那唤作虎哥的大汉，挥舞着水火棍气势汹汹地袭来，柳青芜则以剑相迎，剑光如水，冷静而锋利。

    虎哥虽名带“虎”字，实则本事平平，全凭一身蛮力，未练得真气，自然难以与真气护身的柳青芜抗衡。

    只见二人交手不过三回合，虎哥的水火棍便被巧妙击落，柳青芜看准时机，对着其胸口更是一记重掌，痛得他踉跄后退，不料又被地上的断棍绊倒。柳青芜见状，几步上前，轻巧地踢开碍脚的木棍，正欲踏入屋内，却忽地愣在了门槛边。

    “怎么了？”林怀景疑惑出声。

    “你还是自己来看吧。”

    柳青芜收剑回鞘，侧首向林怀景示意。

    林怀景闻言，快步上前，同样怔在了当地。

    那破旧狭小的房间内，数十名孩童围坐，他们眼中的小姑娘正分发着刚买不久的包子，一脸满足的笑容。

    “诸位瞧见了，我们也是无奈之举。你们的钱财尚余，悉数归还，其余的，权当我欠下的债。”

    虎哥的声音从背后响起，一边说，一边从怀中掏出钱袋，轻轻置于地面。

    林怀景未置一词，径直走向虎哥身旁坐下，顺手将钱袋抛给柳青芜：

    “小神棍，带那位叫宝瓶的小姑娘再去添些食物，多买肉食，今日这一餐，由我们做东。”

    柳青芜接过分量颇重的钱袋，与机灵的宝瓶交换了一个眼神，两人随即向街道行去。

    林怀景则靠坐在台阶上，仰望苍穹，悠悠问道：

    “你叫什么？”

    “罗小虎。”对方简洁作答。

    “这些孩子，又是从何而来？”

    林怀景点破心中疑惑。

    “皆是些无家可归的孤儿，我见他们孤苦伶仃，若无人照拂，恐难逃街头冻馁之苦，故而想做些好事，给他们一线生机。”

    没想到这罗小虎看起来五大三粗的，还是念过些书的人。

    “此乃中原腹地，怎会有如此多流离失所的孩童？”

    林怀景不解，毕竟中原富饶，此地距皇城不过四五十里，不应有此等惨象。

    “公子衣饰华贵，自是不知民间疾苦。朝廷昏聩，贪官污吏横行，霸占良田，百姓无地可耕，饿殍遍野，不计其数。”

    “难道无人向上申诉？”

    林怀景满是困惑。

    “申诉？官官相护，多少孩子的双亲因申诉而命丧途中。”

    永安州物阜民丰，林怀景及冠前未曾踏出州界半步，对外界的苦难浑然不觉。

    面对此情此景，林怀景一时语塞。他所知的江湖，大多源自话本小说，而书中的世界，又有几分真实？

    “带着这群孩子，定是不易。”

    “不易？非也，这是我赎罪的方式。昔日我犯下大错，需用一生来偿还。”

    罗小虎言毕，目光温柔地扫过孩子们的脸庞，再转向林怀景，眼中满是感激：

    “多谢。”

    “不必客气，理应如此，对了，你们昨天招待的酒，哪来的？”

    “我们自己用果子酿的，没多少。”

    罗小虎笑道，听到这里，林怀景却给他们想到了一个去处，他从怀中取出几张银票，递了过去：

    “拿去吧，带着这些孩子生活不易，若有意，可南下至永安州永宁城，到时候，在那里寻一个叫栋梁的老人家。”

    言罢，他又解下腰间的玉佩，其上镌刻一字“景”，象征着他的尊贵身份：

    “将这块玉佩给那人看，他自会妥善安置你们。”

    罗小虎接过玉佩，细细端详，联想到永宁城的名声，恍然大悟：

    “你是怀王世子？”

    林怀景不置可否，仅是轻轻摇头：

    “即便身为怀王世子，若不能庇护苍生，身份又有何意义？安排马车，带孩子们去永宁城吧，那里至少暂时安宁。多余的银两，足以让你们在那里做起小生意，安身立命。”

    “世人皆言永安为大周最后的净土，听君一席话，确是如此。”

    罗小虎含笑接过银票，肩负着众多孩童的生计，他深知每一分银钱的重量，于是坦然接受。

    “多谢。”

    “不客气，你把这些孩子好好抚养长大，就是对我最大的回报。”

    林怀景站起身，恰逢柳青芜归来，手里提满了食物，还有两壶佳酿。众人围坐在篝火旁，享受着难得的盛宴。

    直至夜深人静，所有人都沉入梦乡，林怀景悄然起身，轻轻唤醒了柳青芜，是时候启程了。

    “为何要趁他们熟睡时离开呢？”

    柳青芜一脸不解。

    “你看那些孩子多么快乐，他们已将我们视作家人。刚建立的情谊就要割舍，他们会难过的。这样无声地离开，对大家都是最好的选择。”

    月黑风高之夜，两人悄悄离开了玉澜镇，继续他们的西行之旅。

    与此同时，那两个曾窥视林怀景的小贼，牵着偷来的两匹军马，偶遇一位买马的客人：

    “这位大爷，您看这两匹马如何，可合您的心意？”

    一人上前搭讪，那人转身，竟是无常卫的荆无刻。

    “这两匹马，从何而来？”

    荆无刻语气平和，却暗含锋芒。

    “大爷，马的来历就不必追问了，若您觉得满意，十五两一匹，您拿走便是。”

    荆无刻目光如炬，再次逼问：

    “这两匹马的主人在哪里？你们又是如何得来的？”

    “你他娘的买不买？想买就掏钱，不买就滚远点！”

    另一人闻言，顿时火冒三丈，对荆无刻恶语相向。

    “这位大爷，我兄弟年轻气盛，我想您买马，并非只为了马，而是想找到骑马之人，对吗？这样，您买了马，我们一拿到银子，立刻告诉您马的来源。”

    见同伴失言，他连忙打圆场。荆无刻脸色一沉，袖中寒光一闪，一柄短匕脱手而出，身形一晃，寒光掠过，随之而来的是一声惨叫。

    刚才还嚣张的那人，右耳已落地，他捂着伤口，痛呼不已。

    “最后问一遍，马从何来？骑马之人又在何处？”

    荆无刻面无表情，话语间杀意更甚。

    “在……在玉澜镇。”

    那人颤抖着回答。

    得到所需信息后，荆无刻收起短匕，不久便骑马离去，留下两具尸体，显然并未手下留情。

    另一边，林怀景与柳青芜已踏入青州城。

    林怀景此行并非无目的，他欲前往西陲，探寻姚绮所言之地，同时，打听拓拔雄的消息。

    他得知，消失近二十年的鬼剑拓拔雄半月前在大漠现身，他必须去确认。尽管目前尚无战胜拓拔雄的把握，但张祁闻曾言，生死搏斗中的成长最为迅猛。何处最多生死相搏？唯有江湖。

    进城后，首要之事是找个安身处，他不愿再像从前那样露宿街头。然而，刚至客栈门前，便与一名出门的客人撞了个正着。林怀景身材魁梧，加之体内真气流转，那人被撞得踉跄倒地。

    “哎呀，兄台，抱歉，没注意到你。”

    林怀景连忙上前欲扶，对方摆手示意，迅速站起：

    “无碍，无碍。”

    言毕，匆匆离去。

    “走得这般匆忙，莫非有急事？”

    柳青芜在一旁说道。

    “或许吧。”

    林怀景随口应道，领着柳青芜步入客栈。

    先订了两间客房，又点了餐食，终得片刻安宁。

    一夜平静，次日清晨，小二敲响了房门。

    “客官，本店规矩，住宿需日结。您昨日的费用，能否结清？”

    林怀景睡眼惺忪，伸手欲取银票，却猛然惊醒。

    又是一次教训，他确实给了罗小虎银票，但并未全部送出，自己还留了两张，如今却不翼而飞？

    他四处搜寻，却一无所获。

    “小二哥，稍等片刻，我去问问友人，银子在她那里。我取来后，即刻下楼找你。”

    权宜之计，只能如此，再谋他策。