“兄长如此说，小妹也着实感到有些饿了，那便听兄长的，先吃点东西吧，咱们兄妹二人好好聊聊。”包若惜微微歪着头，一双美眸望着包勉，嘴角上扬，甜甜一笑说道。

    包勉一身青袍，面容俊朗，眉宇间透着英气。他宠溺地看着堂妹，微笑着点了点头。

    “丁鹏、孙虎、左大、蒋彪，尔等四人整顿车马，咱们即刻上路。”包勉掀开车帘，对着外面高声吩咐道。

    不多时，车马已然整顿完毕。包若惜轻移莲步，身姿轻盈地登上马车，包勉亦紧随其后。丁鹏、孙虎熟练地驾驭着马车，左大和江彪二人则敏捷地翻身跳上原本包勉所乘之马。紧接着，马蹄飞扬，扬起滚滚尘土，一行人迅速奔出树林。

    马车内，包若惜秀眉微蹙，望着包勉，满是疑惑地问道：“兄长为何会在此处出现？”

    包勉微微一笑，目光中透着温和，说道：“我此次协助三叔前往庐州查案，如今案子已然真相大白。昨日与三叔告别，准备回去接你嫂嫂，而后前往杭州府任职。今日路过此地，未曾想竟碰到了你。”

    包若惜眨巴着灵动的大眼睛，满脸好奇地问询道：“多年不见，未承想兄长已然成亲，不知嫂嫂乃谁家千金？”

    包勉脸上洋溢着幸福的笑容，含笑着说道：“你嫂嫂乃是礼部侍郎之女，她温婉娴淑，貌若天仙，实乃极好极好的女子。”

    包若惜微微点头，眼中闪过一丝羡慕，应道：“兄长俊朗不凡，嫂嫂自应是貌若天仙。”说罢，她轻轻一笑，接着问道：“真想见见嫂嫂，兄长不如小妹与你同去任职如何？”

    包勉目光坚定，缓缓说道：“若惜，既然回来了，当先回去见见你大伯母和二叔、二婶，相信他们看见你回来肯定会很高兴。”

    包若惜听了包勉的话，嘟起樱唇，嗔道：“兄长，我们兄妹才刚刚相认，您就不能让小妹留在您身边陪陪您吗？”说着，双手拉着包勉的衣袖轻轻摇晃，脸上满是委屈之色。

    包勉轻轻拍了拍包若惜的手，柔声道：“若惜莫急，待我在杭州府安顿好，再接你过去见你嫂嫂。”

    包若惜眼中含泪，晶莹的泪珠在眼眶中打转，委屈道：“那兄长可要说话算话，莫要让小妹久等。”

    包勉郑重地点点头，神色严肃地说道：“放心吧若惜，为兄绝不食言。”

    此时，马车外传来丁鹏的声音：“包县令，若惜姑娘，前面有个茶摊，可要停歇片刻？”

    包勉思索片刻，应道：“也好，大家都歇息一下。”

    丁鹏得令，驾着马车来到茶摊之前。随后，他与孙虎跳下马车，将车帘掀开，恭请包勉兄妹二人下了马车。

    左大与江彪亦翻身下马，四人将马车和马赶到一旁拴好，方回到茶摊前。

    五人走进茶棚，但见这茶摊面积不大，仅有四张供人喝茶歇脚的桌子。一男一女二人正忙碌地招呼着客人，看样子是一对夫妻。

    “几位客官，您瞧瞧想吃点啥？”五人纷纷落座之后，那女子见来了客人，赶忙前来招呼，手中还拿着抹布将桌子擦拭干净。

    包勉面带微笑，温和地对女子言道：“这位大嫂，我们来一壶茶，一碟馒头。”

    女子应了一声，随即便转身对那男子说道：“当家的，沏壶茶，来一碟馒头。”

    那男子听了妻子的话，应声道：“好嘞，稍等片刻。”

    不多时，那男子端着一个木制托盘，将茶水和馒头规整地摆放在桌上，另外还有一碟酱牛肉。

    包勉望着那碟牛肉，眉头微皱，满是疑惑地说道：“大哥，我大宋律法明文规定，私宰耕牛可是重罪啊？您这……”

    那男子一听，神色瞬间变得紧张起来，额头冒出细密的汗珠，赶忙解释道：“这位客官，您有所误会。这头牛乃是因年老体衰而亡，小的已告知官府，官府应允宰杀，小的可万万不敢违背律法啊。”

    包勉听了男子的解释，神色稍缓，说道：“原来是这样，倒是我唐突了。”

    男子松了一口气，说道：“客官谨慎也是应当的，毕竟律法不可轻忽。”

    “嗯，这牛肉鲜嫩多汁，实乃美味至极。”左大左手拿着馒头，右手夹起一片牛肉，大快朵颐起来，脸上满是满足之色。

    “是啊，这馒头亦蒸得松软香甜。”孙虎喝下一口茶水，由衷地赞叹道，眼睛都眯成了一条缝。

    “这牛肉当真是不可多得的美味！”包勉也忍不住称赞道，嘴角微微上扬。

    “没错，口感绝佳！”丁鹏附和着，一边吃一边不住地点头。

    “我从未吃过如此好吃的牛肉！”江彪嘴里塞得满满的，含糊不清地说道，腮帮子鼓得像个皮球。

    包若惜见了众人的吃相，掩嘴轻笑，一双美眸弯成了月牙儿：“大家慢些吃，莫要噎着了。”

    众人听到包若惜的话，都不好意思地笑了笑，放慢了进食的速度。

    包若惜拿起一个馒头，小口小口地咀嚼着，她一边吃，一边望着周围的景色，不觉出了神。

    远处青山连绵，在阳光的映照下，仿佛蒙上了一层淡淡的金纱。不远处是一片绿油油的稻田，微风拂过，稻穗轻轻摇曳，宛如绿色的波浪层层叠叠。

    田间的小溪潺潺流淌，清澈的溪水在石头间跳跃，闪烁着银色的光芒。溪边几棵垂柳依依，柳枝随风飘舞，好似绿丝绦般轻盈。

    就在这时，蓦地从远处传来一阵急促的马蹄声，如雷贯耳，打破了这份宁静。众人顿时警觉起来，纷纷放下手中的食物。

    包勉神色凝重，目光中透着警惕，说道：“诸位小心，不知来者是敌是友。”

    只见一队人马风驰电掣般疾驰而来，在茶摊前戛然而止。为首的是个彪形大汉，头戴范阳毡笠，身穿铠甲，腰束宽带，腰间悬挂着一把腰刀，手中握着一柄朴刀，脚蹬皮靴，满脸络腮胡，双目圆睁，高声喊道：“孙家大嫂，速速上茶，再来几碟包子，真要把人饿死了。”

    “哟，这不是周都头吗？您稍候片刻，我这就去准备。”孙家大嫂见到彪形大汉，满脸堆笑，热情地招呼着，脚步匆匆地走向后厨。

    周都头翻身下马，将缰绳递给身旁的士卒，大踏步走进茶棚，一屁股坐在凳子上，将朴刀倚在身旁，说道：“快些，兄弟们都饿坏了！”

    紧接着，跟随周都头的几个汉子将马匹拴好，迈着大步走了进来。只见他们个个头戴范阳毡笠，身着铠甲，身上佩带着兵刃。他们面容冷峻，肤色黝黑，眼神中透射出一股寒意，令人望而却步。

    包勉等人在一旁悄然静视，心中暗自揣度这队人的来意。

    少顷，那男子将周都头他们的茶水、一大碟酱牛肉和包子端了上来，而后笑道：“周都头，今日又有何公务在身？瞧瞧兄弟们皆已筋疲力尽。”

    周都头灌下一大口茶，抹了抹嘴，眉头紧锁，说道：“哦？是孙好手兄弟啊？兄弟休要再提了，近日附近有一伙流寇出没，打家劫舍。我等奉指挥使之令搜捕流寇，一连数日都不见其踪影。”

    “谁说不是呢！附近几个村子的村民深受其害。指挥使下了将令，限期十日将流寇捉拿归案，否则我等兄弟皆会被军法处置。”周都头身边的一个士卒抱怨了一声，眉头紧皱，满脸的无奈。

    “这十日期限压得人喘不过气来，上头只知道下命令，根本不管咱们的死活！”

    另一个士卒也跟着嘟囔道：“这期限也太短了，流寇又如此狡猾，地形还那么复杂，到处都是山林沟壑，找都没处找，可让咱们如何是好？”他一边说着，一边烦躁地扯了扯自己的衣角。

    还有一个士卒愤愤地附和着：“就是啊，这不是存心为难咱们嘛！咱们风餐露宿地搜寻，累得要死要活，也不见有啥成效。真要完不成任务，军法可不是闹着玩的！”

    孙好手听了，眉头紧皱，忧心忡忡地说道：“这流寇如此猖獗，真是可恶至极！周都头，那接下来你们打算如何行事？”

    周都头沉思片刻，双手抱胸，说道：“我们准备扩大搜索范围，不放过任何一个角落。哪怕掘地三尺，也要把这伙流寇揪出来！”

    “你们几个是何人？在此作甚？”忽然，周都头手下的一个士卒望向包勉五人，旋即起身走到他们那桌盘问。

    包勉不慌不忙地起身，抱拳施礼，脸上带着从容的微笑，说道：“这位兄弟勿怪，我们几人乃是路过此地，欲前往杭州办事。方才听闻周都头提及流寇之事，心中亦是义愤填膺。”

    那士卒上下打量着包勉，眼神中依旧带着几分狐疑，说道：“办事？我看这姑娘一定就是尔等绑架的良家女子，速速将路引拿来我瞧，否则就将你们当作流寇抓起来。”

    包若惜见那士卒面目凶恶，紧紧地抓着包勉的衣袖，声音发颤，眼眶泛红，轻轻说道：“兄长，我怕……”

    丁鹏闻听，顿时怒目圆睁，就要发作，却见包勉伸手将他拦了下来，而后不紧不慢地从怀里取出一个折子递给那士卒。

    士卒接过折子打开一看，只见他瞪大双眼，满脸茫然，转身朝周都头道：“都头，您过来一下，属下不识字。”

    周都头皱着眉头，快步走了过来，不耐烦地说道：“咋咋呼呼的，什么事？”

    那士卒将折子双手呈上，周都头接过折子展开一瞧，只见上面写着：“兹委任包勉，庐州人士，为杭州府正六品刑狱推官。大宋嘉佑元年八月三日。”

    周都头看罢包勉的官凭，脸上的神情稍稍缓和了些，忙抱拳，脸上挤出一丝笑容说道：“原来是包推官，方才在下的兄弟多有冒犯，还望包推官切莫怪罪。”

    “包推官，是在下鲁莽了。方才在下见包官与几位兄弟带着这位姑娘，还误将各位当作流寇的同党了。”那士卒也赶忙双手抱拳致歉，头微微低下，不敢正视包勉。

    包勉微笑着摆了摆手，大度地说道：“二位言重了，你们不过是职责所在，谨慎些也是应当的。”

    周都头微微颔首，说道：“包推官深明大义，不知对于这流寇之事，包推官有何高见？”

    包勉略作沉思，目光深邃，说道：“依我之见，这流寇既然藏身山林，贸然搜捕恐难有成效。不如先派人在山林周边暗中观察，寻找其活动踪迹。”

    周都头摸着下巴，眼中闪过一丝赞赏，说道：“包推官此计甚妙，只是这派人观察之事，还需仔细斟酌人选。”

    包勉说道：“我看贵部士卒皆英勇无畏，只需挑选几位经验丰富、心思缜密之人，定能胜任。”

    “如此多谢包推官之计策。在下不便叨扰，待我与众兄弟吃饱喝足，便依照包推官的计策实施搜捕。”周都头听了包勉的话，旋即拱手抱拳，躬身道谢。

    包勉连忙扶起周都头，说道：“周都头客气了，若能早日擒获流寇，也是百姓之福。”

    周都头站直身子，郑重说道：“包推官放心，我等定当全力以赴。”

    不一会儿，士卒们便风卷残云般吃完了饭食。周都头一声令下，众人整装备马，向着山林进发。

    包勉望着周都头众人远去的背影，神色凝重，双手背于身后，说道：“但愿周都头他们此去能将流寇一举成擒，还百姓们一片安宁。”

    包若惜轻蹙眉头，面露忧色，双手交握于胸前，道：“兄长，此去不知是否顺利，我心中总有一丝担忧。”

    丁鹏紧握着拳头，目光坚定，说道：“应该不会有问题，周都头他们准备充分，定能成功。”

    孙虎摇摇头，眉头紧锁，说道：“这可不好说，那山林地形复杂，流寇又狡猾多端。”

    左大沉思片刻，双手抱胸，说道：“咱们也只能默默祈祷，盼着他们凯旋。”

    江彪望着远方，叹了口气，说道：“咱们还是赶紧吃吧，吃完了早些上路。”

    众人吃完后，重新踏上了前往杭州的路途。

    一路上，包若惜心中始终惦记着周都头他们追捕流寇的情况，神情有些恍惚。

    包勉见状，轻声安慰道：“若惜，莫要忧心，周都头他们皆是训练有素之人，想必会有好的结果。”

    包若惜微微点头，说道：“但愿如此，只是这流寇为患，百姓受苦，实在令人痛心。”

    包勉目光坚定，说道：“日后我在杭州任职，定当尽力维护一方平安，让百姓安居乐业。”

    包若惜眼中闪过一丝敬佩，说道：“兄长心怀百姓，小妹相信您定能有所作为。”

    随着马车的颠簸，夕阳西下，余晖洒在道路上，将众人的身影拉得修长。