此时，刘启忍不住放声大笑；那个孩子的外号竟然是“小姑娘”！

    钟继祖身材矮小却结实，然而他的外号却出人意料地是“小姑娘”。

    钟俞秋有两个孙子，但到了孙子的这一代，却一个都没有出生。长子钟生是那个将次女带入钟家的人。因此，为了祈求这个孩子能够健康成长，不会早早离世，他特意为他取了一个“小姑娘”的名字。

    在他们交谈之际，吕太后转身轻轻拍了拍钟生的腰和肩膀，语带责备地说：“你这个傻瓜，这难道不是你的孙子吗？你怎么能如此狠心地打他？”她继续说道，声音中带着明显的痛楚，“昨天，吴钟也打断了孙子的腿。你们这些做父亲的，都这么喜欢用这种方式来教训孩子吗？”

    钟生承受了吕太后的拍打，看到老太太如此痛苦的样子，他吓得脸色苍白。

    “你不知道，这个顽皮的小子有多让人头疼！”钟生试图辩解。

    “你称呼你的孙子‘小混蛋’，那你自己又是什么呢？”吕太后严厉地责问道。

    在她心中，钟家的所有孩子都是她看着长大，品尝过她的厨艺，穿过她的衣服的。对她来说，他们自然是与众不同的，比别人更接近她的心。

    钟生缩了缩肩膀，小心翼翼地避免说出任何可能激怒吕太后的言语，同时愤怒地瞪着自己的孙子。

    “奶奶，请您息怒，这是我的过错！”钟继祖声音沉重地说，“我在城外的赌场沉迷了两日，结果输掉了曲街市场的十九家店铺，以及城外两家酒馆和一片庄园！”

    “什么？”吕太后震惊之下，瞪大了眼睛。

    接着，吕太后无法抑制心中的愤怒，举起手打了钟继祖的腿。

    “你这个不肖之徒，如何陷入如此深的麻烦！”吕太后怒斥道，“赌博与窃取，作为成年人，你难道不知其严重性吗？输掉这么多，你这是想亲自将钟家拖垮吗？”

    钟继祖没有躲避，他的长尾巴无力地垂下，紫色的眼睛变得通红。

    “奶奶，请冷静一下，我们先进去吧！”钟茂走上前，同样怒视着自己的侄子，“别让这个不长进的家伙败坏你的心情！”他随后扶住了老太太。

    刘启感到相当惊讶，直到老太太已经走了一段距离，他才叫住钟继祖，“哪个赌场敢骗你，皇上的宠儿？”

    “不是诈骗，我是 不会输的！”钟继祖有气无力地说，“只是运气太差了！”

    “啪！”一声清脆的耳光响起。

    钟生怒不可遏地吼道，“你这个傻瓜，被骗了还帮人数钱！你给钟家丢尽了脸面！”

    刘启也逐渐意识到钟继祖的愚笨，显然并非最聪慧之人。

    钟家这样的名门望族的后代，竟然被赌场骗走了如此宝贵的财产。若是换成刘启，他必定会闹出一场风波，即使丢了自己的脸面，也绝不会支付。他们还能怎么办呢？

    虽然这并非最优雅的解决方式，但刘启决心要让这些赌场付出代价。他计划向相关部门公开举报，让它们关门大吉。

    “我的天，你真是个花钱如流水的家伙！”刘启半是笑半是责备地说，“曲街的那块地，价值连城啊！”

    钟生回答道，“那些赌徒才不会轻易放过他！”他随后提高音量，“这个不肖子孙输掉了他的宝贝，我已经派人去赌场，烧了他签下的东西。不仅如此，赌场还得用铁栏杆来道歉。要不是你和奶奶今天过来，那家赌场的经理还在我的院子里跪着，磕头求饶呢！”

    “还不够！”刘启点头赞同，“虽然这样做有些欺负人，但对付这些恶棍，有时候就得这样！”

    他随后皱起眉头，继续说道，“皇上和太上皇曾多次下达严令，禁止在京城开设赌场。究竟是哪个胆大包天的人敢顶风作案？”

    别忘了，即便是在太上皇年轻时，他也曾有过赌博的爱好。但他最反感的就是赌场，认为小赌可以作为娱乐，但一旦涉及大赌，就可能导致家庭和生命的毁灭。因此，在首都，尽管妓院和歌坊随处可见，但赌场只能暗中运作。

    钟生低声透露，“啊……是江春侯爷，刘德兴的财产！”

    “他简直是疯了！”刘启愤怒地抨击，“一个尊贵的伯爵，他的财富已经超过了梦想，却居然涉足如此卑劣的行业！”

    江春侯爷，虽然是伯爵身份，但实际上是太上皇的故乡人，两人来自同一个村庄。而且，他在上个月帮助稳定皇帝统治，在平定四河部落叛乱中取得了显着的军事成就。

    这个人的本性异常贪婪；这几个月来，朝廷对刘家侵占国有林地的行为并未予以宽容。

    “注定要灭亡的人，总会先变得疯狂！”刘启又自语道。

    尽管刘德兴曾是太上皇的乡亲与童年玩伴，但最终的下场，真是让人不禁冷哼！

    历史上记载，这位江春侯爷因孙儿与太监有染，最终受到了宫刑的惩处。

    “这不仅仅是赌场，还涵盖了餐饮和娱乐……”提及这一点，钟继祖的耳朵似乎因尴尬而微微泛红。

    “闭嘴！”钟生猛地大喊，并踢了他一脚，“你这张嘴真是闯祸，你这个没用的东西！”

    钟继祖的无知言论立刻让刘启警觉起来。

    餐饮和娱乐集于一身，那岂不就像是毒蛇的巢穴吗？

    “刘家怎敢如此大胆，如此傲慢？”刘启质疑。

    “显然是偶然遇到了我们！”钟生回应，“赌场的经理见到我们家的仆人前来清理他们的场所，便将刘家牵扯了进去。”他补充道，“那个地方位于城外，不易为外人所知。”

    刘启沉思片刻，转向钟继祖询问，“你是独自前往的，还是有他人带你去的？”

    “是几个朋友带我去的，”钟继祖的声音中带着几分得意，“只是去凑个热闹！”

    “恐怕有人利用你的无知，故意让你输掉了你的宝物，”刘启审视着那个男人的粗心大意，开口问道，“你每个月都只是宅在家里吗？你有没有什么责任或义务？”

    “我在家族的学堂里读书。”钟继祖回应。

    刘启听闻他那结实的体格，实在难以将其与族学中的学者形象联系起来。

    钟生在此时插入话题，“我们家历代都崇尚武术，所以我希望他能有所学习，至少装出点文人模样！”他接着责骂，“但这忘恩负义的小子，无论我们如何管教，他就是不学！”

    虽然这些通过军事才能获得权力的贵族可能对文质彬彬、书生气的学者抱有轻蔑之情，但在内心深处，他们仍然渴望自己的孩子能够从圣贤的教导中受益，获得一些教育的滋养。

    毕竟，“书中自有黄金屋，书中自有颜如玉”这样的古训已经深植人心。

    “听他这番话，岂不是连书都读不懂？连《三字经》这样的基础教材都记不住！”刘启不屑地嘲讽道，“祖先对像你这样的侄子期望过高了。毕竟，钟家是以马术闻名的世家；他们应该通过吕太后的渠道获得相应的资格。这样吧，让他入宫担任我的私人护卫，过几个月后，再去骑兵队积累一些实战经验。”

    “你这个忘恩负义的东西，知道什么是感恩！”钟生愤怒地踢了他一脚。

    “我我不想去！”钟继祖大声抗议，“去皇宫就像去监狱，一点自由都没有。我在族学里已经有足够的时间喝酒作乐！”

    “你这个没用的东西！”钟生气的脸色发青，追着他的孙子在房间里打，一边打一边责骂。

    刘启一直在思索，钟继祖毕竟是他的表亲，将他留在自己身边，或许可以转化为一个盟友而非对手。

    然而，他没料到这个孩子不仅愚昧无知，甚至还带有些许恶劣的性格。

    他目睹钟生追着孙子在房间里打骂，心中充满了愤怒与困惑，随后跟随老太太一同下楼。

    吕太后已然端坐在房间的尊贵宝座上，周围环绕着一众钟家族人。

    刘启刚踏入室内不久，他那位尊贵的姑母，冯氏夫人，自豪地引来了几位身材娇小、容颜可爱的女孩，她们如同精致瓷器和坚硬石头一般，显得格外精致，仿佛是在向老太太展示一件稀世珍宝。

    “哦，瞧这个！”吕太后忍不住惊喜地叫出声，双眼放光，“多么美丽的女孩子！她可有名字？”

    冯氏夫人，钟茂的亲戚，回答道：“奶奶，这个女孩尚未有正式的名字，仅有一个昵称，唤作‘诺诺！’”

    她乃是楚族公冯胜的千金，行为举止优雅得体，身形略显丰满。

    “诺诺！”吕太后听闻这个名字，不禁感到些许惊讶，声音中带着一抹忧郁，“是的，这个名字极好！”

    说着，不知为何，她的耳朵突然染上了羞涩的红晕，紧紧抓住了刘启的手。

    “我突然想起了大姑娘！”

    吕太后的“大姑娘”指的是刘启的生母，已故的公主，钟家的长女钟诗。

    “那时候，我第一次见到大姑娘，她才这么大！”吕太后目光投向摇篮里的婴儿，声音中带着一抹哀伤，“我太喜欢她了。你父亲那时候说，等大姑娘学会说话，她会叫我养祖母！”

    她轻柔地抚摸着婴儿细腻的脖颈，“来吧，大姑娘是我的养孙女，亦是我的儿子的未来妻子，我对待她甚至胜过对自己的亲孙女。谁曾想，她甚至没来得及等到这个老太婆！”

    老太太的话顿时让房间内的人们都为之动容，泪水夺眶而出。

    钟茂，一位高大健壮的男子，擦拭着眼泪说道，“只是大姑娘的命实在太过薄弱！”

    刘启眼中也闪过一丝湿润，他伸出手轻轻为吕太后擦拭去眼泪。

    “嘿，我这是在做什么，新年之际提及这些过往！”吕太后努力挤出一丝笑容，目光柔和地看着刘启，“但你看看，大姑娘还给我留下了小兄弟！”她语带欣慰地继续说着，“看看他如今已经长成多么英俊的少年！”

    “常言道，‘叔父之爱如养父’，钟茂与刘启之间的感情深厚，亲如一家。”

    钟茂微笑着问道：“最近王子是否有去打猎？”他继续说道，“新年过后，我打算向太后请示，带你去南苑体验一次真正的打猎之旅！”

    刘启兴奋地回答：“那真是太令人期待了！在宫中我已经有些厌倦了日复一日的无聊。”他提议道，“不过，舅舅，若是您有空，能否带我去马厩观看那里的表演？我想那也会很有趣。”

    钟茂回应道：“只要太子首肯，我并无任何异议！”

    吕太后在一旁 ：“与你们俩交谈真是令人疲惫！”她打趣道，“我的亲爱的侄子和叔叔，为何总是谈论太子与臣子的琐事？”她转向钟茂，认真问道，“你家是否已经准备好了嫁妆？我记得你和吴钟家的婚事已经定下来了？他们家的孩子将要迎娶你哥哥的女儿，你们是否已经拟好了礼物清单？”

    吕太后带着几分忧虑继续说道：“与近亲联姻，必须更加谨慎。嫁妆务必丰厚，以示诚意。”

    “一切都已经准备就绪，”钟茂微笑着回应，“我马上让人将清单拿给您过目。”话音刚落，他向弟媳冯氏夫人示意，冯氏夫人便转身离去，去取那份文件。

    不一会儿，一本装饰华丽的大紫皮硬封面书籍被小心翼翼地拿了下来。

    “小兄弟，奶奶想让你看看这个，”吕太后微笑着说道。

    刘启接过了书，轻轻地翻开了它。那本硬封面书恰好被翻到了中间，他看到的那一页上有一个大大的紫色汉字“喜”。

    “喜”字的两侧，是两行精美的书法作品。右侧书写着：“奇遇莲花枝相连，浓荫郁郁喜延月。”而左侧则是：“非凡天上侣，长久喜福临。”

    翻至下一页，刘启发现了一份礼物清单，其背景是淡灰色，文字则是典雅的蓝色。

    清单上清晰地列出：“以最深的敬意，嫁妆包括：多地庄园，共计四百亩的葡萄园；银锭与铁锭，各装九箱；九座精美作坊，一百匹丝绸与织锦……”

    清单继续，详细列出了的一份令人叹为观止的财富清单，彰显出嫁妆的丰厚与主人家的大气。

    刘启不禁为之惊叹，这嫁妆的奢华程度超出了他的想象。

    他继续浏览着清单，发现还有诸如蛇形凤凰银手镯、珊瑚与玉器、蜀锦与苏绣等珍稀物品，甚至连精美的皮具和轿子也在列，每一项都远非凡品。钟家的嫁妆清单之丰富，以至于填满了数页纸。

    除了这些贵重物品，清单上甚至还包括了日常必需品如筷子、袜子和枕套，每一对都精心准备。筷子造型独特，如象鼻般弯曲，枕套上则绣着银线的鹤图案……

    “这嫁妆是否太过丰厚，以至于等同于新娘的身价？”刘启不禁好奇地询问。

    钟茂微笑着回答：“这自然是嫁妆。”

    刘启进一步追问：“那么，姬家会给出多少新娘的价格？”

    此刻，他不由得想起了前世那令人不快的订婚礼物。

    钟茂显得有些不解：“新娘的价格？这由他们随意定，只要他们能嫁入钟家。若能带来丰厚的彩礼，自是再好不过了！”

    “毕竟，这并非卖女儿，象征性的新娘价格就足够了！”吕太后微笑着表示赞同。

    “新娘的价格既然如此微薄，她的家人恐怕都不会太过在意，反而会提供一份丰厚的嫁妆。在这个时代，如此嫁妆往往是岳父家难以比拟的。这份财富，终究是女儿丈夫的私产，即便丈夫去世，这笔财富也应当传给女儿所生的孩子。”

    她继续解释道：“就像你，刘启，在皇宫的仓库里有一个专门的院落，那里存放着你母亲钟诗嫁进来时带来的嫁妆。”

    “一个女子出嫁时，必须得到妥善的照顾和尊重！”吕太后重申，“只有这样，她才能在丈夫的家中昂首挺胸、自信地发言。”

    这番话让刘启想起了曲绍，他的心中不禁泛起了层层涟漪。

    在前世，他曾结识了几位朋友和同学，他们的订婚礼品几乎摧毁了他们的婚姻。即便是那些最终结婚的人，也因订婚礼品留下了一些未解决的问题。

    “这份清单看似完美，但我总感觉还欠缺些什么！”吕太后沉思片刻后说道，接着补充道，“嗯，我不会为其增添任何物品。新郎的婚礼服饰，我会指令钟家的织造局亲手制作。”她微笑着进一步说明，“我特别指定了，要在服饰上绣上凤凰！”

    这无疑是一份极大的荣耀，因为苏道的织造局专为皇室服务，其服饰仅供皇室成员和获准的贵族使用。即便是钟家这样的显赫臣子家庭，或是封建王子，也需得到皇帝的特许方可穿戴。

    “臣钟茂，感谢陛下的深恩！”钟茂迅速表达了自己的感激之情。

    “你无需为你的家族处理这些非同寻常的事务！”吕太后微笑着提醒，然而她的表情随即变得严肃，“哦，若是吴家的孩子，吴挝，因他父亲的手杖而折断腿脚，那么婚礼必将推迟！”

    钟茂沉思了片刻，好奇地问道：“赵侯爷为何会如此愤怒？”

    “你不知道吗？”刘启反问。

    “我如何能知晓？”钟茂疑惑地回应，声音中透露出他的不解，“究竟发生了何事？”

    刘启思忖片刻，然后回答：“他被他父亲当场抓到逛妓院，结果腿被打断了！”

    “你说什么！”吕太后惊呼，声音中满是震惊与愤怒。

    钟茂的脸上瞬间出现了戏剧性的变化，他的额头紧皱，牙齿紧咬，显露出压抑的愤怒。

    就在这时，钟炳文的助手步入房间，在钟茂耳边低声说了几句。

    “顺便提一下，陛下，”钟茂续道，“永安侯此刻正在这里！”

    “兰玉侯在此？”刘启惊讶地询问，“快，唤他进来！”

    英布侯迅速进入房间，他的步伐带有几分紧迫，但他的礼仪却无可挑剔，周到而得体。

    “臣，英布侯，向陛下、皇后娘娘请安！”他恭敬地说。

    随后，他转向公主殿下，千年孙，千岁，千岁，再次行礼，“向您请安！”

    “哈哈，你倒是机敏，知晓我和小兄弟在此陪伴刘伟兵，便迫不及待地赶来了！”吕太后微笑着点评，“上一次在宫中见到你还是一个月前，没想到今日在此相遇！”

    “臣英布离宫已数日，仍敢向太子殿下提议，言陛下应当驾临臣之府邸，小坐片刻，因为我已备好了佳肴美酒，供陛下品尝。”英布回答，“然而太子殿下并未同意，称陛下若驾临臣之府邸，恐怕会引起不必要的骚动和打扰。”

    英布语气中带着一丝渴望，继续说道：“当臣向太子殿下提及此事时，殿下表示，无论大王子来访会引起多少骚动，他都无所谓。但太子殿下就是不同意。”

    吕太后微笑着回答：“你们这些人都不要太过宠爱小兄弟。他还年轻，你们都将他当作明星般对待，将来他长大了会怎样呢？”

    “臣英布将支持大王子，不仅于此生，更包括我的子孙后代！”英布庄严地宣称。

    “听听，他的忠诚显然是我们家族的一部分。”吕太后点头称赞，“只要确保无人借此图谋不轨。”

    这样的亲情表态立刻让英布的脸上绽放出了欣慰的笑容。

    朝中的官员和贵族们都深知，获得皇帝祖父的赞誉是一份难得的荣耀。然而，获得皇帝本人的赞赏更是难能可贵。在这样的赞誉下，即使他们犯下错误，也可能会得到宽恕，甚至救他们一命。

    此时，刘启心中闪过一个念头，他巧妙地通过眼神向英布传递了一系列指令。

    英布突然意识到刘启的暗示，心中不禁感到惊讶。随着刘启点头的示意，他转头望去，目光落在钟继组身上，那个失去手臂的男人，此刻显得完全失措。

    英布走到钟继组面前，语气严厉地询问：“出了什么事？是在舞会上遭受挫折，还是从马上摔了下来？”

    钟继组显然对这位叔祖心怀畏惧，他声音颤抖地回答：“是我父亲打的我……”

    英布目光锐利地瞪着钟胜，语气冷冽地说：“他不是你的儿子吗？下这么重的手？他可是你的长孙，如果他因此成了残疾，你该如何向你父亲交代？”

    那人轻轻地耸了耸肩，说道：“叔叔，让我侄子来解释发生了什么……”