“去办吧。”

    祖小四转身对守夜的亲卫说：

    “都打起点精神来。”

    说完，就出门去布置了。

    使者在祖大寿亲信的老管家掩护下，悄悄从侧门离开了府邸，趁着夜色的掩护，静悄悄地回到了客栈。

    他正打算回房间，小二的声音迎面飘来：

    “客官，刚烧好的热水，正好，要不要加点？”

    使者本想拒绝，转念一想，却又改了主意：

    “好吧，加点。”

    “好嘞。”

    小二进屋把水壶加满了，随即就退了出去。

    看着小二熟练又恭敬的样子，使者心中的疑虑稍微减轻了些，自嘲自己太过紧张，连客栈的小二也觉得可疑起来。

    辽东的锦衣卫早就衰败了，这里又是多年的老字号，不可能是他们隐藏的地方。

    他微微摇了摇头，倒了杯水一饮而尽。

    回想起在将军府里硬撑的那一幕，其实心里慌得很，现在才觉得喉咙干得不行。

    水一下肚，舒服多了，收拾了一下，准备睡觉。

    明天还得赶路，扮演商人就得演全套，锁好门，没多久他就沉沉入睡了。

    “客官，客官……”

    门外小二的轻声呼唤没有得到回应，随后是一阵微弱的摩擦声，门慢慢地开了。

    小二小心翼翼地走进来，用湿布捂住了使者的口鼻。

    掌柜紧随其后，两人无声无息地把使者抬了出去。

    天快亮的时候，使者带着“货物”悄无声息地离开了客栈，城门开启时，他已经不见了踪迹。

    几天后，本该接应的李永芳手下找来找去也找不到人，顺路查看时，只发现信使倒在路边的尸体。

    而在那客栈不起眼的角落里，小二默默地在生死簿上记录着：

    成功阻截了建州的信使，此人曾私下与祖总兵会面，具体情况不明。

    祖大寿正忙着穿上盔甲，问老管家：

    “走了吗？”

    老管家回答：

    “天还没大亮就出城了。”

    祖大寿点点头：

    “走了就好，有没有人跟踪？”

    “周围没什么异常。”

    老管家回复说。

    “行，你忙你的去吧。”

    祖大寿话音刚落，便带领亲兵走出府门。

    老管家望着祖大寿渐行渐远的背影，一言不发，心里五味杂陈。

    直到有仆人来请示事情，他才仿佛从梦中惊醒，心底暗暗感慨：

    “老爷啊，若您在天有灵，一定要保佑少爷别走上错路啊。”

    这少爷就是现在辽镇的总兵祖大寿，打从他父亲还在世时，老管家就跟着他家。

    谁也没想到，这位上了年纪的老管家，其实是锦衣卫埋藏的一枚暗棋，几十年都没派上用场。

    老管家原以为这个秘密会随着自己进坟墓。

    谁知道昨晚无意间发现少爷和建奴之间有着千丝万缕的关系，情感和责任在他心里翻江倒海。

    还好没人叫他启动什么任务，可能锦衣卫已经忘了他，这样也挺好，免得他左右为难。

    就让他守着这个秘密，静静老去吧。

    这时候，老管家心里牵挂的祖大寿，正站在人生的十字路口。

    他看了看周围，然后挥鞭催马，直奔宁远城，那里是辽东巡抚袁崇焕的大本营。

    在宁远的辽东巡抚府里，一个随从轻手轻脚地走进来，小声汇报道：

    “大人，辽镇总兵祖大寿请求接见。”

    到了明朝末年，文官的地位高过武将到了极点。

    像祖大寿这样守卫一方的总兵，要见辽东巡抚袁崇焕也得提前申请，一个“求”字，道尽了世态炎凉。

    谁能想得到，不过十年的时间，世道就全变了。

    巡抚、总督这些大官说抓就抓，甚至砍头，而要调遣那些手里有兵的将军，却是难上加难。

    袁崇焕连头都没抬，正专心致志地写字，手一挥，吩咐道：

    “带他进来吧。”

    “卑职参见巡抚大人。”

    祖大寿毕恭毕敬地行了个礼。

    袁崇焕开口说：

    “祖总兵，你看看我这幅字写得怎么样？”

    祖大寿笑了笑，回答：

    “卑职对书法一窍不通，但是在我眼里，这字大气磅礴，直指人心，没有别的原因，看了就感觉一股浩然正气扑面而来。”

    袁崇焕笑着回道：

    “祖总镇过奖了，这只是我随意写的罢了。”

    语气里满是不在意。

    “总镇怎么有空离开锦州，跑到宁远来了？”

    祖大寿解释说：“卑职是来打听粮饷什么时候能发下来，不知道大人有没有听说什么消息？”

    袁崇焕安慰他：“我这里也没有确切的消息，祖总镇不必太担心。”

    “京城那边出事，兵部乱成一团，很多事情不是一天两天能理顺的，着急也没用。”

    祖大寿心里苦笑：怎么能不急呢？

    以前的门路现在不管用了，重新想办法弄粮饷哪有那么简单？

    但这些话不好直接对巡抚说，嘴上改成了：

    “那就麻烦大人多操心了，辽饷关系到辽镇将士们的士气，真是辛苦您了。”

    袁崇焕许诺道：“我明白总镇的难处，一旦有办法，一定会尽全力帮助。”

    先给你一颗糖吃，能不能吃到嘴里，还得看形势怎么变。

    “祖总镇还有什么别的事吗？”

    袁崇焕好奇地问，以往祖大寿问完粮饷就自己走了，今天却没动。

    祖大寿假装迟疑了一下：“袁大人，其实有位故人托我给您带封信，但我在犹豫合不合适。”

    “哦？是哪位故人？信在哪里？”

    袁崇焕心想，既然说了，哪有不给的道理？

    如果不是还需要辽镇的力量帮忙，恐怕早就让他收回去算了。

    祖大寿把信递上去：

    “请大人过目。”

    袁崇焕小心翼翼地查看了信封的密封状况，确认一切无误后，才打开信件阅读。

    刚看了开头几句，他的脸色猛地一变，气愤地说：

    “祖总镇，你的胆子可真大呀！”

    祖大寿摆出一副纯良的样子，辩解说：

    “袁大人，您心里明白的，我们辽镇从上到下多是辽人，和那边剪不断理还乱的关系太多了，实在是推脱不掉。”

    “希望大人您海量，理解一下我们的难处。”

    袁崇焕直截了当地说：

    “这不是能不能推脱的问题，而是你根本就没打算拒绝吧，祖总镇。”

    “你有没有想过，如果这件事泄露了，就算我们清清白白，也可能招来无端的怀疑，到时候受牵连的就不仅仅是你一个人了。”