天启六年二月底。

    范永斗在李常在的带领下清点、查看了库存后，便带着一批货物前往河南开封等州府。

    而济南、兖州等府也收到了济南钱庄借贷的银两。

    济南知府樊时英看到运来的银两倒是没有太大的反应，随即不久就开始着手采购粮食。而兖州知府却是欣喜若狂，喜不自胜。有了这二十万两的白银，能做的事情可就多了。

    陕西省西安府。

    “公子来信了，吩咐我们以后多招些工匠，只要是有一技之长，就可以留下来。星尘贤侄，公子心中提到，让你尽快返回济南城。估计应该是有什么要事要交给你。”李寒阳面无表情，神情严肃，一脸认真的说道。

    “星尘老弟，恭喜了，此番回去必定受到公子的重用，前途不可限量啊。”李无言满脸笑容，一只手搭在了赵星尘的肩上，大大咧咧说道。

    “公子行事素来令人捉摸不透，但此番突然调回，怕是遇到了什么难事。李兄好意，星尘心领了，但愿能够如李兄所言。”赵星尘不矜不伐道。

    “星尘贤侄，明日，我父子二人在西安府府城做东，请你好好尝一下这陕西的美食。此地的羊肉泡馍与肉夹馍可是一绝，吃了之后，绝对让你回味无穷。”

    “不瞒你说，每次你和无言一块出去的时候，我就会前往府城大快朵颐。”李寒阳脸上露出憨厚的笑容，十分诚恳的说着。

    “哦。怪不得我们每次回来你都不在，原来是跑去城里享受，那为何不叫上我们？”李无言恍然大悟，随即继续追问。

    “笨，你这性格与我一点也不像。当然是为了多吃几次。我若是每次都带上你们两人，那我不就次次少吃两顿，这样下来，我有多少银子都不够吃的。”李常在十分认真的计较道。

    “你每年拿到的银子是我的两倍还多，就算你天天下馆子，每日不重样，也花不了多少银子。怎么就在这些小事上斤斤计较，锱铢必较。”李无言无语道。

    “果然是个呆子，肤浅，愚昧，目光短浅。你看看公子，年纪轻轻的就别具慧眼，深思熟虑。”

    “你再看看你？笨手笨脚的，若不是为父替你操心，你能做什么？你以后要不要娶媳妇？”李常在一脸严肃的看着李无言。

    片刻后，李无言点了点头。

    “娶媳妇不得建个宅院？娶媳妇要不要聘礼？娶了媳妇不生孩子？你孩子要不要娶媳妇？这一件件的事情，哪个不要花银子。就你领的那点薪资，能干些啥？”李寒阳立马就化身市井妇人，开始喋喋不休。说个没完。

    “李叔，您叫少说几句，无言兄也没有你说的那么不堪啊，不然也当不上亲卫队队长一职啊。”赵星尘见状，急忙出言劝说。

    “哦，也是，拿无言与公子比较的话，确实没有什么可比性。公子那是天人之姿，宿慧之人，又岂是我等凡夫俗子可与之比拟的。不说了，不说了。喝酒去。”李寒阳大步流星，很快就消失在两人的视野中。

    两人四目相对，满是无奈的神情。

    济南城的刘氏商行。

    “李叔，我也想在商行谋一份差事，不知李叔能否安排。”苏若莹恳求道。

    既然父亲最在乎的并非是家业，自己倒也不用继续女扮男装，整日过得那般辛苦。在外人眼中，我苏若莹即便是再貌美，才学再高，也不过是个短命之人。

    倘若能够在这短暂的人生中，按照自己想法来活，也不枉世间走一遭。

    “你这身妆容，来商行任职，你考虑过后果吗？”李常在不由的慎重对待。

    “无非嫁不出去罢了。先前大哥不务正业，二哥在战场上下落不明的时候，就甚少有人上门提亲。后来，大哥参与骚乱身死，就再也没人上门了。”

    “我如今与那嫁不出去的老女人也没什么分别。况且，刘氏商行在城中的一些铺面不是也安置了不少的女人吗？”苏若莹从容不迫，坦然应对。

    “哎，你是只知其一，不知其二。那些女人基本上都是战场之上，从后金那边缴获而来的女人。公子不忍他们遭人凌辱，经过多番的考量，才最终那般安置的。如今，你还愿意？”李常在望着眼前柔弱却又极为坚韧的女子，心中也不免有些敬意。

    “那又如何？他们是女子，我也是。他们可以做，我有什么不能做？李叔，我在济南城也没几个可以说心里话的人，更没有什么人可以依靠。您多次帮助父亲，若莹已将您视为亲人，还望李叔成全。”话音刚落，苏若莹便跪地祈求。

    见状，李常在急忙起身扶起。

    “我与苏兄交往时间不长，却早已视为故交。你虽然是晚辈，行如此大礼，我又如何受得？倘若你以男儿身前来，所言之事对我来说，简直就是易如反掌。”

    “只是你以女儿身从事人来人往的工作，对你，乃至对整个商行都是影响巨大。你可知晓其中的利害？”李常在郑重其事说道。

    “若莹虽然一介女流，但也明白其中利害。”苏若莹态度明确，眼神中流露出坚定的信心。

    “好。你一个柔弱女子能有这般气魄，我这摸爬滚打多年的老油条也不能落后，李叔我就陪你走上一趟。”李常在脸上尽是和蔼、善良的笑容。

    简单的安排后，李常在带着苏若莹再次来到了抚台衙门。

    “你可想好了，这次踏入抚台衙门，一旦公子首肯，你的以后命运就只能掌握在你自己手里了。”李常在再次确认。

    “我想好了，无论前方是万丈深渊，亦或是刀山火海，若莹必将迎难而上，一往无前。”苏若莹没有丝毫的动摇，坚持道。

    盏茶的功夫后，两人便来到了刘卓面前。

    李常在简洁的叙述一番后，刘卓满脸惊讶的望着眼前的二人。苏若莹敢这般样貌前来，必定是与李常在沟通过的，而李常在也并非初出茅庐的新手。

    “女性在明朝的地位本就很低，倘若你日后抛头露面，怕是很难嫁出去。你父亲的差事是我同意的，这点不用多多言。但你又为何还愿意来我商行谋差事？”

    “难道你不知道我和你苏家算是仇人？或者说，你和你父亲有什么不轨的企图？”刘卓试探道。

    “大人说笑了。您如今是朝廷二品的巡抚，又掌握着刘氏商行这样的庞然大物，手底下的精兵强将与能人异士更是不计其数。大哥苏烈的死早有定论，小女子又怎会有那般恶毒的想法。”苏若莹沉着应对，没有丝毫的慌乱。

    见刘卓未曾答话，苏若莹又继续开口。

    “在这济南城中，唯以刘氏商行的实力最为雄厚。小女子倘若前往其他的商号，不免会有闲杂人等前来骚扰。虽然许多人不知刘氏商行的后台是大人，但是都不敢轻易招惹。此是其一。”

    “其二，在刘氏商行的不少铺面中，大人安置了不少的女子。以往军队俘获的女性俘虏，不是任由将士凌辱，就是充作军妓。由此可见，大人心地善良，宅心仁厚。”

    “其三，大人宁愿将这些女人安置在铺面，也没有将其分给手下的将士，由此可见大人对于女性的重视。也就是说，大人在心中并不排斥女人抛头露面，自食其力。”

    “所以，恳请大人安排小女子在商行任职。”话音刚落，苏若莹便跪地请求。

    “说的不错，有见地，性格也极为的强势。答应你入商行倒是也可以，但是我有条件。你若是可以接受，那刘氏商行的大门随时为你敞开。若是接受不了，离开即可。”刘卓坦言道。

    “大人请讲。”苏若莹眼神坚定，目不斜视。

    “进入商行后，一切的行为准则以商行利益为先，不得损害商行的利益。入了商行，终身为商行出力，没有退出的说法。此外，商行还有具体的规矩与制度，必须严格遵守。你若是能够做到这些，商行欢迎你的加入。”刘卓耐心解释道。

    “倘若只有这些的话，苏若莹应下了。”苏若莹严肃道。

    “好，你带她去熟悉商行吧。另外，让裁缝给她缝制几身具有商行标志的行头，免得什么阿猫阿狗都敢招惹。”刘卓望着一旁的李常在，叮嘱道。

    “属下明白。”随后，李常在带着苏若莹离开了抚台衙门。

    两人离去后，刘卓脸上露出了令人难以捉摸的笑容。这个苏若莹确实貌美，比之张嫣也毫不逊色多少。但是，仅凭这点并不能让刘卓对其特殊关照。她的到来不过是恰逢其时。

    先前，刘卓本就对社会上的一些风气不满，尤其随着对各地了解的深入，刘卓更是觉得封建社会的可怕。

    不少地区有杀女婴的习俗，百姓生下的女婴多数溺死，从而导致了明朝某一时期内男女比例严重失衡。

    刘卓深知社会上根深蒂固的传统观念很难扭转，毕竟，这并不是人们单纯的主观意愿可以决定的。

    明朝建立初，朱元璋十分推崇程朱理学和儒学，其大力培养符合儒家道德和行为规范的人才，从而达到维护统治的目的。

    可以说程朱理学帮助朱元璋建立了稳固的社会秩序，但是也桎梏了明朝的发展，影响文明的进步。

    苏若莹是一个开始，有此想法的绝对不止她一个。那就让济南城做这颗小火苗，假以时日，必定可以形成燎原之势。