八月二十四，平江城。

    杨怀武和刘勉，看向煮茶的贺晨，又不时望向城外，怎么看都觉得有些怪怪的！

    “两位将军，请喝茶！”

    贺晨也朝城外那密布的沟渠看了一眼：“当时也没想那么多，只想着将敌军阻拦在三里地之外，若是敌军想要越过城西南的山岭，并非做不到，只是必须轻装简行，只要他们的行踪暴露，想来能够从容回撤的可能极小。”

    刘勉和杨怀武双双饮下茶水，点了点头。

    刘勉从一只竹筐中拿了一个核桃，随手一捏，自顾剥壳吃了起来。

    杨怀武端起茶杯又饮下一杯：“贺大人，如今城外这三里地，泡了个稀软，敌军过不来，我们也出不去，庞大将军率军抵达平江城之后，若是想在寒冬来临之前，与大南军分出高下，有个了结，当要如何？”

    “目下，我能想到的只有一策可行。”

    刘勉放下核桃，杨怀武目光灼灼皆看向贺晨，只听贺晨抿了一口茶：“自城北到四水镇有一山间小道，能供一匹马通过，我们可以征集民壮，配合我军将士把兵械等物送过去，倘若能够分批越岭千余骑兵，只截或毁敌军粮草，这样一来，敌军数万兵马，自可不攻自破。老虎关被焚之下，周边村落驻扎大军显然无法满足，敌军纵是留下小部人马驻守老虎关，我军足可歼之，敌军大部人马退守曲江城，届时我军与敌军在曲江城决一死战！”

    刘勉和杨怀武脸色黯然，虽久经沙场，但每一场战役，鲜活的一条条生命在眼前长眠不起，不论是己军，又或是敌军，何人身后没有家小亲朋！与大南军决一死战在所难免，可月余以来每每梦回，堆积如山的尸身和血海，无时不刻不在煎熬着参与到战争中的每一个人！

    “听两位将军叙述，大南军攻夺曲江城和老虎关，折损兵马、民壮近五万，敌军取得两个城关，必然快马飞报大南帝都，敌军援军可能已快抵达，如此一来，两军之间的恶战或许不日即至。两位将军是否想过敌军将采用何法破解城外僵局？”

    杨怀武想了想才开口：“自从进了平江城之后，我一直在想贺大人适才提及之破局一事，以石块夯填是其一；以木头捆绑成排铺于地面则是其二。然这两法，与坚实的地面支撑相比，攻击力度及准度，自然会大打折扣。我军坚守即可，尽量避免我军伤亡是唯一要决。当然，具体该如何开展，还是庞大将军到来之后，听庞大将军所令行事。”

    贺晨和刘勉双双点头。

    贺晨回到府中，钟良、王腾、冯俊和钱刚四人已然等在正堂，见贺晨走进正堂，钟良起身给贺晨倒了一杯茶，王腾三人则是起身迎了贺晨落座。

    “城中及城北，刘杨两位将军已然派军接过管防诸务，粮食、柴炭可都已悉数移交？”

    钟良回禀：“公子，一应交接已然完成，我们庄中一应弟兄皆已撤至贺家田庄。”

    “刘杨两位将军所率将卒可有胡作非为之举？”

    钟良四人都低下了头，脸上皆有愤愤之色。

    “怎么，你们都不想说？”

    钟良硬着头皮回话：“公子，有那么一小撮将卒，对于城北没有撤离的百姓女眷，目光甚至言谈多有不敬之处，倒是不曾有过分动作。”

    贺晨眼中多了一丝怒色：“明日，我便带领衙房兄弟及庄丁到城北一趟。早些下去休息，这些时日都辛苦了。”

    “公子，你是想将城北的妇人及女子全数撤往大弯山？”

    钟良此话说出，王腾、冯俊和钱刚都看向了贺晨。

    “怎么，你们认为不妥？”

    贺晨一一看向钟良四人。

    王腾不无担忧开口：“公子，一旦我们无故将城北妇人女子全数撤到大弯山，刘杨两位将军麾下将卒是否会记恨公子？”

    “如今城中全是男人，城北的妇人女子也不多，既然从一开始便是这般计划的，不如执行到底！等到庞大将军所率大军前来，谁敢担保这些妇人或是女子不会遭受不好之事？”

    钟良本待再行劝说两句，但转念一想之后，决定坚定支持公子的做法。

    翌日清晨，贺晨带着宋文光、柳武两人到县衙商议一通之后，朝着刘勉和杨怀武驻兵之所而去。

    兵所内，杨怀武拿帕子擦了把脸，将帕子挂起来之后，坐到上首端起一杯热茶一饮而尽。

    “贺大人，这么早便来兵所，不知所为何事？”

    “如今城中防守诸务，皆已移交到两位将军手中，我今日要到城北将一众妇人和女子移至大弯山内，是以特来告知两位将军。”

    刘勉和杨怀武两人都不由眉头轻皱，杨怀武性格豪放，不拘小节，于是直率相问：“贺大人，恕本将直言，是否是城北布置的将卒对妇人及女子有所不敬？”

    贺晨倒也没有隐瞒：“正是，据衙房和庄丁禀报，有将卒言语粗俗相向，且目光中全是色欲。”

    刘勉和杨怀武脸色不大好看，贺晨见状一笑：“两位将军，我能够理解军中兄弟，但不能接受这类事件的发生，防患于未然之下，我才想着今日将城北妇人及女子迁进大弯山，还请两位将军支持。”

    刘勉重重点了点头：“这是自然，本将今日亲自陪你前往。”

    “也好，有刘将军亲自去一趟，自可无虞！毕竟，虽说军法森严，但若因疏忽，致使某个妇人或是待嫁女子受了伤害，于全军而言，都是耻辱！更将让百姓对我们边军生出怨隙。”

    到了贺家田庄之后不久，刘勉的一众亲卫已然将分布在各田庄的将领引至庄内。

    刘勉与贺晨相互推辞数番之后，刘勉坐在了正堂左首位，贺晨坐在了右首位上，一众将领和钟良等人坐于下首。

    刘勉开门见山：“今日传诸位齐聚贺家田庄只为一事！本将听禀，自我军将士到了城北以来，不少弟兄已然忘了军规森严，口中言词污秽不堪入耳！本将试问诸位，若是你们的家眷受此侮辱，你们是否咽得下这口气？”

    一众将领俱都面色大变，坐立难安！

    “诸位当中，有的是我曲江守军旧部，有的是杨将军麾下将士，本将一视同仁，幸好没有实质之事发生，否则本将当依军规处置，不论是谁！杨将军在本将出城之时嘱咐过，若是有人不服本将管制，可到平江城内向杨将军呈禀。”

    刘勉一双虎目扫视在座的一众将领冷冷开口：“将卒者，守土卫民是天命！若有欺压百姓者，比来犯之敌更为可恶可恨！试问这样的人在军中，指望他以命护卫国土和子民，岂不可笑之极！百姓乃官吏将卒之衣食父母，一个伤害衣食父母之人，是否还能留在军中？是否还有脸面存活于世？”

    一众将领都低下了头。

    “你们军中将领，抛开职级高低不论，本将问诸位一句，一旦我们对欺压凌辱百姓之事不重视，做不到防微杜渐，百姓一旦对皇朝的军队没有任何的信任和亲近，吃的米粮从何而来？所需的军饷从何而来？军服军靴从何而来？兵械辎重从何而来？谁来协助押运粮草辎重及器械？谁来协助搬运守城所需物料？谁来帮忙运送受伤的将卒？重点在于，歪风斜气一旦助长，失了民心的军队，莫说仗怎么打了？百姓没有帮着敌军就算不错了！”

    一众将领听了刘勉犹如当头棒喝的一通激愤之言，大都将头埋得更低，甚至个别人已然臊得满脸通红！

    刘勉收回逼视一众将领的目光，语气柔和了下来：“诸位，所幸还没有恶事发生，本将与杨将军决定不予追究前事，诸位回营之后，管好自己营中军卒，把本将适才所言，哪怕揉碎了，都得讲给他们听明白！”

    一众将领齐齐起身，向着刘勉抱着行礼：“遵将军令！”

    “坐！”

    见一众将领落坐之后，刘勉抬手向众将领介绍贺晨：“这位是平江县的代县尉贺晨，适才之所以没向诸位介绍贺大人，本将委实按捺不住心头怒火，更怕你们这些自认为腥风血雨中走过来的悍将看轻了贺大人！”

    一众将领向贺晨抱拳一礼，贺晨拱手回了一礼。

    “贺大人在县令去了松州府向上官禀请，主簿因家中走水抢保财物丧生，衙中各房主事垂垂老矣闭门不出之际，一肩挑起全县安稳还收割了秋粮，将我曲江第一批撤离百姓悉心安顿无忧，将全县大部分百姓安置得妥妥当当，无大批流民往县外逃生，这桩桩件件，比起我们与敌军浴血厮杀，贺大人之智勇，可堪歌咏？”

    一众军中汉子起身，郑重朝贺晨行了一礼！

    贺晨连忙起身回礼：“诸位都是军中豪勇之士，我十分敬佩！职责不同，都是为了国家和百姓。”

    刘勉端起茶杯喝干，贺晨为其续上，刘勉朝贺晨微笑示意之后正色开口：“想必诸位都知道老柳镇外水淹大南军之壮举，不损一兵一人，使得大南军折损颇多不说，还让大南军不得不在老柳镇外整顿两日之久，我军得以从容撤进平江城，此策乃贺大人所出！说到此，想必诸位已然明白，平江城南门外的三里稀泥地，同样出自贺大人之手。”

    贺晨朝着刘勉微微点头示意，心中甚是感激刘勉为自己所做的这一番铺垫。

    “接下来，大南的援军和我东承的援军都抵达平江城，恶战将起之际，贺大人爱惜城北一众妇人和女子，将在今明两日，分批将其撤进大弯山中，还望诸位予以配合！本将丑言在先，若有将卒胆敢生事，本将必当严惩！”

    一众将领退出正堂之后，刘勉举杯：“来，这一杯要感谢贺大人安置我家眷之恩情！”

    贺晨端起茶杯回敬：“刘将军言重了！自从尊夫人和令嫒入住大弯山的迭流山庄之后，山中三十余村寨纷杂诸务，全得尊夫人和令媛出手相助，才得以平稳陆续安置，我感激都还来不及，哪来的恩情之说。”

    刘勉抬手指着贺晨哈哈大笑：“贺大人真是合我性情，坦率诚恳，智勇双全！”

    “将军赞誉了！”

    刘勉将茶杯握在掌心轻轻摩挲：“说来，贺大人撤离城北妇人之举，本将倒是极为认同，本将和杨将军麾下将士尚好，毕竟知根知底之人甚多，军令既出，生不出乱子。但庞印大将军此次所率大军，由多部人马组成，难免会有色欲熏心，胆大妄为之辈！若是生出欺辱百姓之事来，难免会给大军扣上恶名！而受辱之人所受的伤害，却将伴其一生。”

    贺晨不由想起四水镇老张的儿媳和女儿，沉叹一声之后，将其与刘勉简单说出，刘勉也不免叹息：“此类惨事，本将听过不少，更在战乱之地见过不少比这更加惨烈之事，可本将每每听及，心中都不免激愤！是以，在曲江之时，两军接战之后不久，本将便逐渐将老弱妇孺撤离。只是战乱之下，难免还是有很多百姓丢了性命！若是曲江县衙的官吏能有及得贺大人一半智勇之人，那该多好！”

    “刘将军，曲江县的张县令？”

    刘勉眼中浓浓的不屑之色毫不掩饰：“那软骨头，本想着撤离，奈何身子骨早被掏空，惊骇交加之下，一病不起，没几日功夫便撒手人寰，更为可悲的是，其家眷在其长子带领之下，要翻越山岭前往子河县，也不知能够活下来几人？”

    贺晨心头不胜嘘唏！只是摇了摇头。

    “好了，贺大人便在此安心处置撤离妇人诸事，本将先行回城。到了大弯山之后，向拙荆及一双儿女告一声罪，待打退敌军之后，再与她们相聚。”

    贺晨送着刘勉到了庄外，刘勉在一众亲卫拥护之下，策马而去。

    贺晨走在田庄的田埂上，看着耕作的百姓，蹲下身子，揪起田埂上的青草喃喃：也不知什么时候能够恢复平静？