夜半之时，秦无炎、陈初平几人一袭黑衣悄悄下船，趁着漆黑夜色偷偷摸摸来到大船之下欲打探消息。不料“哆哆哆”，一连串脚步声传来，众人立刻紧靠船舷噤声。船上守夜的护卫五人一队，前后两班分别值守，于船上来回巡逻，其中两位或许是晚上喝多了些，下焦胀痛，分别来到船边解开裤袋，开闸放水。这可苦了船下几人，两股骚臭尽数淋身，却不能丝毫动作，苦也！纷纷示意能否结果二人，却被坚决制止。不过没有白费的功夫，几人也听到一些消息。

    “你们来干嘛呢？快点儿！”

    “催什么催，眼瞎啊，没看老子在方便么？”

    “快点儿吧，当心这家伙向首领打小报告！”

    “恶心人的东西，迟早有一天让他好看！一天天有啥好巡视的，不过一些小孩儿而已，还能跑了不成！”

    很快此人被其同伴踢了一脚，不成器道：“说什么呢！若是泄露出去，你想找死不成，快走！”

    待二人离开，船下几人方才悄悄退走，回到船上大倒苦水。听到船上对话的初平则多心思，来到子言房前敲响了门。待子言打开房门，初平立刻进入屋内，发现子言书桌的油灯还亮着，身上衣服依旧穿戴整齐，小姑娘还在熟睡，地面榻上被褥没有丝毫翻动痕迹，初平惊疑道：“这么晚还不睡？”

    “你不也没睡么？”子言斜睨初平继续道：“这么晚，你跑我这儿做什么？还有，这一身黑衣怎么回事儿，做贼了？”

    “就不能说点儿好听的，什么做贼了，那是打探情况！”

    “收获如何？”

    “船上防守十分严密，很难上去打探。不过此行也不是全无所获，自其护卫话语间得知，此船内应载有孩童，还说什么跑了之类话语，你说这会不会和广陵府丢失的孩童有关？”

    “这很难下结论，但值得怀疑！毕竟若是自家孩童不可能说出这番话来，你需时刻留意，不若明日一早再去打探。”

    “明日将自淮水逆流而上，他们防守严密，这如何探查？”

    “我听闻船老大已经委托河工拉船，想必因水流关系，行船必然较慢，你找艘小船跟在其后，密切监视他们一切举动，相信总会露出马脚。”

    “嗯，我在考虑考虑！你早点休息，我先回房！”

    送别初平，安子言这才吹灭油灯，来到榻上开始休息。而另一边，秦无炎晦气地脱掉衣服，找盆水在房间里仔细清洗干净后，叫来韩统领，商讨今日所见所闻。

    “韩统领，听闻此前你曾在长安县衙待过一段时间，今日所见所闻，有何看法？”

    突然听到秦无炎发问，此时韩统领似乎在发呆，竟全然未觉恍，直到秦无炎再次发问，方才逐渐回过神来，急忙施礼道：“请恕韩某失礼，卑职适才想起一些事情，还望公子恕罪！”

    无妨、无妨，今日之事韩统领有何想法？”

    “能使用如此大船且服装统一、手执武器、训练有素显然非寻常家族可比，而且据今晚探听的消息，他们似乎看押着有一群孩子。这…”

    “但说无妨！”

    “那船上之人的口音公子可是熟悉？”

    “哦？听你这一说，不就是…”

    “确是！而且卑职白日里曾长时间观察，包括人员轮值、进出及船上废弃物。卑职在其丢弃废物中观察大多是药渣，经城中大夫观察皆是固本培元、止血疗伤的上好药草，而且卑职曾见到船中走出一人，与昔年朝廷通缉的邪医周长年颇为相似，如果说船内囚禁有一批儿童，卑职有五成把握就是此人，但有一点卑职不明，那船上护卫所持兵刃显然是制式长刀，此刀来历想必公子十分清楚，而且这些人服饰统一、训练有素、组织有方，某想不出这两者有何关联！”

    “邪医是何物？吾为何从未听说！”

    “这邪医是老百姓起的名字，它不是指具体个人，而是一些偷肝换脏、换血夺髓、杀人夺命，企图永葆青春、获得长生的医者，他们往往与人牙子勾结一起，曾经一段时间涂毒地方、民怨沸腾，被官服四处追查、搜捕，以致销声匿迹，没想到今日又碰见。秦公子，卑职请求立刻上船缉捕，为民除害！”

    “韩统领稍安勿躁，刚才你也说只有五成把握，而且这些人显然背后另有其人，若没有确凿证据，万万不能打草惊蛇，否则捡了芝麻丢了西瓜十分不值当。劳烦你再辛苦一些时日，把他们盯紧了！”

    “遵命！”

    次日开船之际，初平带着两人悄悄下船，于码头租用一条乌篷船，而自己一身文士打扮，带着自子言那儿讨来的书籍，端坐船头，手持书籍盯着前方。

    大船终于再次开拔，在这背风且逆流的日子里，几乎无法寸进。幸好岸上一群赤身裸背的纤夫以自己单薄身躯拖着长长的麻绳，沉重的步伐一个脚印连着一个脚印在地面上踏出一只只深深印痕，这是多少年、多少次踩踏方才形成的，没有人能够回答，或许自运河初建便开始出现，黝黑的皮肤在冷风的侵袭下，汗珠依旧如雨般落下，模糊了眼睛、打湿衣裤，伸手取来腰间汗巾随意抹把脸，喊着号子加把劲继续向前卖力地走着。即使这样，每天的收入几乎难以保障生存，因此他们渴望遇到像今天这样的大船，因为可以多些收入，家人也可填饱肚子；却又惧怕这样的大船，毕竟这意味着他们必须付出更大的力气，甚至透支生命，但生活就是这样，往往不给你其他选择，只会让你沿着既定的轨道行进，至于是好是坏、是利是弊不在它考虑的范畴；若你想要改变，代价亦是高昂地让你望其项背。

    子言不忍地收回目光，转身来到船老大所在驾驶室，找到其后施礼道：“小生安子言，见过船老大，不知如此行进仍需多少时日？吾观岸上纤夫辛苦非常，不知这一日可得多少银钱？”

    似乎勘破子言心思，船老大说道：“公子不愧儒门弟子，心怀悲悯，仁义爱人。据某所知向他们这种临时招募的纤夫属于短纤，人员多是由当地农民、无业游民构成，我们支付的银钱大多被夫头盘剥一层，落到他们手里的其实没有多少。若公子欲多付银钱还是算了，他们被夫头雇佣之前已经谈好价格，您这样只会便宜“夫头”，若直接给他们钱却是坏了规矩，如果您真想帮他们，送些不要的衣服或者吃食送，想必也会感恩戴德！”

    “子言省得，多谢船老大教诲！”

    “不敢不敢，公子客气！”

    带着遗憾回到房间，却听闻秦无炎四处寻找陈初平，不由黯然一笑。