有这样一首诗：“善似青松恶似花，青松冷淡不如花。有朝一日浓霜降，只见青松不见花。”此乃前人劝人向善的箴言。人生于世，犹如草木，生前或许有贵贱之别，可死后皆归尘土。眼前的欢愉不过是过眼云烟，关键还得看最终的结局。善良之人仿若青松，冷冷清清，看似平淡无奇；作恶之辈宛如鲜花，绚烂夺目，惹人注目。难道作恶便是好？切莫忘却，秋末冬初寒霜降临，青松依旧挺立，鲜花却已凋零。这便是说，行善当下或许未见好处，往后必有善果；作恶纵使当下荣华富贵，也难以长久，终将落得一败涂地。故而，国家治理天下，极力鼓励众人行善积德。忠臣孝子、节妇义士、乐善好施者，朝廷予以表扬奖赏；奸盗邪淫、忤逆不孝、欺凌良善之徒，朝廷施予惩罚治罪。还专门设立官员，领俸禄为百姓除害，让好人安适，不让坏人逍遥。朝廷对百姓实乃恩重如山。
然而，世上存有三种恶人，王法亦难以奈何。
第一种乃贪官污吏。他们在朝堂之中有人庇护，上司不敢轻易触动，下属不敢公然反抗。只要向他们行贿，便能加官晋爵、财源广进；倘若清正廉洁，便会遭其陷害。将政事搅得一塌糊涂，甚至连皇帝都被蒙蔽坑害，实乃可怕至极。
第二种是恶霸土豪。他们与官吏勾结，强取豪夺田产土地，无恶不作。或是伪造契约霸占他人产业，或是强抢妇女肆意妄为，或是侵吞钱粮横行乡里。若去告状？他们财大气粗、权势滔天，衙门中尽是其党羽，胜诉谈何容易！
第三种是假仁假义之辈。表面上和颜悦色貌似良善，内心却满是坏水，背后使坏让人防不胜防。吃了亏还茫然不知，甚至觉得他好，乃至心怀感激，岂不可笑荒谬？正因有此三种恶人横行，才亟需侠义之士挺身而出，予以惩治。
话说大明正德年间，江南扬州府有一富豪名曰徐鹤，字鸣皋，祖籍广东香山县。其父徐槐，育有八子，徐鸣皋排行最末，众人皆称其为徐八爷。他家本为书香世家，然至其父这辈，弃文从商前往江南营生，生意愈发兴隆，家宅兴旺，人丁财旺。
徐鸣皋聪慧豪爽，幼时攻读诗书，怎奈科举不顺，遂改习武艺，更欲学法术，奈何苦无名师指引。二十多岁时，已育有二子。其父分产与他，他于扬州东门外太平村购置土地兴建屋宅，共建一百多间，四周河桥环绕，屋宇高大华美，气势非凡。屋后辟有花园，各类景致应有尽有，唯独缺了荷花池。要知道，花园无树犹如美女秃头，无池恰似美女瞎眼。徐鸣皋因无池而心生不快，命人挖掘，挖到一丈深处，竟发现下方有石板，启开一看，一排大缸，内里皆为白银。徐鸣皋欣喜若狂，令人搬回家中，瞬间成为扬州首富。
成为首富后的徐鸣皋，声名愈发远扬。曾有一次，他于街头偶遇一恶霸当街欺凌一位卖艺老者。那恶霸不仅将老者的摊子砸得稀烂，更是对老者拳脚相加，打得老者遍体鳞伤。徐鸣皋见状，怒发冲冠，疾步上前制止。那恶霸见他衣着华贵，起初心有忌惮，可仗着自己素日的蛮横，竟出口挑衅。徐鸣皋岂容此等恶徒嚣张，身形一闪，瞬间欺近恶霸身前，左手揪住其衣领，右手挥拳而出，拳势如风，直击恶霸面门。恶霸被这迅猛的一拳打得眼冒金星，口鼻流血。徐鸣皋并未停手，抬腿一脚，踹在恶霸腹部，恶霸如断线风筝般飞出数丈，重重摔落在地，只得跪地求饶。此事过后，徐鸣皋仗义相助的美名在扬州城传扬得更为广泛。
有钱之后的徐鸣皋欲效仿孟尝君，广纳天下朋友。于东门开设“泉来当铺”，数年下来，分店众多。穷书生纷纷前来投靠，他来者不拒。但凡品行端正，与他意气相投者，他皆诚心结交。无处安身者便住于他家。后来人数渐多，他便在房舍旁加盖数十间客房。每日用餐时以敲锣为号，场面颇为壮观。他与孟尝君不同，对所有人皆一视同仁，更有几位知己与他结拜兄弟，待遇与他无异。他们每日相聚一处，或谈诗论词，或练武切磋，或对弈饮酒，或逛街品茗。徐鸣皋此人样样皆好，唯独见不得坏人欺凌弱小，也正因如此，给他惹下不少麻烦，甚至险些丢了性命。
有一回，徐鸣皋携几位好友前往郊外踏青。途中突遇一伙强盗打劫一位富商。徐鸣皋岂会坐视不管，当即挺身上前，与强盗展开殊死搏斗。他身形矫健，拳法凌厉，每一拳都带着呼呼风声，犹如猛虎出山。但强盗人数众多，且其中不乏武艺高强之辈。其中一强盗手持长刀，朝着徐鸣皋猛砍而来，徐鸣皋侧身一闪，避开刀锋，顺势一记飞踢，正中那强盗胸口，强盗闷哼一声，倒退数步。然而，双拳难敌四手，一番激战下来，徐鸣皋渐感体力不支。就在他疲于应对，险象环生之际，幸好其好友及时搬来救兵，众人合力，终将强盗击退。
后来他家食客多达三百余人，其中有能文能武之士，亦有身怀其他绝技之人，但多数较为普通。有一山西人，姓藜，无名，外号海鸥子，道士装扮。曾于河南少林寺习武十年，此后四处访道，本事渐长。听闻扬州有位徐鸣皋，仗义好客，广交英雄，遂前来拜访。徐鸣皋见其气质脱俗，仿若仙人，便留他于书房，让名唤徐寿的小僮伺候，闲暇时一同饮酒畅谈。徐鸣皋知晓他武艺高强，欲求其传授剑术，可他总是推托。徐鸣皋性格爽直，数次提及后见无果，也就不再强求，但依旧好生款待，毫无怨言。
过了半年有余，海鸥子见徐鸣皋仁义诚信，说道：“公子对我实在太好，我一直未传授你剑术。如今我欲去寻一友人，日后不知何时方能再见。我欲教你些许本事，你意下如何？”徐鸣皋听闻能学本领，欣喜若狂，当即跪地说道：“师父在上，您若肯教，我此生感激不尽！”海鸥子赶忙扶起他道：“公子莫如此！我只能传授你拳脚功夫与飞行之术，剑术不可教。并非我吝啬，以你的品性能够学习，但你出身富贵人家，并非修仙学道之材。修炼剑术极为艰难，需将名利抛开，舍弃妻儿财产，入深山修炼，采集精华炼剑，少则一两年方可有成。”徐鸣皋听了，心中半信半疑，不知海鸥子究竟是否会真心教他。