    “哎，这就对了！你有急事就赶紧办事去吧。等事打发完，咱爷俩再说话。”

    国藩给大爷深深鞠了一躬。

    ............

    二喜坐在客房的椅子上，手上端着茶；猫眼和大壮正在打理，准备赴国藩家的礼物，荷香推门进来：“哈，都准备好了？”

    二喜说：“就等国荃过来带路了。不用急，过来陪干爹喝杯茶。”

    荷香看着猫眼二人准备的东西：“都什么呀，大包二包的？大壮，你该不会把客栈的被子也给人家当礼物送了吧？”

    大壮笑道：“那大哥还不得把我脑袋给拧下来。”恰时，国荃从门外走来：“叔！走吧，我大哥在家等着呢。”

    二喜指挥着大壮和猫眼：“你们拎着东西先在门口叫好车，我和国荃说几句话就来。”

    大壮、猫眼和荷香，三人拎着礼物出了门。

    二喜回身从床下拉出只藤子箱。“国荃，这里面有400两银子，200两给京武，算是叔的一点心意。剩余的200两，留给你零花。回头，我到了家，叔再给你置买些田地，等你有了自己的小家，自会用得着。”

    国荃连连摆手道：“叔，这千万使不得。”

    二喜说：“你是我叔，我是你叔？”

    国荃道：“我还没成人呢，怎么能支配钱财？”

    二喜说：“都十八九了还不成人，什么时候算成人？”

    国荃将脸一背：“反正，我不能要。”

    “叔一定要你收着呢。”

    国荃说：“叔，我是来京读书的，侄儿帮您做茶叶，家里人，均不知情。此事若被爷爷知道，您又给我200两银子，他老人家还不得将我逐出家门？您知道咱曾家的家规，叔小时候挨爷爷拐杖还少吗？”

    二喜说：“此事天知地知，你不说爷爷怎会知道。”

    国荃说：“别难为我了，如果您还想让侄儿继续帮您卖茶。”

    二喜道：“你就是不帮我卖茶，叔给你个零花钱犯什么法了？何况你为咱山寨立这么大的功。”

    “叔，您，您就别害我了...”

    “花叔个钱就害着你了？再说，这次你为山寨做这么大贡献，叔犒劳你也是应该的。”

    国荃说：“我们早就有言在先，为山寨做事，我只要名誉不要好处。还有，这次你们来京，大哥仅知我介绍您与京武认识。等下见面，千万不能让大哥知道我们早有预谋。巧合，完全是巧合，明白吗？”

    二喜说：“京武正好是你邻居，这不就天意的巧合？放心，你大哥不会发现破绽，但这个钱你务必收着。”

    国荃推辞说：“叔，这样好了，等你们买到马，留一匹给我，等我回去骑着玩。钱，我是一文也不能收。”

    “可...”

    国荃催促着：“走吧，我大哥都等急了。”

    二喜道：“那京武的这份，叔总得给吧。”

    国荃说：“下午我带您到他家，您亲自和他说，钱的事我不过手。”

    “这...”

    国荃不等二喜把话说完，便打断道：“别啰嗦了，回头让你的兄弟起疑心，以为我们叔侄在搞什么鬼呢。”

    二喜说：“你叔做事从不瞒兄弟，他们都知道的。”

    国荃说：“不说了，我大门口等您。”国荃转身走出，二喜无奈摇了下头。

    ............

    兰芝正在院的树荫下洗衣服，忽听得有人叩门，她忙起身走来。书房里看书的岱云，闻声向外眺望，只见兰芝带着国藩进了院。

    岱云忙出门迎候：“涤生兄，什么喜事，满面春风的？”国藩拉着岱云进了书房：“事情紧急，我们长话短说。快，让弟妹和婶子，还有孩子都换下衣服。”

    陈源兖打量着国藩纳闷道：“您不是梦游吧？”

    曾国藩说：“我游你个头！快快，你也换，都换。”

    陈源兖道：“哈，这是哪家王爷的格格要出嫁，还要全民换新衣？究竟怎么回事嘛？”

    曾国藩说：“我本家叔叔来京了，我订了两桌酒席，一起热闹一下。”

    陈源兖犹豫着：“我去...不合适吧？”

    “少给我扯淡。你是不是我兄弟？”

    ............

    酒店的包房内，国藩一家、岱云一家、二喜一行，大家正围着满桌的酒菜推杯把盏。荷香在桌旁边哄着纪泽和远谟吃饭。荷香端着碗，喂罢这个一口，又喂那个一口，问俩孩子道：“好吃吗？”

    俩孩子点了点头。

    荷香称赞道：“嗯，真乖，吃饱了，姨娘带你们到外面玩好吗？”远谟稚气地说：“谁不听话，不许他玩。”

    纪泽忙说：“我听话。”

    荷香呵呵一笑：“好好，你们都是乖孩子！”荷香的举止被兰芝和秉钰啧啧赞道：“这姑娘，多懂事。”

    男人桌上的国藩，往荷香这边瞟了一眼，对国荃道：“去让荷香也吃点东西，别老让孩子缠着她。”国荃起身走来，抱起远谟，“来，叔叔抱抱。”

    兰芝忙制止道：“远谟，来娘这里，让叔叔和姨娘吃饭。”

    国荃说：“没事嫂子，您和大嫂说话，我和他玩。”

    国荃抱着远谟走到男人桌前。二喜对远谟道：“过来小子，陪爷爷喝两杯。”

    远谟疑惑地盯着二喜直愣神，岱云对儿子道：“哈，儿子，这可是正儿八经的爷爷。”

    二喜从身上摸出十两银锭，递给远谟。“拿着小子，爷爷给你和姐姐的。”陈源兖忙阻止道，“诶，使不得使不得。”

    二喜执意塞给远谟，对岱云道：“没你事。”

    远谟两只小手抱着银锭，两只大眼睛直盯着二喜看。二喜嘿嘿笑着：“赶紧长大，长大像你爹这么有出息，爷爷再来，就找你喝酒了！”

    女桌上，秉钰伸手对纪泽道：“来吧泽儿，别老缠着姨娘，瞧，姨娘都吃不成饭了。”

    荷香忙说：“没事大嫂，他喜欢和我玩，我抱着他也能吃。”

    这时，纪泽趴荷香耳边耳语了几句。荷香忙说：“好好，姨娘带你去。”

    “你要做什么泽儿？”秉钰问。

    荷香笑道：“哈，人家要撒尿。”

    秉钰起身走来：“哎哟，你这小东西，就你事多。”

    “大嫂陪兰芝姐说话就是。”荷香话落抱起纪泽出了屋。

    秉钰回到座位，兰芝道：“哈，这姑娘和国荃兄弟蛮般配的。”

    秉钰会心一笑：“是二喜叔的干闺女。看着俩人挺好，九弟没有细说，我们做大哥大嫂的也不好多问。”

    ............

    陈母坐在炕边，为两个熟睡的孙子孙女扇凉，慈祥地看着两个可爱的孙孙，不禁一阵心酸。兰芝从厨房端着盘西瓜进来：“娘，吃块瓜吧。”

    陈母说：“端给岱云吃吧。”

    兰芝说：“他说想睡会儿。”

    陈母‘唉’的一声：“定是喝了不少酒，这个劝那个劝的。”

    兰芝笑道：“难得他今天这么开心。涤生大哥今天特意叫上我们，也是费了一番苦心的。”

    陈母说：“涤生这孩子可真是有心人。但凡有个吃的喝的，总是想着岱云。秉钰这闺女更是贤良。岱云有这么好的朋友陪着，娘就是不跟着你们，也算是放了心。”

    兰芝脸色一沉：“娘还想着二弟媳生产的事？”

    陈母哀叹道：“手心手背。眼看你二弟妹就要生产了，我这做婆婆的守在大儿子这里，也是左右为难。娘是想，要不，我就带着春雨先回去一阵子，你和远谟跟着岱云？”

    兰芝沉思片刻道：“和岱云再商量商量吧。”

    ............

    国荃将二喜领到隔壁京武家，便托词转身回来。荷香正坐在国荃的书桌前，翻看着书，国荃推门进来。荷香惊讶道：“哦，这么快就回来了？”

    “我将二喜叔带到他家，便借故离开了。他和京武哥说钱的事，我在场不合适。”国荃说着要关屋门，荷香即刻阻止道，“喂，大哥和大嫂都在屋歇呢。”

    国荃会意一笑，荷香看着书桌问道：“国荃哥，你每天就是伏在这桌上，给我写信的？”

    “是啊。”

    荷香道：“嗯，我在想你当时写信的样子。”

    荷香一句话让国荃黯然神伤起来，他说：“好不容易见到面，又要写信了...”

    ............

    二喜和京武，对坐在京武家的客房喝茶。二喜说：“尽管我是国荃的叔叔，但我比你大不了几岁，我们各叫各的，你就叫我大哥好了。”

    京武莞尔一笑：“随着国荃这里，我应该喊您声叔才是。”

    二喜说：“诶，东京到西京大哥是官称，叫我大哥没错！”

    京武说：“那我们话说回来。这钱大哥收回去，情义我留下。以后，无论国荃是否在京，只要大哥进京尽管来找我，您这个大哥我是认定了。”

    二喜爽快道：“京武，我二喜能在京城结识您这么个老弟，是我三生有幸。我也话说回来，哪有大哥做生意让小弟白跑腿的？大哥走南闯北混的就是一个义字。倘若，你再推三推四的，那你真叫不给我面子了。”

    京武说：“大哥，倘若有天，京武到了您的地盘，一切您说了算。”

    二喜刚想说什么，被京武打断道：“大哥有所不知，小弟祖孙六代，就在这皇城根刨食。整天地围着一个钱字打转，谁怕钱咬手呀？就我们见到的那些撒钱的主，见天的花天酒地，谁不眼红？可君子爱财取之有道。”

    二喜说：“兄弟此言不差！我与你小弟做的就是君子交易。自古生意就有佣金之说。你为促成这单生意，付出数月的辛苦，花钱跑路皆是你出资消费。今日生意做成，得到佣金，不也在生意行之道吗？”

    京武摆了摆手道：“可我的身份是恒昌大东家助手，不是线人。如果，我拿了大哥的酬金，这辈子都无法面对我的东家。除非您不让我在那干了。”

    二喜说：“哪见过你这样死心眼的？这是天知地知的事兄弟！”

    京武说：“大哥，我真不是装圣人，头上三尺有神灵，我家也供着佛呢。这笔生意，东家也没少赚，他自是不会亏待于我。他给我再多，我也会心安理得。如果我两头拿好处，自己真的再没颜面做这行了。”

    二喜为难道：“你这是让我没话说了。”

    京武说：“大哥，这样好了。既然您老兄盛情难却，我收下10两，算作兄弟这几个月的车马费。其余的大哥带回去买马用。您山寨二百号兄弟，除去您的成本，利润分摊到二百号人，您不容易。”

    二喜几声尬笑：“大哥真是长了见识。京城怎么会有你这样的生意人，真是搞不懂。”

    京武说：“大哥，我们不还有秋茶嘛？要想细水长流，就得规规矩矩。京城茶圈也就这么大，相互没有不认识的，一旦名声出了丑，兄弟我等于自毁前程。”

    二喜说：“唉，你这个人哪，适合当官！而且一定是个清官。”

    京武哀叹道：“钱，多少是多啊？和珅钱多，下场是什么，带得走吗？”

    国藩夫妇躺在床上正在午休，秉钰悄悄下床到了外间，她倒了杯茶端进卧室，国藩睡眼惺忪地看眼秉钰。秉钰说：“喝口茶吧，醒醒酒。”

    国藩爬起身子接过茶，秉钰拿起扇子为其扇凉。国藩对秉钰撒娇道：“嗯，别对我这么好。”

    秉钰说：“怪人，为什么不让对你好。”国藩羞涩一笑，十字躺在床上：“你这样会让我想入非非...”

    秉钰抿嘴一笑：“喝点酒，心里就想好事？羞！”

    国藩赖猫似的撒着娇：“想又如何，你也不让我沾身。”

    “别耍赖了！起来洗把脸，二喜叔可能快回来了，等下你不得送他们走嘛。”

    国藩突然问了句：“国荃呢，还在京武家吗？”秉钰说，“他好像将二喜叔带过去，就回家了。”

    国藩沉思片刻：“好，我起来。”国藩坐起穿鞋，打着哈欠。秉钰说，“我看荷香蛮好的。”

    曾国藩伸了个懒腰：“明天他们走了，我看九弟又得几天收不住心。”

    这时，院里传来二喜和张升的说话声。国藩边出屋边对秉钰道：“二喜叔回来了，快叫国荃出来。”

    国藩走到院里忙请二喜进客房：“哦，叔，快到屋里喝茶。”二喜说：“嗨，一上午不是酒就是茶。”

    秉钰走到国荃房门口，恰国荃和荷香走出：秉钰说：“哦，二喜叔回来了，请荷香姑娘到客房坐吧。”

    荷香说：“嫂子也一起喝茶吧。”

    秉钰说：“我等下过去。”

    荷香和国荃进了客房，王婶从厨房拎着水壶走来，秉钰对王婶道：“泡上茶，切个西瓜送来。”

    “好的夫人。”

    春梅正坐在熟睡的纪泽身边为其扇着扇子，秉钰走来：“哈，还睡着。”

    春梅说：“天热，孩子容易困乏。”

    秉钰说：“你也别这么坐着，躺他旁边也歇歇。”

    “肉挨肉躺着更热。没事，我不累。”

    院里传来二喜等人的说话声：“你们谁都不用送，谁都不用送。”

    秉钰惊了一下：“哦，这是要走？”

    纪泽一骨碌从床上爬起：“那个爷爷要走吗？”

    秉钰二话没说，抱起纪泽忙出屋。“二喜叔，您这就要走啊？”“走了！该办的事也办了，该说的话刚才也给两侄子说了。”

    一行人出了大门。等候的马车已经到了门前，秉钰说：“多待几天多好，好不容易来一趟。”

    二喜说：“大侄子和你们也都忙，说不定过些日子我就又来了。”

    一行站在大门外，国荃看着将要离去的荷香，心情难以言表：“叔，我送您回客栈。”

    二喜说：“大热的天就别折腾了。你们都保重好自己，到了家，我会跟爷爷说你们这里的情况。不过，我到家，可能要半年以后了。”

    曾国藩说：“二喜叔，你们一路保重！有事随时写信。”

    二喜点了点头：“都请回吧，客走主安。我走了你们也好好歇歇。”

    二喜和荷香上了马车，荷香对秉钰、国藩挥手道：“大哥大嫂，我们走了。泽儿，姨娘下次再陪你玩。”

    秉钰抓着纪泽的小手，向荷香挥手告别，泽儿乖巧地说道：“姨娘回见！二喜爷爷回见！”

    “哎哟，这孩子可真懂事，还满口的京腔，回见宝贝！”二喜说。

    一行人目送马车走远；国荃扩张着胸脯在默默地流泪，国藩忙搂着国荃肩膀：“送君千里终须一别，回吧九弟。”

    ............

    国藩坐在书桌前，盯着桌上的那盆金鱼发愣，秉钰端了杯茶走来递给国藩：“九弟一定在屋难过呢，我好像听到他在哭。”

    曾国藩爱莫能助地：“让他哭出来吧，哭出来心里会好受些。”

    秉钰说：“要不，我去安慰安慰九弟。”

    曾国藩眼皮一垂：“想必，他现在什么也听不进去，晚上我去找九弟谈。”

    秉钰问：“你是否也在为九弟和荷香感到惋惜。”

    国藩张了张嘴没有接话，回身拿出烟袋，边装烟丝边叹气：“刚才，二喜叔非要给我留下100两银子。拒绝不下，我留了50两。眼下家里开支大，算是暂借一时吧。回头我们宽裕了再还给他。我会将此事写信告诉家里老人。”

    国荃虚掩着门，沮丧地坐在桌前。他回眸看了看荷香刚刚坐过的凳子，耳边响起了荷香的话，“我在想，你当时写信的样子，你当时写信的样子……”

    想到此，国荃如同火上浇油，他奋力抓起那凳子狠狠摔了几下，竭力克制着将要喷发的火焰；内心极具地挣扎着、矛盾着。片刻，他猛地拍了下桌子发狠地说道：“我也要随她去买马！再不能眼睁睁地看着她离我而去！我不要在这里，我不要读书！”

    国荃猛地冲到门前，双手拉着门，待要开门的那一刻，他突然止住了，两手按着门栓万般个无奈，他仰天长叹，犹如囚困铁笼的雄狮，他几近绝望地回过身来，靠着门慢慢地蹲下身子，双手捂着脸，哑声哽咽了起来……

    天刚蒙蒙亮，张升便开始打扫院子。

    国藩准备前去点卯，秉钰帮其整理着官服。国藩说：“等下安排王婶买些鱼回来。”

    “我明白。”

    曾国藩说：“今日署里没什么事，点完卯我就回来了。下午我找九弟谈谈，想必他现在的心也随荷香去了。”

    这时，国荃手握一卷信纸，站在门里向国藩屋张望，见国藩和秉钰出了屋，他忙回身背靠着屋门。

    国荃透过窗子，见秉钰将国藩送出大门并转身回了房。他迅速朝大门口走去，迎面走来王婶。“哟，沅甫少爷这是要去哪啊？你还没吃饭呢。”

    国荃警觉地环视下四周，对王婶道：“我嫂子若是问起，就说我在隔壁京武大哥家。我给他送个东西。”

    “好的，好的。”

    国荃出了门，在大门口迅速巡视了下，撒腿就跑。

    街巷中，不时有叫卖的生意人，挑着担、拉着车路过。早起的人们也个个涌向街头。国荃转过一条街来到条大路上，恰见一赶车的走来：“师傅，快！万顺客栈。”

    赶车人停下，国荃上了车。

    客栈大门外并排停着三辆马车，二喜，大壮、猫眼和荷香正在往车上搬行李，荷香失魂似的不住地回望着路口，二喜看在眼里，闷声说了句：“别看了，没人会来了，昨天都说好的。”

    眼看行李都装上了车，二喜对三人道：“上车吧，趁着现在凉快，多赶些路程。”

    恰时，路口拐来国荃乘坐的马车，国荃眼看四人上了车，喝令车夫：“快！赶上前面那三辆马车，截住他们！”

    赶车人‘驾’的一声，马儿飞奔而去。......国荃火速跳下车，走到二喜的车前。荷香一个箭步跳下车，看着苦不堪言的国荃既喜又惊。国荃将手中的一卷信纸递给荷香，不忍直视地背着脸道：“要说的全在这里，路上看吧。”

    二喜下车来到国荃面前：“不是说好，不来送吗？你又跑来。”

    国荃和荷香对视了下：“叔，漠南蒙古不比京城，到地方你们人生地不熟，而且也不懂当地语言。你们到了后，先请个汉人帮你们联系，哪怕多给些银两，千万不要出了差错。”

    二喜抬手拍着国荃的肩膀，依依难舍地：“难得你为叔想得如此周到，放心吧！”

    国荃嘱咐着：“到了地方，想不到的事，随时都有可能发生。我想了一夜，还是不放心你们...”

    国荃说着话，荷香已泪流满面。

    二喜左右看看二人，一脸的为难：“唉，瞧你们，搞得叔心里也跟猫抓的似的。国荃，要不，我将荷香给你留下，让她在京城再多住些时日。等我们那里一切安排妥当，我写信给你，到时候，我们和荷香在河南汇合。”

    荷香乞求的目光看着国荃，国荃沙哑着嗓音：“还是一道去吧。你们三个男人一个比一个刚烈，万一遇有不测，多个女将跟着，也好多份冷静。漠南之行非同寻常，二百号兄弟都盼着你们平安回家。群龙不能无首。”

    二喜为难地问荷香：“闺女，你的意思呢？你想不想留下？”

    “...我听国荃的便是。”

    二喜说：“那...国荃，叔的好侄子！我们就此告别吧。”

    国荃将头一扭：“上车吧，我看着你们走...”国荃含泪看着荷香和二喜上了马车，目送至马车消失。