却说这一日，众弟兄举行了一场盛大而庄重的结义大会。然而，唯独一枝梅一人未能到场。

    众人齐聚一堂，在那宽敞明亮的屋内，燃起袅袅香烟，气氛庄严肃穆。大家纷纷虔诚跪地，双手合十，双目紧闭，庄重地祷告道：

    “有难同当，有福同享；一人有难，众人相助；众人若都有难，即使独自也要设法相救。”

    那声声誓言，在屋内回荡，仿佛穿透云霄，直抵上苍。

    拜毕，众人按照年龄排定次序。依次是罗季芳、一枝梅、徐庆、徐鸣皋、杨小舫、狄洪道、包行恭、周湘帆、王能、李武、徐寿，总共十一位英雄。

    每个人都神色郑重，提笔写下自己的三代履历、籍贯以及出生年月日时。徐庆此时开口说道：

    “我家伍天熊兄弟虽然不在这里，但和我情同手足。况且他英勇非凡，现在与弟媳鲍三娘镇守九龙山，也把他写在上面。”

    众人听了，皆点头称是，眼中满是赞同之意。

    就在此时，屋外突然狂风大作，风声呼啸，似是在为这场义举助威。屋内烛光摇曳，却无法动摇众人结拜的坚定决心。

    徐鸣皋站起身来，双手抱拳举过头顶，朗声道：“今日我等在此结拜，便是生死之交，今后定当肝胆相照，不负兄弟情义！”他的声音洪亮有力，充满豪情。

    杨小舫紧接着也挺直身躯，右手握拳置于胸口，说道：“我等兄弟，不论出身贵贱，不论武艺高低，只求同心同德，共闯江湖，行侠仗义！”

    狄洪道亦慷慨陈词，他向前一步，双手有力地挥舞着：“愿我等兄弟携手并肩，除暴安良，为天下苍生谋福祉，方不愧这结拜之情！”

    众人纷纷附和，气氛热烈而激昂。

    周湘帆抱拳向众人深深一礼，然后抬头，目光坚定地说道：“承蒙诸位兄弟抬爱，湘帆定当竭尽全力，与大家共赴患难！”

    徐寿虽年纪尚轻，却也毫不怯场，他昂首挺胸，大声说道：“我徐寿愿随众兄长，赴汤蹈火，在所不惜！”

    说罢，徐鸣皋率先拿起一碗酒，高举过头，大声道：“我徐鸣皋先干为敬！”仰头一饮而尽，然后将碗重重地摔在地上。

    其他人纷纷效仿，各自拿起酒碗，豪迈地饮尽，再把碗摔碎。一时间，屋内碗碎之声此起彼伏。

    论及年纪，伍天熊与李武同年，只小一个月，却比徐寿大三岁，遂将他排在李武之下、徐寿之上，如此一来，共成了十二位豪杰。

    后来，宁王造反，王守仁担任元帅，奉旨征讨叛逆。众弟兄在山东与敌军激战，却不幸大败，被邺天庆追得走投无路，上天无路，入地无门。幸而伍天熊夫妇及时出手相救，方才转危为安。此乃后话，暂且不提。

    且说众弟兄在结义之后，满心欢喜，开怀畅饮，直至喝得酩酊大醉方才罢休。从此，他们都住在湘帆家中。

    时光匆匆，转眼过了半个月，却仍不见一枝梅归来。徐鸣皋心中暗自揣度：“他乃是为我而去，莫不是也遭遇了那难缠的妖怪，以至于丢了性命？”这般想着，他的心中愈发过意不去。

    有一天，众弟兄皆在家中。忽然，只见周莲卿和一个家人跌跌撞撞地奔进屋内。周莲卿被打得鼻青脸肿，不成人形，身上的衣衫扯得破烂不堪，周身更是伤痕累累。他声嘶力竭地呼喊着：“小弟今天被黄三保打死了，兄长要替我报仇！”

    湘帆见状，忙仔细询问那跟随而来的家人。家人喘着粗气，断断续续地说道：“今天五爷在韦云娘家玩耍，没想到黄三保这家伙，也到云娘家寻欢。韦妈妈回他有客在此，叫他明日再来。那家伙一听，顿时暴跳如雷，抬手就给了韦妈一记响亮的耳光，破口大骂道：‘什么大客人，哪里来的野贼，黄老爷到来都不让！快叫这乌龟滚蛋，要是迟了，叫他认得黄三保的厉害！’韦妈吓得脸色惨白，再三赔礼，说道：‘这位是周公子，是周大爷的兄弟，非比他人，望黄大爷看顾婆子的，请明日来罢。’哪知道那厮蛮横至极，愈发大怒起来，骂道：‘周湘帆一个烧窑的罢了，你就拿他来压我！我本要寻他的事。他若到来，我就打得他来得去不得！’还有许多不堪入耳的恶言恶语，定要将五爷立时赶出门去。五爷听了，实在气不过，回了他几句。谁知这家伙竟冲进里间，对五爷大打出手，打得五爷遍体鳞伤。幸亏韦云娘拼死阻拦，苦苦相劝，这才让五爷捡回一条性命，不然真要被他们活活打死了。”

    众英雄听了，个个义愤填膺，怒不可遏，齐声喝道：“这黄三保究竟是何人，竟敢如此强横，这般无礼！”

    湘帆长叹一声，面露愧色，说道：“各位兄长，说起来真是惭愧。这黄三保本是本地人，昔日在南昌府当差，做一个小小的捕快。他与我乃是隔壁邻居，小弟见他贫苦，时常周济他银钱。后来宁王见他有些微末本事，提拔他做了都头，他便搬进城去。近来宁王设立了八虎将的名号，其中有一个禁军总教头，叫做铁昂，极受宁王宠信。三保这小人便拜他为师，如今更是被保举做了副教头。正是小人得志便轻狂，他把往昔贫苦的模样全然忘却，反倒恩将仇报。今日将五弟打得如此重伤，若不替他报此血海深仇，我还有何面目苟活于世！况且先伯父所生五子，如今单存兄弟一人。今日他被黄三保打成这般模样，我又有何颜面去面对他父亲的在天之灵！”

    徐鸣皋剑眉倒竖，怒目圆睁，大声说道：“八弟休要烦恼，愚兄定当为你报仇雪恨！”说罢，便让徐庆为莲卿医治伤痛，一面唤家人道：“速速领我前去！”

    湘帆唯恐徐鸣皋一怒之下将黄三保打死，惹出大祸，忙道：“四哥，小弟与你一同前往便是。”

    罗季芳等众人皆欲同往，徐鸣皋摆手说道：“他不过区区一人，我们若是去这许多，岂不被他耻笑，说我们仗着人多势众？”

    湘帆点头道：“四哥所言极是。”众人这才作罢。

    湘帆与徐鸣皋，一路疾行，来到了韦云娘家。原来韦妈的这处勾栏乃是私窝子，并无众多粉头，仅有一个亲女云娘。云娘今年一十九岁，生得花容月貌，风流俊俏，且精通书画琴棋，样样皆能。其居所位于兴隆馆隔壁，门前是扬州式的矮闼门，并无堂名，倒似寻常住家。湘帆上前叩门，此时屋内的黄三保正捧着大碗饮酒，已然喝得七八分醉意。

    韦妈听到叩门之声，连忙亲自出来开门。一见到湘帆，她压低声音说道：“周大爷，那厮还没走呢。大爷难道要向他讨说法？还是等他离开再说吧。”

    湘帆说道：“妈妈放心，我只问他一句。倘若损坏了物件，我自会照价赔偿。天大的事情，我周某绝不连累于你。”

    韦妈赔笑道：“我哪能不知晓，大爷乃是江西的豪杰。只是稍等片刻，待我先去给那厮透个信，免得他怪罪于我。”

    徐鸣皋说道：“如此倒也在理。你且先去，我们随后就来。”

    韦妈慌慌张张地回到房中，喊道：“黄大爷，快些避开了罢，周大爷亲自来问罪了。”

    黄三保听了，怒发冲冠，吼道：“我怕他不成！”

    韦妈假意扯住，劝道：“周大爷可不是好惹的，你千万要小心呐。”

    三保愈发怒不可遏，一把推开韦妈，抬脚踢开椅子，气势汹汹地跳出房来，恰好与徐鸣皋撞了个正着。

    三保见来人并非湘帆，不禁愣了一愣。就在这瞬间，徐鸣皋猛地挥出一掌，正打在他的肩上。三保身子倒退了三四步，险些跌倒。他心中暗想：“这厮好大的气力！倒要小心应对。”随即转身，举起双拳，使了个蜜蜂进洞之势，朝着徐鸣皋两边太阳穴狠狠打来。

    徐鸣皋不慌不忙，使出个童子拜观音，双手向上分开，瞬间化去了这凌厉的攻势，身形犹如脱袍让位般洒脱。

    三保见状，赶忙收回拳头，朝着徐鸣皋的中三路直插进来，此招名为御带围腰。

    徐鸣皋不紧不慢，将两手落下，向左右格开，这一招唤作黄莺圈掌。

    二人你来我往，交手了十来个回合。那黄三保又怎敌得过徐鸣皋的神勇。

    三保心急，使了个浪子踢球，飞起一脚直踹过来。却被徐鸣皋以三个指头稳稳接住，顺势一拉。黄三保一个踉跄，来了个倒垂莲，被徐鸣皋上上下下好一顿痛打，打得他也遍体鳞伤，衣衫扯得粉碎。

    周湘帆唯恐闹出人命，赶忙说道：“四哥，看在小弟的面子上，再打两下，饶了他吧。”

    徐鸣皋怒喝道：“他出口伤人，我定要让他再也骂不出来！”说罢，朝着三保的嘴上狠狠挥出一拳，打得黄三保满口鲜血，四颗门牙应声而落。

    徐鸣皋把手一松，黄三保挣扎着爬起身来，向外逃窜，边跑边指着湘帆叫嚷道：“周大，你等着，我定让你好看！”

    湘帆高声回道：“我岂会怕你！明日在此等你，看你能耍出什么花样！”

    三保吼道：“不来不算好汉！”言毕，一溜烟跑没了影儿。

    此时天色已晚，湘帆安慰了韦妈一番，便与徐鸣皋一同返回。

    众人见他们归来，急忙问道：“今日与那黄三保相见，情形如何？”

    徐鸣皋将方才的经过详细讲述了一遍。

    徐庆说道：“既然八弟应许明日等他，若不去的话，岂不是失了锐气。只是不知这黄三保有何能耐？”

    湘帆道：“他不过仰仗着一个铁昂罢了，自身并无其他本事。”

    徐鸣皋问道：“这铁昂本领如何？”

    湘帆道：“铁昂的师父乃是王府里最为勇猛的勇士，名曰邺天庆。不过这铁昂只是蛮力甚大，宁王府前的大石狮，他双手能举来举去，如同搬弄台椅一般。如今宁王对他宠爱有加，提拔他做了禁军都教头之职，将他列在八虎将之内，故此那厮骄横跋扈，不可一世。这黄三保拜他为师，仗着他的威势，才敢如此胆大妄为。”

    杨小舫说道：“我们此番前往，也需定个周全的计策。众兄弟陆续出手，相互呼应。恰似行军打仗一般，有伏兵接应，即便人少，亦可取胜。”

    徐鸣皋点头道：“五弟所言在理。那韦妈的勾栏院，正巧在兴隆楼酒馆隔壁。明日我们众弟兄在楼上饮酒，分作两处落座。命家人打探那厮的行踪，以及随行人数，相机行事。先去几位兄弟与之交手。倘若不敌，再添人手接应。让王能、李武在兴隆楼负责打听消息。”

    众人皆道：“如此甚好。”

    且不说此处正筹备着明日的争斗，再说那黄三保，一路奔回城中，径直赶到铁昂的公馆。

    铁昂见他如此狼狈，大惊失色，忙问道：“徒弟，为何弄得这般模样？与何人厮斗？”

    黄三保添油加醋，将周湘帆打他之事诉说了一遍，刻意隐瞒了自己的过错，只一味数落对方的不是。

    铁昂问道：“那个动手之人，究竟是何许人也，竟能将你打得如此凄惨？”

    三保道：“他们不过是窑上做工的乡下人，仗着有些蛮力罢了。今日徒弟酒也喝多了，双拳难敌四手。我临走时提及师父您的大名，岂料那些人丝毫不惧，反倒将师父您大骂了一通。并且说明日在那里恭候师父，还要把师父抽筋剥皮。故而徒弟特来告知师父。师父若是畏惧他们，还是不去为好，免得为了我，遭他们毒手。”

    那铁昂本就是个鲁莽之人，听了三保这番话，顿时火冒三丈，大骂周湘帆：“我与你无怨无仇，你却这般欺辱我徒弟！我这儿有疗伤圣药，你快些服下，明日随我一同报仇。若不打死湘帆，我誓不为人！”

    不知明日究竟鹿死谁手，且听下回分解。