恭恭敬敬地送走了崇祯皇帝之后，皇后站在原地，脸上渐渐浮现出一抹不易察觉的得意笑容。

    她心中暗自思忖着：“哼，皇上竟然如此斥责我的父亲周奎，还狠心剥夺了他的爵位！

    这实在让我气愤难平，但此刻切不可冲动行事。

    若贸然向皇上求情，恐怕不仅于事无补，反而会惹得龙颜大怒，得不偿失啊……”

    想到此处，皇后紧紧咬了咬牙，强压下心头的怒火与委屈。

    她决定暂时将父亲周奎被夺爵一事抛诸脑后，绝口不再提起。

    因为她清楚地知道，此时此刻最为关键的是要重新赢得崇祯皇帝的欢心和宠爱。

    唯有如此，方能确保她们周家的荣华富贵得以延续。

    否则，即便贵为一国之母，也难保不会有被废弃的一日。

    于是乎，这位聪慧过人的皇后开始精心策划起来。

    她深知房中之术乃是笼络男人心的利器，遂决定以此作为突破口。

    不再扮演端庄贤淑高高在上的皇后姿态。

    周奎此人可不简单呐！要知道，他可是当今圣上的正宫娘娘——皇后的生父啊！

    这位周大人本应尽享荣华富贵，但奈何世事难料，由于他身为后宫外戚的典型人物，遭到了圣上无情地打压。

    不仅爵位被剥夺，还只能无奈地赋闲在家，过着清闲却又不甘寂寞的日子。

    然而，这并没有让周奎就此罢休。

    尽管已失去了往日的权势与地位，但他那颗野心勃勃的心依旧蠢蠢欲动。

    于是乎，他开始悄悄地与其他外戚们保持紧密的联系，试图寻找机会重新崛起。

    而其中最为引人注目的，则是他与万历皇帝生母李太后的娘家人之间那频繁且密切的往来。

    原来，周奎深知李太后在宫廷中的影响力巨大，虽然李太后死了多年，但是她的家族势力得到了很好的保存。

    如果能借助李太后外戚的力量以及周皇后的背景，那么便有可能实现自己一直以来梦寐以求的目标——牢牢掌控整个后宫。

    如此一来，只要确保皇后所诞下的龙子能够顺利继承皇位，那么他便可再度扬眉吐气、重振雄风。

    毕竟，一旦皇后之子登上大宝，作为外祖父的周奎自然也会跟着水涨船高，享尽无上荣耀。

    为此，周奎可谓是绞尽脑汁、费尽心思，不断谋划着各种策略，只为达成心中所愿。

    扬州城，繁华依旧，却难掩大明王朝的颓势。

    周奎，这位曾被皇上夺爵之人，整日意志消沉，流连于扬州的烟花之地，以狎妓吃喝玩乐来麻醉自己。

    一日，在那灯红酒绿之处，周奎偶然遇见了李太后的侄子武清侯李国瑞。

    此人亦是个纨绔子弟，同样在这扬州城中寻欢作乐。两人相见，如同干柴遇烈火，瞬间臭味相投。

    几杯花酒下肚，酒意微醺之际，他们开始抱怨起自己的处境。

    “唉，想我周奎，曾也是有爵位在身之人，如今却落得这般田地。”周奎满脸愁容，摇头叹息。

    “哼，我虽有太后这层关系，可也不得志啊。”李太后的侄子也是一脸愤懑。

    他们你一言我一语，互相倾诉着心中的不满。

    忽然，一个念头在他们脑海中同时闪现。

    “不如我们为皇上物色美女，皇上一高兴，说不定就恢复了你的爵位，我也能跟着沾光。”李太后的侄孙眼睛一亮，兴奋地说道。

    周奎一听，顿时来了精神，仿佛在黑暗中看到了一丝曙光。“此计甚妙！皇上若得了绝色美女，定能龙颜大悦。”

    于是，这两个心怀鬼胎之人开始在扬州大肆寻觅美女。

    他们出入各种风月场所，与老鸨们勾结，挑选那些容貌出众、才艺过人的女子。

    为了达到目的，他们不惜花费重金，甚至使用各种手段逼迫那些女子就范。

    然而，他们的行为却引起了扬州百姓的反感。百姓们对他们的所作所为嗤之以鼻。

    曾经风光无限、威震朝野的前任锦衣卫指挥使骆养性，竟然与外戚周奎相互勾结！

    这一消息犹如一道惊雷，震惊了整个朝堂。

    众人皆知，骆养性身负重任，本应守护朝廷安宁，但他却背弃忠诚，走上了这条不归路。

    面对如此严重的罪行，崇祯皇帝龙颜大怒。

    然而，或许是念及往昔之情，亦或是考虑到局势的复杂性，皇帝最终决定从轻发落骆养性。

    剥夺其世袭爵位后，将他遣返回原籍，永远不再录用。

    与此同时，一个全新的人物登上了历史舞台——李若链。

    这位新任的锦衣卫指挥使以其沉稳干练而闻名。

    李若链正处于关键的考察阶段。

    对于这位臣子，崇祯皇帝并未给予完全的信任与权力，而是采取了一种谨慎的态度。

    但凡有任何旨意或命令需要下达，崇祯都会特意嘱咐司礼监代为转达给李若链。

    经历过诸多挫折和背叛之后，如今的崇祯已经变得格外小心翼翼。

    曾经，他无比信任袁崇焕，将国家的安危寄托于此人身上，然而最终却遭到了袁崇焕的辜负；

    同样地，他也曾对骆养性寄予厚望，但结果亦是令人痛心疾首。

    这些惨痛的教训使得崇祯再也无法像从前那般轻易地去信赖他人，特别是那些身处宫廷、与自己朝夕相伴的内侍们。

    每一次做出决策时，他都不得不反复思量，权衡利弊，以免再次陷入被人利用和欺骗的困境之中。

    毕竟，作为一国之君，他所背负的责任重大，稍有不慎便可能导致江山社稷的动荡不安。

    因此，在对待李若链以及其他官员时，崇祯必须保持高度的警惕，以确保自己的统治能够稳固如山。

    布政使许璜与按察使刘荣，本应辅佐孙传庭，共同治理湖北。

    岂料这二人竟被卢员外等士绅拉拢，沆瀣一气，与孙传庭唱起了对台戏。

    他们给皇帝上的奏疏还未有回复，眼见孙传庭在矿山干得热火朝天，许璜和刘荣再也坐不住。

    俩人一合计召集所有湖北主政官员，一同去参拜孙传庭，给他施压。

    孙传庭端坐巡抚衙门，面色凝重。

    他深知，此番开矿之举，困难重重，但为了朝廷，为了百姓，他决不能退缩。

    “今湖北银矿，乃国家之财富，当为百姓所用。西北灾民嗷嗷待哺，吾等身为朝廷命官，岂能坐视不管？”

    孙传庭目光如炬，扫视着堂下众人。

    许璜干咳一声，上前道：“大人，此事不妥。那银矿之地，多为士绅所有，若强行开采，恐激起民变。”

    孙传庭眉头一皱，厉声道：“国家之事，岂容私人阻挠？银矿乃国家之财，当为百姓所用。

    尔等身为朝廷命官，不思为国效力，却为士绅说话，该当何罪？”

    刘荣见状，忙道：“大人息怒，许大人所言也不无道理。那卢员外等在本地颇有权势。

    若强行开采银矿，恐引发诸多麻烦。不如与他们商议，寻个折中之法。”

    孙传庭冷哼一声：“商议？他们分明是要违抗朝廷政令。本官岂会与他们妥协？”

    许璜与刘荣面面相觑，心中暗恨，却也不敢再言。

    卢员外府上，高朋满座。众士绅议论纷纷，对孙传庭的政令极为不满。

    “这孙传庭着实可恶，竟敢动我们的银矿。”卢员外怒容满面。

    “哼，他以为他是谁？我们在这湖北经营多年，岂能容他胡来？”另一士绅附和道。

    “不如我们联合起来，抵制他的政令。”有人提议道。

    众人纷纷点头，表示赞同。于是，他们开始暗中策划，准备给孙传庭一个下马威。

    孙传庭深知时间紧迫，有事就要提前做，他们这些人的路数，不用猜也能够想到。

    所以银矿照开不误。

    卢员外等士绅地主见孙传庭态度坚决，便心生毒计。他们召集家丁和土匪，假扮农民，冲击银矿区。

    一时间，银矿区乱成一团。那些假扮农民的家丁和土匪，手持棍棒，大声叫嚷，指责朝廷贪婪，霸占百姓土地矿山。

    孙传庭闻报，怒不可遏。他立刻率领巡抚衙门的士兵赶赴银矿区。

    “尔等何人？竟敢冲击银矿区？”孙传庭怒目圆睁。

    “我们是本地百姓，朝廷霸占我们的土地矿山，我们不服！”一个家丁模样的人喊道。

    孙传庭一眼便看出这些人并非真正的农民，他冷笑道：“哼，你们以为本官看不出来你们的真面目吗？你们分明是士绅地主的爪牙。”

    说罢，孙传庭下令士兵将这些人全部拿下。那些家丁和土匪见势不妙，纷纷逃窜。

    但卢员外等士绅地主并未善罢甘休。他们继续煽动百姓，制造混乱。孙传庭陷入了孤军奋战的困境。

    然而，孙传庭并未退缩。他一方面加强银矿区的守卫，防止再次被冲击；

    另一方面，他深入百姓之中，向他们解释开矿的目的和意义。

    “乡亲们，朝廷开采银矿，并非为了一己之私，而是为了安置西北灾民，为了国家的稳定。”孙传庭耐心地说道。

    一方面安排灾民分流来银矿场从事劳作，按劳分配，不至于被饿死。

    但孙传庭知道，这场斗争并未结束。

    许璜与刘荣等官员仍在暗中与士绅地主勾结，伺机破坏。

    他必须时刻保持警惕，为了朝廷，为了百姓，继续战斗下去。

    大明皇宫，崇祯皇帝坐于御座之上，面色阴沉。

    他的面前摆放着一摞弹劾孙传庭的奏疏，这些奏疏来自湖北当地士绅地主、布政使许璜、按察使刘荣以及一大部分湖北官员。

    崇祯皇帝心中既愤怒又无奈。

    他深知孙传庭一心为朝廷办事，欲在湖北开采银矿以安置西北灾民，充实国库。

    然而，这些官员和士绅地主却为了一己私利，沆瀣一气，对抗朝廷政令。

    “曹化淳，你且说说，此事该如何处置？”崇祯皇帝看向一旁的司礼监太监曹化淳。

    曹化淳微微躬身，谨慎地说道：“陛下，此事颇为棘手。那湖北官员众多，且与士绅地主勾结紧密，若处置不当，恐生变故。”

    崇祯皇帝眉头紧锁，“朕岂能容他们如此胡作非为？孙传庭忠心耿耿，为朕分忧，

    他们却百般刁难。朕若不加以惩处，朝廷威严何在？”

    曹化淳思索片刻，道：“陛下，可先派人前往湖北调查此事，查明真相。

    若孙传庭确无过错，当严惩那些弹劾之人，以儆效尤。”

    此时，崇祯皇帝端坐在御座之上，面色凝重。

    一旁的司礼监曹化淳微微躬身，神色忧虑地说道：“陛下，这些弹劾孙传庭的奏疏不可轻视。

    咱们对孙传庭此人并不十分了解，为慎重起见，陛下是否应派人前往湖北亲自查一查事情的原委呢？

    以免有所错判，影响朝廷大局。”

    崇祯皇帝微微皱眉，目光深邃地看着那些奏疏，陷入沉思。

    片刻后，他缓缓开口道：“曹化淳，你有所不知。

    孙传庭是什么人，朕心中清楚得很。他刚正不阿，一心为国，为朕分忧，从未有过二心。

    朕用人不疑，疑人不用。朕相信孙传庭定是遭人诬陷，这些弹劾奏疏，一律留中不发。”

    曹化淳心中一凛，他深知皇帝心意已决。

    “陛下圣明。陛下对孙传庭的信任，定能让忠臣良将感恩戴德，为陛下、为朝廷更加尽心尽力。

    只是，若那些弹劾之人不肯罢休，又当如何？”

    崇祯皇帝站起身来，踱步至窗前，望着远方，神色坚定地说道：“朕既已决定支持孙传庭，便不会更改。

    那些人若敢再胡作非为，朕定不轻饶。

    孙传庭在湖北开采银矿，安置西北灾民，此乃为国家社稷着想，朕岂能容他人破坏？”

    崇祯也时刻关注着湖北的局势。

    他深知孙传庭面临的压力，但他相信孙传庭有能力应对这些挑战。

    “化淳，你要密切关注湖北之事，若有需要，随时向朕禀报。朕要让所有人知道，朕对孙传庭的支持不会改变。”崇祯皇帝说道。

    “是，陛下，奴婢知道了。”

    曹化淳虽心中有疑，却也深知不可妄自揣测圣意。

    他微微垂首，暗自思忖着崇祯皇帝对孙传庭的这份信任究竟从何而来。

    曹化淳在宫中多年，见惯了朝堂上的风云变幻与人心叵测。

    对于孙传庭，他确实了解不多，只知其最近才被皇上火线提拔。

    然后在湖北主政，欲开采银矿以安置西北灾民，却引来了众多弹劾。

    然而，皇帝却如此坚定地信任孙传庭，这让曹化淳不禁心生困惑。

    “陛下对孙传庭的信任，究竟是基于何事呢？”曹化淳心中暗自琢磨，但很快便警醒自己不可再深入思索下去。

    圣意难测，作为臣子，只需听从吩咐便是。

    尽管心中仍有疑虑，曹化淳却也开始默默祈祷孙传庭能在湖北顺利做好这些事情。

    毕竟，若孙传庭能成功，于朝廷而言也是一大幸事。

    他深知如今的大明江山风雨飘摇，急需有能力、有担当之人来力挽狂澜。