滔滔江水撞击着船板，如同一声声闷雷。

    梁老五看了看幽暗的四周，心冷得像是裂开的冰：“……你半夜起来做什么？”

    江生将背在身后的手露了出来，银光惨白，是刀。

    梁老五一步步后退，江生一步步逼近。

    “你……”梁老五吓得说不出话，周围没有能防身的东西。他退后时被椅子绊住了脚，啪的一声又倒在地上。

    江生越来越近，梁老五害怕了，便端起椅子挡在胸口，半是求饶半是控诉道：“江生，是我把你从江里捞上来的啊！你当时卧在水盆里，快要淹死了……别人说被丢掉就是你的命，让我别救你，免得沾上了晦气！我没有听，还是游到江心去救了你……”

    江生嘿嘿一笑：“五哥，这些年来我勤勤恳恳为你做事，由着你这种蠢货踩在我头上，救命之恩还得不够吗？”

    “我拿你当孩子，当兄弟！”梁老五哭了，“就算生了嫌隙龃龉，也犯不着到这一步啊！”

    “你以为我想如此？”江生脸上的笑忽然变得阴狠，“可你为什么要挡我的路！为什么不肯干净利落地消失！区区救命之恩，难道要我还一辈子？”

    梁老五用脚蹬着地，一点点往后缩，他还心存侥幸：“江生，你让我走……我现在就走，再也不回来了……”

    背抵上了墙，他退无可退。

    “来不及了，五哥。”江生平静地看着他，“小时候你教过我两句话，你说无毒不丈夫，还说做事就要做绝。”

    眼前白光一闪，梁老五觉得自己胸口好像被针扎了一下。他呆呆地埋下头，才发现刀刃已经齐齐陷进了胸口，竟连半点多余的疼痛都没有。

    他想说话，嘴唇张开，温热的血溢出来。咚的一声，他倒在地上，眼睛睁得大大的，死死地望着多年前被他捡回来的孩子。

    ——

    青条沟靠着青条山，青条山专产青条石。这儿的乡民以采石为生，家家户户都卖石头。

    “咱这儿的石头啊，坚硬如铁，水冲不垮，火烧不着，用来修房子是再好没有啦！”

    走在前面的老汉介绍着，他说了一路，时不时回望身后的三人一眼。

    等走到了青条山下，他用衣服擦了擦木桩，冲三人笑道：“坐着说，坐着说。”

    天气阴沉却闷热。昭昭挥着扇子，望了望眼前已经被开采得像梯田的石山，还有一个个如同蚂蚁般的人。年轻体壮的男人们爬到上面凿大石，老弱妇孺力气小，只能拉着木车捡下面的碎石头，跟着混口汤喝。

    昭昭微微蹙眉，问道：“爷爷，我石头要得多，起码三百方，你当真不肯降价？”

    老汉摆手道：“姑娘，我价格已经够低啦。采石时会摔死人，运石头时会砸死人，赚的都是血汗钱，你也别为难我。”

    小多不情愿了：“我上个月来时问过你价格，短短一月你怎么就涨了三成？”

    老汉讪讪道：“此一时彼一时嘛。”

    昭昭和小多对视一眼，正想着如何说，身后吃野果的丹葵突然开口了：“人家都说了降不了，你们还想着敲老头儿的竹杠。这村里又不止他一家卖石头的，再问问别家不就行了？”

    昭昭起身，拉着小多作势要走。三人原以为老汉会上来拦住降价，谁晓得老汉竟动也不动，反而冲他们的背影嗤了一声：“嫌贵？将来还有更贵的等着你！”

    这话并不是空穴来风。

    当三人回到落脚的客栈吃饭时，恰好听见隔壁桌的两个小贩说起此事。一个说得赶紧买，另一个说对对对，否则价格还会涨。

    昭昭疑惑四顾，见周围的桌上都是外乡来的小贩，都是奔着买石头来的。

    她微微皱起眉，对小多道：“寻常小贩都敢来投机了。”

    小多方才又打听了一番青条石的价格，没一个比老汉低的。

    “下午就不该走得那么轻易。”他抱怨了几句，又翻出怀里的小册子，里面有上次他来时记录的几户人家：“这青条石个头越大卖得越贵，零碎的倒是很便宜……要不试试？”

    昭昭没说话，用手指沾了茶水在桌上算账。旁边的丹葵一边吃菜，一边讥道：“那些小石头都是边角料，怎么用于修建？”

    小多和她斗起嘴来，引得周围的同行都看过来。

    末了，昭昭敲桌叫停他俩，说了句上楼睡觉。

    小多睡得不情不愿，丹葵睡得没心没肺。只有昭昭还在挑着灯看书，潘季驯的《河防一览》图文并茂，并不算难懂。

    夜里，小多被昭昭拍醒，他迷迷糊糊地睁开眼，书就差没贴在他脸上：“这是啥？”

    昭昭指着书上的图问他：“你看这圆滚滚的大墩子，是不是写着用‘草木土石’团成？”

    小多拿着书细看一番，笑道：“这是扔水里的玩意儿，护岸和分洪用的。”

    昭昭又指了一处问：“这四个字是不是束水冲沙？”

    “是倒是。”小多皱起了眉，“不过这是什么意思？”

    丹葵打呼噜睡得正香，昭昭不想吵着她，便拉着小多去楼下说。

    月光下，她用地上的土堆出小丘，又划出一道又深又窄的沟。

    “这是做什么？”小多疑惑道。

    昭昭拿出带下来的水壶，对小多说了句看好了，便倾斜壶身，让水顺着那条沟流。

    “看懂没？”昭昭问。

    小多挠挠头，没太懂。

    昭昭耐着性子重新演示了一遍，小多还是不明白。

    “笨小多。”

    昭昭骂了一声，又堆了个小土丘出来，划出一条又宽又浅的沟。

    壶里的水被她分两次浇在了不同的小土丘上，小多终于有些悟了：“那个细沟流水流得快，底部还会被冲得越来越深，宽沟则是反过来的！”

    “寻常治河的法子是扩宽河道，加固堤坝，预防河水外溢。”昭昭道，“潘季驯主张的束水冲沙却反其道而行之，收紧河道，令河水流速加快，冲走河床淤积。疾流如刀，会一点点往下割，不需多废银钱，便能加深河道，防范水患于未然。”

    “妙！”小多拍手叫好，又嘀咕道：“可咱们何时听说过有人用这法子治河？谁敢这么做，不得被唾沫淹死？”

    “这书处处都能买得到，一本万利的妙招却从未被朝廷采用过。可知我朝已是死气沉沉，容不得标新立异，一群木驴脑袋输给北边蛮子也是情理之中。”

    昭昭冷笑一声，自信道：“但这次朝廷一定不会用旧法子。”

    “为何？”

    昭昭想起从席应真那里听来的消息：“一是没钱。修河饷银发下来必然不多，经不起官儿们像以前那样造作。”

    又想起江堤上涨高许多的水线：“二是来不及了。比起修堤防洪，更有可能的是分流泄洪。”

    小多听得愣住：“你为何那么确定朝廷没钱了？”

    他不知道昭昭前些日子到底都经历了什么，只当她比从前不过是多了些银钱和地契。

    “随便猜的。”昭昭用树枝在泥地上算着账，“若是官府修堤修得早，那大块青条石自然价格疯涨。若是修得晚，或者没修完就发了洪，大块青条石还有什么用？到时，自然用于分洪护岸的‘草木土石大墩子’更受用。”

    小多理清她的思路，道：“昭昭儿，你这是在赌。事情若不随着你的思路走怎么办？倒不如这样，咱把原本用来买石头的钱，一半买小一半买大。”

    昭昭站起身，将手中的树枝丢开。她算清了账，也预知了风险：“不，都买小。剩下的钱全囤米粮。”

    她用脚将地上的土痕踩掉，淡淡道：“小多，我赌的不是朝廷的决策，而是赌洪灾一定会发生……这次我要发波死人财。”

    ——

    大多数人都相信朝廷不会将百姓置于危难中，一定会及时修堤防洪。

    他们去买筑堤用的大青石，将价格抬得老高，出不起高价的小贩则去买不起眼的边角石料。谁承想，村里的边角石料竟在一夜之间都被包圆了。

    昭昭和全是老弱妇孺的十几户人家都签了商契。那些人得了大生意，高兴得很，非要留下三人吃饭。夜里，席还没散，小木门被砰砰拍响，外面的人高声喊道：“新东家，你在不在里面？”

    席间吵嚷，声音传到昭昭耳边已经小得像蚊子叫。外面的人又喊了几声，还是没有回应，他撕心裂肺道：“清分坝梁家货仓的新东家，你在不在里面？！”

    这一声实在凄厉。

    席间顿时静了。

    夜风寂寂，吹得众人都有些冷。

    外面的人用嘶哑的嗓子又喊了一遍。昭昭听出这是货仓里的伙计，连忙起身去开门。

    门一开，满身灰土的男人砰的一声跪下，涕泗横流地哭道：“新东家，五哥不在了……”

    昭昭脸色一变，小多错愕道：“他不是和江生一起去隔壁县买木料了吗？”

    男人哭得说不出话。昭昭和小多将他扶进屋中，倒了水给他顺气，他抽噎道：“我和另外几个弟兄原是想和五哥一起去的，但五哥说谈个价而已，不必去那么多人，让我们在家看住那群叫花子。”

    昭昭冷声问：“他和江生两人去，难道没回来？”

    男人说到伤心处，哭得弯下了腰：“江生那王八蛋，他说五哥收了梁大当家的信，回云州见旧主去了。”

    “就算要回云州，也不该是这个时候走。”小多听出了点意思，怔怔道：“他下面是不是要说，老五出意外死在路上了？”

    男人咬牙切齿道：“他就是这个意思！”又跪到昭昭面前，哭道：“新东家，当初是您将五哥留在这儿的，他要真回不来了，您可得为他做主啊！”

    昭昭将他扶起，淡淡道：“你放心。”

    男人眼中闪过一丝精光：“新东家，您回去后打算如何处置江生那王八蛋？”

    没等昭昭开口，小多就怒道：“自然报官告他！老五对他有救命之恩，他竟下得去手！”

    男人看向昭昭，昭昭对上他的目光，冷笑道：“你想如何给老五报仇？”

    男人避开昭昭的目光：“自然是听您的。”

    “好得很，那便照小多的意思，报官告他。”昭昭看了眼外面漆黑的夜色，“你留一夜，明日与我一起回去。”

    今晚他们没住客栈，而是几间并排的民房。

    小多一间，昭昭和丹葵一间。男人称自己风尘仆仆，身上不干净，也单独住了一间。

    丹葵今日喝了不少粗酿的浊酒，醉得迷迷糊糊的。朦胧间，耳边响起昭昭的声音：“小蛮子，你跟着我是不是为了打探什么消息。”

    丹葵醉笑一声：“我能从你个小雏妓身上打探出什么？”

    说来也是荒谬。接近昭昭前，丹葵原以为她是什么官家小姐，且和修逸浓情蜜意，定能听出不少消息。谁承想昭昭竟然出身贱籍，还和修逸断干净了。

    丹葵暗叹自己时运不济，若不是跟着好玩，她早撒手走了。

    昭昭猜不准她的想法，用商量的语气说：“你帮我杀个人，我答应你一件事。”

    杀人？

    丹葵的酒意醒了大半，她笑着问：“杀谁？”

    昭昭指了指隔壁屋。

    “今晚来找你的那个伙计？”丹葵错愕道。

    “对。”昭昭冷声道，“和梁老五关系好的不止他一个，怎么单就他来找我了？再说了，梁老五走了不过三天，他为何那么肯定梁老五回不来了？”

    丹葵用被子蒙住两人的头，轻声问：“你是说，梁老五确实已经死了。隔壁那人是江生派来的，装成梁老五的亲信，只是为了试探你对这件事的态度……”

    “对。”

    丹葵挑眉道：“小多也会点拳脚，你怎么不让他帮你杀人？”

    昭昭垂下眼：“他心太软。”

    丹葵凑到她耳边笑：“明明是他不懂你的睚眦必报。”

    话音未落，昭昭忽然捂住了她的嘴，示意她听门外细微的动静。

    男人的影子落在窗纸上，形如鬼魅。