洪武四年，年末。

    新生的大明朝，接连发生了三件大事。

    其一，魏国公徐达，再次披挂上阵，为国讨贼，整饬兵马共十万，剑指辽东。

    其二，大明皇帝朱元璋，正式宣布，于明年，也就是洪武五年，开启科举，恩科取士，为国家选拔人才。

    其三，年岁已高的右相李善长，因病辞官归居，皇帝念其劳苦功高，赐临濠地若干顷，设置守坟户一百五十家，赐给佃户一千五百家，仪仗士二十家。

    李善长辞官之后，空下来的右相之位，便由中书省参知政事胡惟庸担任。

    摊役入亩之事深得君心，户部尚书杨思义递补成为大明宰相的说法，一度甚嚣尘上。

    但因为种种原因，杨思义终究还是功亏一篑，没能更进一步。

    胡惟庸则成为朝堂新贵，无数人争相攀附，再加上左相魏国公徐达出征在即，那些想要抱大腿的更倾向于年轻的胡惟庸，这让胡某人的权势更加强横，称得上是红极一时。

    距离应天府皇城区区两百里的淳化县，则并不知道这种高层的城头变幻大王旗。

    对淳化县的老百姓来说，眼前最重要的事儿，莫过于即将到来的新春佳节。

    作为最被民间重视的传统节日，即便是最不好的年景，家家户户也都剁棵白菜包顿素馅饺子。

    更何况，现在远近皆知，淳化县的老百姓的日子，那可真的是好起来了，简直如同是鲜花着锦，烈火烹油。

    “这都要感谢秦大人呐！”

    同样的感慨，不知在多少寻常民居里，出自多少淳化老百姓之口，却都是异口同声。

    老徐家自然也是其中之一。

    这会儿，已是冬闲的节令，徐老头每天在家里烫壶老酒，躺在椅子上悠哉悠哉，一开口就是浓浓的感激和崇敬，甚至提到秦大人的时候，可不敢躺着，而是很庄重地站起身来，将斟满的酒杯遥遥对着县衙的方位，好像是隔空给那位改变了淳化县无数人命运的秦枫敬酒。

    “那是自然！”徐老头唯一的儿子也很赞同这个观点，同样端起杯子，激动地说道：“听宋夫子说，明年朝廷就要开科取士了！爹，您知道吗？”

    “屁话！你老子成天在外面跑，能不知道？”徐老头对着儿子翻了个白眼，然后将目光落在最疼爱的大孙子身上，越看越是顺眼，嘿嘿笑道：“鼎臣那……咱就说，考个秀才，应该不难吧？”

    徐鼎臣，也就是徐老头家最有出息的大孙子，今年八岁，到明年就九岁了，也已经跟着宋夫子等人念了好几年的书，这次倘若朝廷对于科举不限制年龄，徐鼎臣自然可以牛刀小试，去检验一下自己胸中所学。

    他年龄还小，做官是不太可能的，但积累一下经验，若能在二十岁之内考中秀才，那从此身份可就大不一样了！

    由此再进一步，假设说能高中举人的话，真正的改变命运，让祖祖辈辈都在土地里刨食的老徐家，摇身一变就成了书香门第，那得是多大的荣耀！

    宋夫子说了，咱家鼎臣很有希望！

    “孙儿，尽力而为！”徐鼎臣拱了拱手，虽然年纪还小，居然也有一股落落大方的风度，可把徐爷爷和徐爹爹都乐得眉开眼笑，一想到老徐家的光明未来，整个人都精神得如同打了鸡血似的，不用喝酒，好像就已经醉了。

    “敬秦大人！”

    徐鼎臣的父亲已经有了数分酒意，眼睛迷离地站起身子，满脸激动，对着县衙的方向遥遥举杯，然后将一杯酒泼在地上……

    “爹！你干嘛呢？”一个清脆的女声响起，埋怨道：“秦大人还健在呢！哪有你这样的？你喝太多啦！”

    啊？！

    脸色黝黑的憨厚汉子愣了一下，顿时醒了酒，满脸都是懊悔惶恐的神色，反手就给自己脸上打了一巴掌，连连叫道：“糊涂了！我这真是糊涂了……真该打！”

    “农闲了，也少喝点酒！”徐老头的好心情被这个糊涂儿子搅了几分，皱眉道：“芸娘，你扶你爹进屋休息，可别隔这丢人现眼了，这要是被左邻右舍见了，打他一顿鼻青脸肿，那也得受着。”

    现在在淳化县，秦枫完全是神明一样的地位。

    甭说是县衙上断案几乎言出法随，哪怕离了县衙，在每个老百姓家里，也绝不敢有丝毫不敬之处。

    每个人心里都有杆秤，淳化县现在能有这么红火的日子，全都是因为秦大人。

    “好。”那个约莫十六七岁的姑娘点头应了一声，跟弟弟徐鼎臣一起，左右搀扶着醉醺醺的老爹，往屋里走。

    而徐老头望着这一双孙儿孙女的背影，手捋胡须，露出欣慰的微笑。

    待明年，芸娘出嫁，鼎臣再中了秀才，老徐家的日子，谁不羡慕啊？

    芸娘的婆家已经定好了，就在淳化县毗邻的六合县，对方也是知根知底的好人家，男方比芸娘大了三岁，是本本分分的庄稼人，算得上门当户对。

    明年，老徐家双喜临门呢！

    正盘算着喜事儿，徐老头目光一凝，先是晃了晃脑袋，确认自己并非喝多了，然后才站起身来，诧异道：“这不是……”

    “徐爷爷！”来者是个浓眉大眼的青年，一身的风尘仆仆，见到徐老头，声音先哽咽起来，断断续续地说道：“我、我娘生了病……郎中说，病得很重……”

    三言两语，徐老头倒是听懂了。

    这青年正是芸娘说的那个婆家，此番前来，恳请芸娘能够早点过门，用古老的“冲喜”的法子，或许还能让他病重的老娘情况好转。

    遇到这档子事，对方的急切可以理解。

    好言劝慰一番，先让他回去，老徐家却是犯了难。

    按说，现在天寒地冻的，可不是嫁女儿的好时令，但对面也的确是事出有因，倘若生硬拒绝，以后芸娘嫁过去，可别埋了根刺，那反倒不美。

    思前想后，难以决断。

    按照淳化老百姓最近两年养成的习惯，万事不决问大人。

    于是徐老头带着儿子儿媳，提了几样精心挑选的礼物，到县衙来拜见秦枫。

    “诶？徐老伯？”秦枫正在县衙摆弄一些谁也看不懂的瓶瓶罐罐，见徐家来了好几位，知道有事，便先请了进来，礼物也顺手借着，免得对方更加忐忑。

    徐鼎臣是县学的学生，秦枫作为老师，那就是跟徐鼎臣的父亲算作同辈，见到年届七十的徐老头，叫一声老伯，显得亲切。