除夕夜，樊城内一片繁华景象，经历了近三个月的战火，这里终于稍微安定了下来。

    张虎采用了张行的建议，没收了所有逃跑和不配合的豪族大户的财产和土地，财产充公，土地分发给逃难和流落至此的百姓。而在此地留守并支持朝廷的豪族大户予以奖励，让他们担任本地的保正和官吏，配合自己管理樊城，不仅所有赋税全部减半，还免除了今年的赋税，使得所有人都欢呼雀跃。

    至于粮草缺乏，采取了恩威并施的方法，先从那些不配合和逃跑的富家大族那里的全部钱粮收为军用，再将府衙粮库收为军用，然后用收来的钱财从当地大户那里收购粮食，保证军粮。

    接着派人四下收集守城材料，加固城防，当地村民征召来协助，许以日结工钱，所以城防工程能够很快完工。

    不到一月时间，樊城内外焕然一新，军令颁布后，军容齐整，士气高昂，百姓爱戴。城内百姓安居乐业，豪族全力支持，一派生机盎然景象。

    今日张虎张行一起上街，与民同乐。

    夜幕降临，华灯初上，整座樊城灯火通明，热闹非凡。经历了战火的洗礼，樊城如今已修葺一新，百姓们欢天喜地地迎接除夕的到来。

    大街小巷张灯结彩，红色的灯笼高高挂起，将整个樊城装点得喜气洋洋。人们身着新衣，面带笑容，穿梭于熙熙攘攘的人群中，互相拜年祝福。孩子们则三五成群地在街上奔跑嬉戏，手中拿着烟花爆竹，不时发出欢快的笑声。 集市上，各种年货琳琅满目，应有尽有。摊主们的吆喝声此起彼伏，吸引着顾客们前来购买。人们挑选着自己喜爱的物品，为新年的到来做着准备。 在城镇的广场上，一场盛大的庆祝活动正在举行。舞台上，演员们身着华丽的服装，表演着精彩的节目，赢得了观众们的阵阵掌声。台下，人们围坐在一起，品尝着美食，欣赏着表演，共同感受着节日的欢乐氛围。 此时此刻，整个城镇沉浸在一片欢乐祥和的气氛中。人们忘却了曾经的伤痛，展望着美好的未来。

    在这个特殊的夜晚，他们用欢声笑语迎接新年的到来，希望新的一年能够风调雨顺，国泰民安。

    看着眼前的景象，张虎感慨万千，这样的世道真的好久没见了。

    “四皇子，千万不要被眼前的景象给蒙蔽了，在外敌当前时，所有的矛盾都可以搁置下来，所有的利益也可以暂不计较，目的只有一个，抵御外敌，其实也是最大限度的保护自己的利益。一旦平稳下来，各种矛盾就会显现出来，到时候才是真正考验你的时候，打江山易，守江山难啊。”张行微笑着对张虎说道。

    “报告四皇子，西门外有情况！”一个士兵飞奔前来报告。

    “说！”

    “据西城外探马来报，有一支部队正在向这里移动，根据旗帜判断，应该是西南王的部队，距离樊城不足百里！”

    张虎听后大吃一惊，连忙看向张行。

    “慌什么，现在敌军距离这里大概还有三日左右才能到达。让守门士兵严加防备，严查出入人员，不要制造多于恐慌。明日召集城内豪族大户前来共同商议守城事宜，要严格把控进出人员，多派些哨探前去侦查，查清敌方详细情况，同时向朝廷和周边驻军申请增援。”张行语气平静地说道。

    “现在各地军队都抽调得差不多了，哪有援军？要有的话攻打樊城时就来了。”张虎抱怨道。

    “我当然知道没有兵马增援，但是没有支援和我们不要求支援是不一样的，我们要时刻告诉朝廷，我们需要朝廷的帮助，我们是为了朝廷出力，只有这样，才能打消朝廷对我们的疑心，明白吧？”张行冲着张虎微微笑道。

    “这些东西我能学的来吗？”张虎感叹道。

    “其实干什么都一样，一切的目的都是为了积攒自己手中的筹码，能站到最后的赌桌上。”身旁一人开口，正是闫民。

    三日前闫民被张虎派去的人追回，张虎亲释其缚，依旧命其为樊城守将，亲自上书赦免其罪，令其戴罪立功。闫民感激涕零，发誓效忠张虎，听张虎说了李鸿的事，大吃一惊，没想到是李鸿救自己一命，遂释前嫌，去见李鸿，却因李鸿近日收功冲关，命婉儿守住庙门，谁也不见，虽未见成面，仍旧拜托婉儿带话表示感谢。

    这两日闫民收集前日打散的官兵，得五百余人，张虎命闫民依旧率领旧部，整顿军纪，现在张虎手下约有近八千人，只是粮草不足，守城大概能支持半年，如果要出兵打仗，最多两月就要缺粮。

    这事让张虎很是头痛，眼瞅冬季将过，初春时节是最敏感的时节，百姓要春种，部分官兵要屯粮，一冬过后，粮草短缺，正是最虚弱的时候。这个时候要是敌军来袭，不管输赢，对春种都是影响，今年的收成都会大打折扣，粮草会更加短缺，这个时间遭遇敌袭，任谁都会头痛。

    其实交战双方都是一样的，对方也是消耗了一冬粮食，但是如果对方存粮远多于你，就不一样了。所以战争拼的就是后勤，后勤拼的就是国力。现在的朝廷已经快被掏空了，对外扩张、对内剿匪、新建宫宇、生活糜烂、贪污腐败，再加上洪涝旱灾、苛捐重税导致的民众造反、烧杀抢掠，现在的朝中已是冢中枯骨，摇摇欲坠。在外的所有部队都是自主筹粮，生死自定。亏得是中原四关只有西边的虎山关丢了，影响还在可控范围，毕竟西南王兵马不多，而且一旦出了樊城，进入广阔的中原地带，西南王那些人根本不够看，西南兵马强悍之处在于超强的单人作战能力，他们在山间林地如履平地，可以杀人于无形，一人依仗地形单杀数十人都不在话下，但是一旦到了平原，没有任何阵型的西南军队根本无法击破阵型熟练、配合默契的中原军队。而单兵作战更成了弓箭弩手的活靶子、骑兵铁枪冲锋的定点木桩。最主要的是西南虎山关是距离京都最远的四关，所以朝中早已选择性的放弃了这边，这也是张虎能申请到来这里的原因，就是让他自己自生自灭的。

    虽然他做的已经不能再好了，但是粮草短缺，军备不齐一直是无法解决的死穴。其实要说朝中无粮，但是民间私粮早已卖疯了。打仗就是打钱，有钱不一定能打胜仗，但是没钱肯定打不了胜仗的，打了胜仗不但能彰显自身实力，还能赢来更多的豪族支持，毕竟这些人为了自身的家族产业，肯定支持能保护自己的一方，有这些人的支持，就有了钱粮做后盾，就能继续征战，扩大地盘，扩大影响，扩大军队，获得更多的支持。如同滚雪球一样，天下就是这样被统一的。

    现在的张虎只是得到一个城池的拥护，就有如此规模，就是很好的证明。唯一的问题是这里饱受战火的洗礼，想要恢复往日的繁荣并非一朝一夕，这也是张虎焦急的原因，说是有了地盘，其实是被困在了这里，就在此刻，西南王部队又杀了过来。

    “赢了此战，就可把战线拉到虎山关下，这附近的村镇都会纳入咱们的地盘，肯定能得到钱粮补充的。”闫民一眼看出了张虎的想法，“此时敌军前来正是时候，只要能在春耕前将战线推至虎山关，坚持到秋收，这一年的收成就足以解决军粮的困境了。”

    “所言极是！”张虎点头，“这樊城守卫就交给闫大人了，樊城有失，我等无家可归了，大人千万上心！”

    “四皇子放心，誓死守卫此城！”闫民保证。

    次日，张虎、张行、闫民、四偏将（冯坤四人）以及当地富豪一起开会，说明了西南王兵马将至的事，张虎决定带领张行及钱伦、文俊二偏将去城外五里驻扎，留冯坤、张辰辅助闫民守城，成掎角之势，令敌军不敢轻动。

    当天下午，张虎一行率领三千人马就来到城外五里一座土山上驻扎，位置正在城下必经道路处。

    西南军两日后抵达，发现城外有兵马驻扎，退军十里，在大路安营扎寨，形成对峙之势。

    根据哨探回报，西南军部队约有五千人左右，多是步兵，装备也很怪异，基本都是各个部落自己的武器，而且这些部队也都是以各自部落为阵，彼此间根本没有任何交流，都是听从西南王凌镇一人指挥。

    “此战极易！”张行笑道，“两军交战时，只要切断西南王和其他部落的联系，这些部落就没有了目标，可各个击破，接着合兵一处，击败西南王本部，顺势追击攻打虎山关，一战可定！”

    “会这么顺利吗？”张虎有些犹豫，不过事已至此，确实值得一试。

    次日，西南军派人下战书，约定明日午时两军交战。李鸿回批同意，当天下午开会商议对策。

    张行开口：“明日四皇子带领文将军率领一千人整军迎敌，钱将军率领一千人绕道山林藏于敌方营寨附近，见到前军得胜信号，立刻偷袭敌方营寨，如若得手，发信号告知。”

    “派人通知城内，让冯、张二将各率一千人马埋伏于樊城两侧，见到四皇子败军退回让过，等敌军过来伏兵齐出，四皇子和文将军率军反杀，三面围杀西南军，敌军若是败退，即刻追击，不要给对方喘息之机，同时发射信号，让钱将军兵马截营。”

    “若是敌军败退，四皇子立刻就地整顿人马，追杀败军，不要给对方喘息之机。”张行一指闫民，“闫将军负责坚守樊城，切勿有失。老夫负责守卫营寨，要是前军得胜，我带领部队随后接应，诸位听明白没有？”

    “皇子与文将军轮流挑逗对方，务必要把对方引到城外埋伏圈内。”张行重点提醒，“要是对方不上套，各自退回城内营寨，钱将军要是看到敌军回寨，也退回本寨，咱们再做打算。”

    当晚各自准备不提。

    次日正午，张虎与文俊领一千精兵出寨迎敌。但是放眼对面，惊出一身冷汗。

    在他们对面，一支由约两千名少数民族组成的军队齐整的走了过来。他们身着独特的服饰，上面满是兽皮和羽毛饰品，脸上都是涂红画绿，色彩斑斓，个个身材高壮，眉宇间满是杀气？他们手持锋利的武器，展现出坚韧和勇敢的气质。

    冬季的山路泥泞难行，周围的树林寒冷潮湿，但这并没有削弱他们的战斗力。他们熟悉这片土地，善于利用丛林的地形和资源。军队中的战士们身手敏捷，如同猎豹一般在树林间穿梭。

    他们的面容刚毅，眼神中透露出对家园的热爱和对敌人的无畏。身上的战甲虽然简陋，但却经过精心制作，能够提供一定的防护。

    超乎张虎的想象，这支西南军队，有着严格的纪律和组织。能够指挥这支部队的将领绝不简单，肯定善于指挥战斗，深知团结和协作的重要性。能够让这些士兵们彼此信任，相互支持，形成了一股强大的力量。

    两军来到一箭之地站稳对峙，张虎正想上前问话，就见对面阵中穿出一声悠长的号角声，接着西南军所有士兵猛的跺脚，口中发出一声深沉的吼叫声，接着用武器敲打盾牌，他们的盾牌多是兽皮包裹木板制成，敲打发出“啪啪”声，声音一声连着一声，逐渐变快，越来越快，接着号角声再次响起，拍打声突然戛然而止。张虎被这一切弄得摸不着头脑，但是文俊已经发觉不对，过来一拉张虎的马缰绳，“快走！”

    就在安静片刻后，战斗的号角再次响起，西南军队如猛虎下山般冲向官兵！这些西南部队士兵个个身手敏捷，行动迅速，而且力气极大。他们的战斗技巧娴熟，勇猛无畏，展现出了少数民族的英勇和顽强。

    张虎看着这些冲杀过来的西南士兵，心中恐惧不已。这些人根本不能以人来称呼，他们动作迅捷，出手如电，不像习武之人那般勤学苦练，他们更像是天生如此，他们就是为了战斗而生的战士。

    其实他们这都是为了对抗自然而自然学会的本领，但眼下，这些本领成了他们杀戮工具。一箭的距离，不到半里地路程，对于他们，也就几步的事，撤退的官兵，还没赶到埋伏圈，后面的西南兵已经追到，开始了疯狂的杀戮！