说起养鸽专家，李青山回答道：“末将只知道他家在山东邹平一带，但具体下落，末将也不得而知。不过，此人若能为我们所用，那我们的情报传递必将更为迅捷有效。”

    巩永固点了点头，沉声道：“李兄，此人在情报传递上的才能，或将成为我们的重要助力。”

    李青山继续说道：“大人，任七曾告诉我，这张万钟虽然未曾出仕为官，但在民间却极有声望。清军入寇山东时，正是他协助守城，使得邹平县免受战火蹂躏。”

    巩永固听后，眼中闪过一丝赞赏的光芒，他深知在战争中，信息的传递往往比千军万马还要重要。

    他微微颔首，沉思片刻后说道：“用鸽子传递消息，我自然也是有所耳闻的。在西厦与北宋的战争中，西厦王元昊的军队就利用信鸽做军事通讯，取得了不少胜利。而南宋初年，大将曲端的军队也同样是凭借信鸽的及时传递，才能够灵活调动兵力，击败敌军。”

    他猛地抬起头，眼神如炬般坚定地直视着李青山，声音铿锵有力地道：“李兄啊！事不宜迟，无论如何也要寻得此人踪迹，并想方设法把他请至咱们江南之地！”

    李青山神情肃穆地点了点头，语气庄重地回应道：“大人尽管放心好了，属下定会将张万钟请来江南！”

    接着，李青山略作思索后又开口询问道：“那么敢问大人具体需要搜集哪些方面的情报呢？”

    巩永固微微皱起眉头沉思片刻，然后缓缓说道：“嗯……范围甚广，无论是细微如米粒粮食的价格波动这样的琐事，还是诸如官员职务升贬、驻军调遣以及义军活动等重大事件皆不可忽视。”

    “倘若能够巧妙安插人手潜入京城官署内部，说不定还能获取到更为珍贵且极具价值的情报呢！”

    说罢，巩永固从怀中掏出两张面额高达一万两的银票递给李青山，表示这笔钱可用作构建情报体系的资金支持。

    李青山以山寨尚有存银，没有接受就离去了。

    不久，梁佐来报，崔恒、任七率部返回。

    屏退众人后，任七报告说此番连扫应天府七家勋贵之家，共获得银五十万两，银票六十万两。

    崔恒告诉巩永固，他已经取得了张拱日与海盗勾结的证据。证据是真的，海盗也是真的。

    原来如此！这张拱日竟然当真与海盗勾结，干起了走私的勾当，以此牟取暴利。而更为惊人的是，那海盗交付给张拱日整整二十万两银子的时间点，恰好便是其存入通宝钱庄之日。

    话说当日，那位运送银子的海盗曾在扬州城的一家青楼里惹事生非。

    当时，崔恒见此人面目狰狞、凶狠异常，便断定他绝非善类，并打算将其当作海盗捉拿归案。

    岂料，正当崔恒动手之际，那海盗却突然高声呼喊道：“我乃隆平侯府之贵宾也！”此言一出，众人皆惊。

    后来，此贼被押解至扬州府衙受审。一番严刑拷打之后，他终于全盘托出实情。至此，真相大白于天下。

    巩永固心中大喜，这下可以杀张拱日示威了。

    刚刚返回的巡抚盐酒茶诸务的茅元仪，脸上洋溢着激动与振奋的神采，大步流星地走了进来。他的眼中闪烁着锐利的光芒，仿佛已经找到了解决眼前棘手问题的关键所在。

    他疾步走到巩永固面前，语气坚定地说道：

    “驸马，经过两个月的深入巡查，下官终于揭开了这些盐商背后的秘密。”

    “他们实力非凡，不仅与当地官府和盐运司衙门有着千丝万缕的勾结，更是拥有大量的家丁和护院。”

    “湖州九大盐商手下的护院人数近两千，而扬州八大盐商更是拥有超过三千人的护院队伍。这些盐商已经形成了庞大的势力网，想要顺利收取盐税，我们非得下狠手不可！”

    巩永固听到茅元仪的言辞，脸色骤变，眼中闪过一丝惊愕。他原本以为盐商们只是财力雄厚，靠着经营盐业积累了些许家底，没想到他们竟拥有如此庞大的势力。

    这突如其来的消息让他感到前所未有的压力，心中涌起一股强烈的不安。

    茅元仪见巩永固的表情凝重，知道他已经开始意识到问题的严重性，便继续道：“驸马，这些盐商们手段狡猾，他们利用手中的财富和势力，勾结官员，欺压百姓，无恶不作。如果我们不采取果断的行动，他们将会继续肆意妄为，扰乱社会秩序。我们必须斩草除根，彻底铲除他们的势力，才能确保盐税的顺利收取，维护国家的稳定。”

    巩永固紧皱眉头，沉思片刻，道：“你说得对，这些盐商确实是一个大麻烦。可是，我们该如何行动呢？他们毕竟拥有强大的势力，如果我们贸然行事，恐怕会引起不必要的麻烦。”

    茅元仪深吸一口气，道：“驸马，我们必须快刀斩乱麻，否则等他们发现我们的意图，就会有所准备，到时候就更难对付了。这段时间，我已经收集了他们犯罪的证据，除了扬州府的李波外，其余所有盐商都有问斩的理由。”

    说着，茅元仪递上厚厚一叠用小楷写成的材料。

    巩永固草草翻了几张，看到湖州盐商居然与海盗有着往来，扬州盐商强抢民女、草菅人命的材料，不由得大怒，恨不得立即彻底铲除这些祸害，维护大明的安宁和稳定。

    然而，他心中仍有些许顾虑。毕竟，这些盐商们势力庞大，他们的反击也必将十分凶猛。如果处理不当，很可能会引发更大的危机。

    巩永固深吸一口气，压下心中的不安，沉声道：“茅公，开弓没有回头箭，我们一旦行动就没有回旋的余地了。你想过没有，这些盐商如何处理？他们的家人怎么处理？”

    茅元仪毫不犹豫道：“驸马，对盐商必须抄家问斩，所有家眷全部斩杀，这样才能不留后患！”

    巩永固摇摇头：“不行，盐商纵有千罪万罪，妇孺又有何罪？以本官看来，不如网开一面，如何？”

    茅元仪想到理顺江南盐、酒、茶的税赋，以后还须巩永固支持，不想因为此事与巩永固发生争执，于是表示同意：“下官同意驸马的意见。不过，此事必须保密，不能让任何人知道我们的计划。另外下官向驸马借兵两千！”

    巩永固沉思片刻道：“本官借你五千骑兵，给你十天时间赶到浙江行事。十天后本官在扬州，你在湖州、温州行事！”

    茅元仪拱手道：“下官一定竭尽全力，铲除这些盐政上的蛀虫。下官告退！”