对话短暂中断，室内只回荡着老管家残留的笑声。

    “如果亚瑟并非自杀，那么这起凶杀案的手法就比看起来更加繁琐了。如果只是想单纯地杀害他，凶手绝不会选择这种方式。”

    “你是说，凶手不知道勒住脖子就能致人死亡吗？”

    老管家答非所问，菲勒蒙和玛丽都感到困惑，诧异地望着他。

    “不，我的意思是，凶手是想让所有人都认定亚瑟是自杀身亡。”

    除此之外，别无他法。

    无论是坠亡还是焚烧，只要是人为制造的痕迹，都难逃怀疑。唯独自缢，才是最符合自杀的死亡方式。

    菲勒蒙仔细检查着亚瑟的尸体。他拨开亚瑟被头发遮盖的后脑勺，发现那里淤积着血迹。

    “凶手潜入房间，从背后用钝器袭击了亚瑟。当时亚瑟的注意力被窗外的火灾吸引，根本没有察觉到危险。”

    接着，菲勒蒙又掰开亚瑟被褥子盖住的手，仔细查看。不出所料，亚瑟的指尖有绳索勒过的痕迹，还渗着血。

    “亚瑟短暂失去意识后，凶手便将他吊起，迅速离开了现场。亚瑟苏醒后，出于求生本能，拼命地抓扯绳索，这才留下了这些痕迹。”

    玛丽和老管家或许看不出来，但经验丰富的警官和保险调查员一眼就能识破这些破绽。凶手的手法太过拙劣，只是粗略地伪装了一下现场，让人乍看之下以为是自杀而已。

    虽然弗兰克庄园只有他们三人，但一个能避开所有人耳目，潜入三楼房间袭击亚瑟的凶手，绝不可能如此粗心大意。

    “亚瑟最近有没有说过什么特别的话？”

    “老爷他每天都说了很多话。”

    “不，我的意思是……他有没有提到过得罪了什么人，或者被人跟踪之类的事情？”

    老管家沉吟片刻。

    “这只是我的猜测。”

    “没关系，说来听听。”

    “老爷他似乎预料到会有这一天。”

    “你是说，他预料到自己会被人袭击？”

    老管家猛地抬起头，浑浊的双眼仿佛野兽般锐利，令菲勒蒙心中一凛。

    “不，老爷他预料到伦敦会变成现在这个样子。”

    短暂而沉重的沉默在两人之间蔓延。

    “他一大早就把我叫醒，应该也是为了这件事。虽然我不知道他现在想让我对你说些什么……”

    “不过，老爷为自己的离开做好了万全的准备。请跟我来，我有些东西要给你看。”

    “需要很长时间吗？”

    老管家犹豫了一下。

    “要交代的事情并不多。”

    “事情越少，扯皮的时间就越长。在那之前，得先把孩子们带进来。”

    “孩子们？”

    菲勒蒙转头看向玛丽。

    玛丽对现状一无所知，只能茫然地看看菲勒蒙，又看看老管家。

    “没错，外面花园里还有五个孤儿。本来想拜托亚瑟收留他们，现在看来没有这个必要了。在我找到住处之前，能先把他们安置在这里吗？”

    “当然可以，我想其他住户会很欢迎他们的。”

    “只是暂时的。具体情况我也不太清楚。等等，什么叫找到住处？难道我们家也……”

    玛丽这才意识到伦敦的现状。菲勒蒙只好长话短说，向她解释了事情的来龙去脉。

    “没错，事情就是这样。你也要在这里待一段时间了。”

    “什么？”玛丽愣愣地反问道。

    “对了，亚瑟不在了，那我们吃什么？”菲勒蒙突然问道。

    “这个您不用担心，有专门负责运送食材的工人。我们就算不出门也能生存下去。”

    “最好还是确认一下吧，那个人说不定已经遇害了。玛丽很能吃，你要多费心了。”

    “老爷，我还是不明白到底发生了什么事。”

    “现在情况不明朗，等抓到袭击亚瑟的凶手之后，我会再跟你解释。在那之前，你就安心待在庄园里，注意安全。”

    菲勒蒙和老管家没有理会困惑的玛丽，径直走向门外。路过墙壁上的镜子时，菲勒蒙无意间瞥见了老管家的身影，这才明白自己为何会对他的眼神感到恐惧。

    老管家从不眨眼。这样的人，怎么看都不像是人类。

    他们走出房间后，玛丽慌忙跟了上来。

    ……

    不一会儿，三人来到了庄园正门。

    要把五个孩子带进这座诡异的庄园，还要向他们介绍两位新住户，这让菲勒蒙感到无比紧张。

    说实话，玛丽的长相实在不适合从事幼儿教育工作。趁着老管家开门的工夫，菲勒蒙压低声音，小心翼翼地对玛丽说道：

    “那个，你别往心里去。”

    “我已经够不爽的了。”

    “别那么小气嘛。总之，我之前跟孩子们说你是怪物，也是迫不得已。我怕吓到他们，所以才用了比较直观的表达方式，你明白我的意思吧？”

    “你说什么？你又把我说成怪物了？”

    “都说了多少次了！”

    菲勒蒙尴尬地岔开话题，把一直背着的包递给玛丽。

    “帮我拿着。”

    “这里面又是什么？”

    “尸体。帮我保管到我回来。”

    菲勒蒙暗自庆幸，还好玛丽的脸不是肉做的，不然现在肯定已经扭曲变形了。

    ……

    孩子们见到玛丽后的反应，完全在菲勒蒙的预料之中。

    这种事情不值得过多赘述，所以直接跳过。菲勒蒙把五个孩子交给玛丽照顾后，便和老管家一起来到了二楼的书房。

    书房里空无一人，死气沉沉。

    地板、书桌，以及墙壁上挂着的肖像画框的缝隙里，都积满了厚厚的灰尘，仿佛多年无人居住。老管家试图打开电灯，但灯泡似乎坏了，怎么也亮不起来。

    他只好拉开窗帘，让浑浊的阳光透过满是污垢的玻璃窗照射进来，房间里的灰尘顿时清晰可见。

    “这是弗兰克伯爵生前使用的书房，现在已经没有人使用了。”

    老管家弯下腰，打开书桌下方的小型保险箱。虽然他的面容苍老，但动作却异常灵活，完全不像一个行将就木的老人。

    他从保险箱里取出一本文件袋，递给菲勒蒙。

    菲勒蒙接过文件袋，发现里面掉出一张印刷纸。仅仅看了一眼，他就知道这本文件袋里装的是什么了。据他所知，只有那个地方才会使用这种纸张。

    “是神谕。”

    “按照时间顺序整理好了。”

    菲勒蒙小心翼翼地翻开文件袋，目光落在中央用红笔标注的数字上。

    “4”

    他皱起眉头，低声自语道：“我最后一次确认的时候，明明是3。”

    数字旁边，用潦草的字迹写着日期，应该是亚瑟的笔迹。没想到他居然会做文件整理这种细致的工作，真是令人意外。

    “1895年12月24日，星期二。”

    平安夜。这个日子本身就意义非凡，而且菲勒蒙在那天还经历了一件终生难忘的事情。