“霍大人，下官叶婉拜见霍大人。” 叶婉毕恭毕敬地躬身行礼，她的姿态显得十分谦卑，然而在她那看似恭顺的外表下，心里却如同算盘珠子一般噼里啪啦地打着不少小算盘。

    霍明正端坐在堂上，他微微抬手，示意叶婉坐下，随后目光锐利地看着她，问道：“叶军门，今日到我这儿来，所为何事啊？” 霍明久经官场，凭借着多年的经验和敏锐的直觉，隐隐感觉到叶婉此番前来似乎有些不太对劲。

    叶婉在水师中接替了王忠的职位，担任东海水师都督一职，她也是在官场中摸爬滚打多时的滑头。她清了清嗓子，开口说道：“下官近日在海岸附近巡逻的时候，偶然间发现了一宝物，下官对这些珍宝之类的品鉴之能有限，故此特来请霍大人帮下官鉴宝。”

    说着，叶婉便小心翼翼地从怀中拿出了用一张银票包裹着的一捧珍珠。那珍珠在光的映照下散发着柔和而迷人的光泽。霍明的目光在那珍珠和银票上一扫，心中已然明白了七八分，但他还是不动声色地拿起其中一颗珍珠，放在手中细细端详着，说道：“嗯，这珍珠的成色确实不错，叶军门若将其串成个项链，戴在身上定能增色不少。”

    叶婉微微摇头，又说道：“下官觉得，这珍珠如此珍贵，若是给夫人做一串项链那是再好不过了。” 霍明听完她的话，又仔细地看了看那张银票，发现那银票上的面额三万两。他心中暗想，叶婉这般举动，定是有求于自己，于是说道：“那老夫就恭敬不如从命，收下这份厚礼了。叶军门，你我同朝为官，若是你遇到什么困难，可一定要告诉老夫，说不定老夫还能帮上点忙，这相互帮衬也是人之常情嘛。”

    叶婉微微皱起眉头，装出一副十分难为情的样子，缓缓说道：“霍大人，实不相瞒，这海上最近出现了一只极其厉害的大妖。这妖物似乎特别惧怕火器，为了将其剿灭，东海水师屡次出海进行抓捕行动。但您也知道，这一番折腾下来，水师的经费消耗十分巨大。所以还请内阁能够多批一些经费，以帮助水师平定这可怕的妖患啊。”

    说罢，叶婉和霍明对视了一眼，他们彼此都心照不宣，都清楚对方心中的小九九，但是都选择了看破却不说破。霍明微微眯起眼睛，看似漫不经心地问道：“哦？这大妖究竟是什么模样的呀？”

    叶婉立刻心领神会，当即从随身带着的物品中拿出了一幅画。这幅画正是她之前从董父的字画店里买来的。那画上画着一只模样狰狞的水中猛兽，张牙舞爪，看上去极为凶猛。霍明只看了一眼就瞬间明白了，这分明就是叶婉之前买走的自己的画，现在又拿回来给自己看。他不动声色地打量着叶婉，也跟着装出一副害怕的模样，说道：“哎呀，这大妖竟然如此吓人！老夫定会尽快让内阁多批一些经费下去，东海水师可得尽快除掉这只大妖，以免它继续为祸人间。”

    叶婉看着霍明那副佯装害怕的样子，心中暗笑，但面上还是十分恭敬。她指着画上的大妖说道：“霍大人，您看这大妖的眼睛，犹如那万两白银一般炯炯有神，它的身躯如十万两白银堆砌而成般庞大，这妖患若要平定，没有三百万两白银怕是难以成功啊。”

    霍明微微点头，手轻抚着下巴，沉思片刻后说道：“三百万两白银虽不是小数目，但若是能除去此妖患，保一方安宁，倒也值得。不过这经费的分配，还需从长计议。”

    叶婉心领神会，轻声说道：“霍大人，这三百万两白银中，一百万两用于水师购置火器、修缮战船等实际开销，另外两百万两，就当是给内阁各位大人的辛苦费，当然，其中自然有您的一份厚礼。”

    霍明满意地笑了笑，说道：“叶军门果然是个识时务的人。既然你如此懂事，那我也不能亏待你。从今日起，你就归入我的门下吧，以后在这官场之上，我自会多多关照你。”

    叶婉连忙起身行礼，感激地说道：“多谢霍大人抬爱，下官定当竭尽全力为大人效力。”

    霍明摆了摆手，说道：“这二十万两白银之事，我会尽快安排妥当。你回去后就等着经费到位，好好去平定那妖患吧。”

    叶婉微微欠身，又接着说道：“霍大人，现今东海水师副都督一职出现了空缺，下官想着能否向霍大人求一位副官呢？不知霍大人这里是否有合适的人选？”

    霍明心中跟明镜似的，他知道这叶婉表面上是求副官，实则是想继续给自己送礼、送人情，好进一步巩固她在自己这里的地位。不过霍明也并非没有自己的盘算，他目光如炬地盯着叶婉的神色，微微启唇说道：“老夫这里暂时没有合适的人选，不知叶军门家中可有能够担当此大任、可堪大用之材？”

    叶婉的弟弟是个不学无术的主儿，平日里游手好闲，在叶婉当上都督之后，行事更加放肆无忌。他时常仗着自己姐姐的身份在外面嚣张跋扈、目中无人，惹出了不少是非。

    叶婉在心中稍作思量，便把自己的弟弟精心包装了一番，然后向霍明推荐道：“霍大人，我家中有一弟弟，他熟读兵法，对水师事务也颇为上心，而且为人有勇有谋，下官觉得他或许能够胜任这副都督一职。” 霍明听完叶婉的话，立刻就猜出了她弟弟的真面目，于是不动声色地转移话题说道：“哦？叶军门的弟弟竟如此优秀，那必定是个不可多得的大材。” 然而，霍明可不愿意给自己无端惹上麻烦，便继续说道：“不过这武官任命之事，理应去找大元帅才是，竟归属管的事范围。”

    叶婉听出了霍明的推脱之意，但也不好再强求，只得起身拜别了霍明。她此次前来，成功拿到了用于 “平妖患” 的银两，其实她的私心也昭然若揭，这些里银极大两有一部分也是为了满足她自己的荣华富贵、锦衣玉食。她在东海县的家修建得极其奢华，甚至比大元帅府还要漂亮许多。