且说王朝、马汉、张龙、赵虎，连同钦差卫队，押解着胡豹、刘扬二人，以及载着官盐的马车，威风凛凛、浩浩荡荡地行至知州衙门。

    “站住！你们是干什么的？”州衙门口值守的衙役心猛地一揪，暗觉来者不善，当即神色慌乱，匆忙大声喝止，手脚竟也不自觉地颤抖起来。

    马汉神色肃穆，目光坚定如炬，大步向前迈进，双手拱手抱拳，高声说道：“这位兄弟，吾等乃是钦差包大人座前校尉。此次奉包大人之命，前来抓捕走私贩卖官盐的犯官胡豹。烦请兄弟速速通传范知州，先将这些人犯押入大牢。”

    那衙役听闻，脸色骤然大变，如霜打的茄子般蔫了下去，再看到被押着的胡豹、刘扬二人，额头上瞬间豆大的汗珠滚滚而落，忙不迭地应声道：“诸位稍等，卑职这就去通传。”言罢，便脚步踉跄，跌跌撞撞地跑进衙门内，那模样活像一只受惊的兔子。

    不多时，范桐急匆匆地走了出来，当他瞧见胡豹的那一刻，脸上不禁露出一丝惊讶之色，眉头微皱，嘴唇轻颤：“王校尉，希仁兄还真是兵贵神速啊，这胡豹总算落网了。”

    马汉一脸正色，挺直脊梁，朗声道：“范知州，包大人对此案极为重视，这胡豹等人罪证确凿无疑。还请范知州先将胡豹这一干人等关入大牢，我等要先回去禀报大人，等待大人升堂问案。”

    范桐连忙点头，神色恭敬应道：“那是自然，本州定会依照律法行事，绝不姑息。”说罢，便挥手示意手下衙役将胡豹等人押往大牢。

    王朝眉头紧皱，神情严肃地随即转身对着钦差卫队的士卒说道：“尔等暂且在此严密防守，切不可有丝毫懈怠，以防胡豹的党羽前来劫狱。范知州，还有这些查获的官盐，请一并封存于州府库房。”

    范桐点头如捣蒜，郑重应道：“王校尉放心，本州自当全力配合。”

    王朝目光犀利如剑，扫过钦差卫队士卒，沉声道：“若有任何差池，唯尔等是问！”

    众士卒齐声应道：“遵命！”

    王朝、马汉、张龙、赵虎四人见此，这才转身离开。

    回到包府，此时包拯、公孙策、包勉已然将所有账本证据整理完毕，正等着展昭归来。

    “启禀大人，卑职等幸不辱命，已将胡豹、刘扬一干人等抓捕归案，此刻已然关入知州衙门的大牢之中。所有官盐查获皆已悉数封存，就等候大人升堂了。”只见王朝、马汉、张龙、赵虎四人神色疲惫但目光坚定，疾步踏入花厅，拱手抱拳，齐声说道。

    包拯微微颔首，目光中透着赞许，捋了捋胡须道：“诸位辛苦了，此番能顺利将胡豹抓捕归案，实乃大功一件。然此案错综复杂，背后或许隐藏着更深的阴谋，切不可掉以轻心。”

    公孙策轻抚胡须，眉头紧蹙，若有所思道：“大人所言极是。那胡豹在本地经营多年，关系网盘根错节，需谨防有人暗中作梗。”

    包勉也附和道：“是啊，三叔，看来这次定然能为二婶洗刷冤屈。”

    这时，吴妙贞面露忧色，缓缓开口说道：“三弟，此次之事多亏有你，我想弟妹经此一役，往后定会有所收敛。”

    “多谢三弟将嫌犯抓捕归案，还如烟一个清白，请受包海一拜。”言罢，包海挺直身躯，朝着包拯深深作揖，眼眶微红，双手微微颤抖。包拯望着包海，眼中满是欣慰和感慨。

    包拯望着自己二哥这般翻天覆地的变化，心中不禁有了一丝触动。他走上前来，轻轻扶起包海，语重心长地道：“二哥不必如此，咱们本就是一家人，血脉相融，况且为二嫂洗雪沉冤本就是包拯此次前来的目的。”

    包海红着眼眶，声音哽咽道：“三弟，以往是二哥糊涂，从今往后，二哥定改过自新，不再给你添麻烦。”

    “二叔，您且放心，待三叔查明真相之后，二婶必然能够安全无恙地回来，到时候咱们一家团聚。”包勉面带微笑，目光坚定地说着，拍了拍包海的肩膀宽慰道。

    正在此时，展昭疾步走入花厅，见到包拯，忙拱手抱拳，高声道：“大人，属下回来了。”

    包拯赶忙问道：“展护卫，此番可有发现？”

    展昭神色凝重，沉声道：“回大人，属下奉命率领州衙捕快把守各个要道，抓住了一名西夏探子。在他身上搜出了这份信件。”言罢，将一份信件递给包拯。包拯眉头紧皱，接过信件，迅速展开查看。

    包拯眉头紧锁，满脸疑惑地将信交予公孙策，问道：“不知公孙先生可识得西夏文字？”

    公孙策接过信件，目光专注，神色认真地思索着，额头上渐渐沁出细密的汗珠。

    公孙策自幼学富五车，亦通晓些许番邦文字。过了片刻，他对包拯说道：“此乃西夏狼主李元昊的亲笔书信，信中所述乃是催促胡豹索要官盐一事。此外，还提及让张尧佐设法盗取我大宋与西夏边疆的军事布防图，他欲趁今年南下牧马之时，一举吞并我大宋。”众人听闻，皆面色凝重，倒吸一口凉气，心中仿若压了一块巨石。

    包拯额头上青筋暴起，怒目圆睁，猛地拍案而起，厉声道：“这李元昊狼子野心，待本官回朝之后，定将此事奏明陛下，让陛下早做提防！”

    而后，包拯目光扫过花厅里的众人，吩咐道：“王朝、马汉、张龙、赵虎、公孙先生、展护卫、包勉，随本官一同前往知州衙门。本官要升堂审理胡豹走私贩卖官盐一案。”众人齐声应诺，神色严肃，紧跟包拯步伐。

    众人浩浩荡荡来到知州衙门，早有衙役飞一般地前去禀报范桐。

    一路上，百姓们见了，皆面露敬畏之色，纷纷退至道路两旁。

    有的交头接耳，窃窃私语，猜测着此番包拯前来所为何事，眉头紧锁，满脸疑惑；有的则伸长了脖子，想要一睹包拯的威严风采，眼睛瞪得溜圆，满是期待；还有的小孩被大人紧紧地护在怀中，眼神中却充满了好奇，小脑袋不住地转动。

    阳光洒在街道上，却驱不散这紧张而又充满期待的气氛。

    包拯等人步入公堂，范桐赶忙迎了出来：“包大人，下官已备好一切，只等大人升堂审案。”

    包拯微微颔首，稳步踏上高台，正襟危坐。展昭、王朝、马汉、张龙、赵虎分立包拯左右两侧护卫，包勉、公孙策与范桐则分别于公堂之下就座。

    公堂上，右边衙役身后安置着三口御赐铡刀，铡刀覆上黄龙套，威风凛凛，令人望而生畏。包拯面色肃穆，目光如炬。

    “升堂！将胡豹、刘扬、杨彪、李如烟、周翠芬一干人等带上堂来。”随着一声惊堂木清脆地拍响，包拯双目如电，扫视一圈堂下众人，高声喝道。此时，百姓们将公堂围了个水泄不通，他们都是前来旁听的。

    不多时，胡豹等人便被衙役们押解着来到了公堂之上。胡豹依旧昂首挺胸，摆出一副不屑一顾的模样，嘴角上扬，眼神中满是傲慢，刘扬却低垂着头，神色间满是惶恐，身子颤抖如筛糠，杨彪满脸横肉，那眼神中透露出凶狠之色，恶狠狠地瞪着周围的人，李如烟和周翠芬则是瑟瑟发抖，眼中盈满了惊恐，泪水在眼眶中打转。

    “今日本钦差升堂，审理庐州漕运使胡豹等人勾结西夏、走私贩卖官盐一案，还朝廷一个公道，给陛下一个交代。”包拯怒视胡豹、杨彪、刘扬三人，沉声道。随后，又看向李如烟与周翠芬，眼中闪过一丝怜悯，说道：“据本钦差查实，你二人并未参与走私贩卖官盐，乃是遭人诬陷。今日本钦差判你二人无罪释放，先回家去吧。”

    李如烟眼中闪着泪花，激动地跪地磕头道：“多谢包大人明察秋毫，民妇感激不尽。”

    周翠芬也泣不成声，声音颤抖着说：“包大人真是青天大老爷，我们终于沉冤得雪了。”

    李如烟起身，拉着周翠芬的手，说道：“翠芬，咱们赶紧回家，把这好消息告诉家人。”

    周翠芬点点头，两人再次向包拯行礼，然后匆匆离开了公堂。

    公堂上，包拯继续审问胡豹等人。

    “胡豹、杨彪、刘扬尔等三人勾结西夏，走私贩卖官盐，诬陷无辜百姓，难道还不从实招来？”包拯见李如烟和周翠芬离开公堂之后，先是详述了这三人所犯罪行的种种恶劣之处，直说得堂下众人义愤填膺，随后再次猛拍惊堂木，朗声喝道。

    胡豹等人听闻包拯此言，身子不禁颤抖起来，却依旧牙关紧闭，不肯吐露半字。

    包拯怒目圆睁，大声斥道：“尔等犯下如此重罪，还妄图隐瞒，当真以为这公堂是能容你们肆意妄为之地？”

    此时，堂外的百姓纷纷交头接耳，对胡豹等人的罪行指指点点，咒骂声不绝于耳。

    包拯见此情形，再次说道：“如今证据确凿，尔等若能如实招来，尚可从轻发落，否则，休怪本官律法无情！”

    “哼，包拯，你毫无凭据，凭何断言本官勾结西夏？又凭何认定本官走私贩卖官盐？”胡豹依旧态度张狂，怒目圆睁，伸出手指直直地指着包拯，盛气凌人地质问道，那脸上的横肉因愤怒而不住地颤抖着。

    包拯丝毫不为胡豹的嚣张所动，双目如炬，紧紧盯着他，厉声道：“胡豹，你莫要张狂！本官手中证据确凿，岂容你狡辩！你以为你的罪行能瞒天过海？”

    此时，站在一旁的刘扬心里早已七上八下，暗暗叫苦：“这胡豹还在死撑，若是再不认罪，恐怕我们都要遭殃。”

    杨彪则是双腿发软，心中不停念叨：“完了完了，这次是在劫难逃，不如趁早认罪，或许还能求得一线生机。”

    杨彪忍不住拉了拉胡豹的衣角，小声说道：“转运使，事已至此，咱们还是认罪吧。”

    胡豹狠狠地瞪了杨彪一眼，呵斥道：“住口！莫要乱了阵脚。”胡豹咬了咬牙，依旧不肯松口。

    包拯将这一切看在眼里，大声说道：“刘扬、杨彪，你们莫要再受胡豹蛊惑，坦白从宽，抗拒从严！若此时认罪，本府尚可酌情考量从轻发落。”

    刘扬身子一颤，扑通一声跪倒在地，哭喊道：“大人，小的认罪，这一切都是胡豹主谋，小的只是被迫参与啊。”

    杨彪见刘扬已经认罪，也跟着跪下，磕头如捣蒜，说道：“大人，小的也知罪了，都是胡豹威逼利诱，小的一时糊涂，求大人开恩。”

    胡豹见此情形，气急败坏地骂道：“你们这两个没骨气的东西！包黑子，仅凭这些随便什么人都能伪造的账本信件，就妄图给本官定罪，简直是痴心妄想！”

    包拯怒视胡豹，义正言辞地说道：“胡豹，到了此刻你还不知悔改，试图狡辩。这账本信件上的字迹、印章，皆可查证，岂容你信口雌黄！”

    胡豹眼神闪躲，却依旧强撑着说道：“哼，就算是真的，那也定是有人设计陷害本官。”

    包拯大声喝道：“既然你说这些都是伪造，那这个又当如何？”说着，包拯从袍袖中取出展昭从西夏探子身上搜查到的信件，怒喝道：“此信件中尽是西夏李元昊催促你索要官盐之事，同时还提及让张尧佐设法盗取我大宋军事布防图，胡豹，你还有何话说？”

    胡豹闻言，瞬间面如死灰，整个人如泄了气的皮球一般，瘫倒在地。他嘴唇颤抖着，却再也说不出一句辩驳的话来。

    包拯目光如电，紧紧盯着胡豹，说道：“胡豹，如今铁证如山，你犯下的罪行天理难容！你不仅损害了大宋的利益，更是将百姓置于水深火热之中。你可知罪？”

    胡豹声音沙哑，带着哭腔说道：“大人，我知罪了，我一时鬼迷心窍，被利益蒙蔽了双眼，求大人从轻发落。”

    此时，堂外百姓个个义愤填膺，怒目圆睁。

    只见一位身材魁梧的壮汉握紧了拳头，大声吼道：“这胡豹作恶多端，真恨不得冲上去给他几拳，让他尝尝苦头！”

    旁边一位老者则咬牙切齿，气得胡须颤抖，不停咒骂着：“这丧尽天良的东西，犯下如此重罪，就该千刀万剐，以平民愤！”

    还有的百姓愤怒地喊道：“包大人一定要严惩这恶贼，为我们做主啊！”

    众人你一言我一语，口中不停地咒骂着胡豹的罪行。

    范桐忍不住开口说道：“包大人，胡豹、杨彪、刘扬在庐州肆意胡作非为，搞得百姓苦不堪言，怨声载道。若不严惩此等恶徒，恐怕难以平息民愤啊。”言罢，范桐目光灼灼地望着高台上的包拯，神情紧张又满含期待地等待着他的回答。