半个月后。
沅江畔。
李灵运找到了朱平安的心腹，这是一个名为常胜的汉子。
常胜脸上长着刀疤，模样极其吓人，身高九尺，如今朱平安的兵马大多交由他来执掌。
正是有常胜在，才没让朱平安的兵马被其他义军吞并。
他出面与各路义军商定，以放弃原定的利益作筹码，换来了沅州的驻军权，以求尽快能将朱平安给救出来。
二人等候在江面。
常胜目光望向远处，开口道：“李剑主，我们之前遇到的余氏老叟就是在这江上。这老头有个臭毛病，每次只许一人登舟。但是你放心，只要剑主一声令下，我常胜便是豁出这条命，也跟您一起上去。”
李灵运看他这急匆匆的模样，露出了笑脸，摆摆手。
“你无需担心我，若我都有去无回，再来多少人也没用。”
常胜听了也没有反驳。
他虽然不是杏花村的人，但加入明教的时间很早，知道自家教主的这位二师兄武道通神。
这次把消息传回去，也是常胜的主意，就是希望李灵运能出手。
他一脸恭敬：“那剑主但凡有任何要求，只管告诉我常胜。”
“好，”李灵运并未拒绝，笑着说道：“小师弟能有你这样的部将，也是他的福气了。”
话音落下。
他们身后的沅江忽然荡起一阵长条状的流波，像是在江面上架起了一座桥梁。
有载舟者缓缓驶来。
靠近了，才能看清那是一个戴着斗笠的老叟。
只是他的模样着实古怪。
眉发皆白，尤其是白眉长达寸许，可见是真的上了年纪。
但他的五官皮肉饱满，身上的皮草支撑起了一具并不瘦小的身躯。
这与常人口中的老叟形象大相径庭。
此时用“鹤发童颜”来形容他的模样，那是再恰当不过了。
小舟迎面而来，快靠岸时老叟将水棹一摇一晃，周围的江波顿时为之平复。
他抬着头，望向来者，笑吟吟道。
“今日可是又有贵客登门？常将军，不知这次是何人登舟。”
李灵运上前半步，朝其拱手：“是我，有劳老丈了。”
老叟的目光从他脸上扫过，一眼看去望不出深浅，不由有些惊讶，很快恢复过来，并做出一个“请”的手势。
“小友请。”
李灵运也不客气，对着常胜开口道：“你稍安勿躁，我会将小师弟平安带回的。”
常胜神情一肃，躬身拜过：“恭送剑主！”
他左右的明教之众立刻附和：“恭送剑主！！”
这么多人一起呼喊，又都是见过血的凶人，吼声震得江水翻涌，鱼虾退散。
而小舟在目送中再度驶向远处，一片白茫茫的水雾泛起，遮蔽了视线。
水雾中。
余氏老叟从容地左右拨动水棹，主动搭话：“小友如何称呼？”
“晚辈姓李。”
“李小友想要知道什么？”
李灵运反问：“前辈能告诉我什么？”
老叟被这冷不丁呛了一下，旋即不慌不忙道：“天机可贵，不可说也。”
“那就简单点，晚辈应当如何进入桃源？”
余姓老叟好像并不意外他的请求，只是说了一句：“想要进去简单，但一入桃源，万事身不由己，可能从此就出不来了，你当真决定好了？”
“其实也可以不进的，但是劳烦老丈替我将小师弟带出来。”
此话一出，余姓老叟立刻拒绝。
“老朽能出来一次就不易了，再要进去，这把老骨头怕是就要交代在里面了。你既然心意已决，老朽可以送你进去。”
“多谢了。”
“劳烦小友闭上眼睛，若是能尽快昏睡过去，那就更好了。”
“好。”
李灵运说罢，直接倒头向后仰去，双手搭在小舟的边缘。
他感觉到小舟两侧的水雾，像是有了生命一样，快速爬在他的手臂上，整个人的意识逐渐变得昏沉。
在失去意识之前，他隐约听到了余姓老叟的声音。
“滥杀之人，必要付出代价。贪心之人，只得徒劳一场。”
李灵运可以确定，这话应该是对自己说的。
但其具体的意思如何，只怕还得身入桃源才知道。
他其实并不是一个莽撞的人。
要是有时间，李灵运不介意用其他办法慢慢磨，肯定能从这余姓老叟身上得到更多的消息。
可自己从信州赶来沅州，快马加鞭也用了半个月的时间。
朱平安若真的身陷桃源，那片在传闻中是仙人创造的土地，对他来说便是时刻处于危险之中。
所以，只能出此下策。
这余姓老叟的身上果真存在有别于常人的地方。
他若不愿施以援手，那就只能自己进去了。
……
同一时间。
桃林中，大雨滂沱。
一群农夫打扮，却又个个身形健硕的汉子，正在林子里飞奔。
他们手里提着诸如锄头，镰刀之类的铁制农具，动作矫健如虎豹，轻盈如飞燕，来来去去在这林间穿梭，踩过水坑溅起雨点。
还有一条条猎犬反复闻着土里的气味，试图把藏在暗处的人给找出来。
可惜雨水抹去了一切踪迹。
就在这些人百米之外，一棵高大而繁密的桃树上。
朱平安宛如猿猴一样趴着，整颗心提到了极点，耳边还能听到那些人的威胁声。
“朱平安……我等好心招待你，但你竟敢私自逃离，罪大恶极！”
“你自己出来，随我等到仙人面前请罪，也许还能宽恕你。”
其中，这里不止有农夫，甚至还有几位与朱平安一同来到这桃源之地的明教教众。
那些教众的语气里同样带着规劝之意。
“教主，我们已经回不去了，还是认命吧。在桃源里没有冻饿，没有病灾，男有妻女有嫁，何必再去外面受苦！”
“这不是教主你自己说的，想要推翻黑暗的世道，给世间带去光明么。”
“既然如此，为何不能先把光明带给我等！”
教众最初还带着几分苦口婆心，到后面就变得有些烦躁与暴怒，他们甚至比这些桃源的青壮还要急切。
因为桃仙大人说过了。
他们这些人，是一荣俱荣，一损俱损的。
除非有人死去，否则一个都不能少。
一念至此。
教众的眼底闪过一丝晦暗。
“教主若不愿留下，只能请你去死了……”