阿坏细观眼前之人，一段白色丝带束着乌发，身上是一件普通牙白色交领襕衫，下摆是同色一横襕，腰间一道青色束带。这装束与常人别无二致，但就是感觉这人别有一番风韵情致。

    细细往那脸面上一瞧，眉心一颗红痣，一双水杏般的眼睛似笑非笑，眉目间一股英气却又暗藏一种妩媚之色。一笑间，梨涡乍现，这男子好生眼熟。

    “我见你并无歹意，也就送上一支笔做见面礼了。”徐硕见到此人，满面笑意，阿坏看了心里直犯嘀咕，这眼角眉梢都是笑，真比过年都乐呵。

    “我怎会对硕哥哥有歹意呢。”

    那人上前一步，对着徐硕也是笑意盈盈。不用说，眉心一点红痣的人，除了野利北笙大小姐，还能是哪个？

    “北笙，你怎么会来？”

    “这可要多谢了这位……道长。”北笙斜睨了阿坏一眼，“今日他扮做云游方士到了米家庄，我瞧着他就不像是云游之人。他那哪里叫占卜，问东问西的，分明是来打探消息的。”

    “我怎生就不像是云游方士了？”

    “你说你平日里炼制丹药，成日与仙炉为伴。但是你身上一点丹药味道都没有，哪里有炼制丹药的模样。而且，你说你云游四海，我瞧你这脚上的鞋子，明明一双旧鞋，但鞋底的磨损程度根本不像是走了很多路的样子。至于星象占卜，本大小姐都比你知道的多，你好意思说是占卜，问来问去，我看你就是来打探消息的。我观你手指修长，指尖有厚茧，但掌心柔软，身形轻盈，脚下无声，不像是方士，倒像是市井内的妙手空空。”

    “你……”阿坏气得一跺脚，上前一步，对着那北笙细细观之，不由惊叹，“你……你就是那个跟米家小娘子在一起的姑娘，对的，就是你，眉心有颗红痣。”

    徐硕将阿坏拉到一旁，笑道，“北笙，且莫计较，这是我患难兄弟，姓姚，人称阿坏。”

    “阿坏，这名字好，像你。我叫野利北笙，硕哥哥的……的……。”

    “红颜知己，这个我阿坏还是能看出来的。”

    “不错，就是红颜知己。”北笙转而又向着徐硕道，“硕哥哥可知狄青此人？”

    “狄大哥？你与他有何关联？”

    “我能与硕哥哥在此地相逢，完全是拜你的狄大哥所赐。”说着便从夏竦诱格悬赏一事讲起，绘声绘色，徐硕与阿坏听来颇有点意思，说到惊险之处也不免替北笙担忧。

    却说那日，北笙与狄青交手，自聚云庄楼顶打落，北笙试图拽着楼旁彩幡，怎奈狄青一掌太过凌厉，整个身子直直冲着地面砸去。

    说来也巧，也是野利北笙命不该绝，那彩幡虽说架不住她往下的势头，却也减缓了冲击力，北笙身子坠地，不偏不倚正好跌落在米家父女送菜的太平车上。米小小吓得不由尖叫起来。米家老爹常年卖菜，也见过一些纷争波澜，情知这自楼下坠落的女子定是惹了祸事，现下落在自己车里，若是被府衙带了回去，问来问去反倒是没事找事，惹祸上身。不若赶紧一走了之。便是一刻不停，手里的鞭子猛抽那头拉车的驴子，不一会儿功夫便消失的无影无踪了。

    米老爹原本是不想惹事，待到僻静处便将北笙弃置路旁便好，谁知那米小小天性纯良，又见落下的北笙一副娇俏模样，浑身又是刀伤，又是摔伤，心下不忍，便是说服爹爹竟是一直赶路，将那北笙一路带至狗头山米家庄。

    虽多处刀伤和跌伤，总算没有伤及筋骨。米小小着了金明县城内的郎中救治，自己也尽心照看，不过半月光景，这北笙的身子便恢复了大半。那米家父女问及北笙姓名和遭遇，只说是跟哥哥在聚云庄吃饭，不想遇到了强人。三言两语将父女二人打发了，那米家父女见北笙形容举止自有一股气派，言语间又有礼有节，心下都不觉喜爱了几分，便也不再追问。

    北笙原本想等身子恢复便回了兴庆府寻哥哥从长计议，但却发现这米家庄甚是有趣，偶有宋兵往来，跟庄子里的女子们关系颇有暧昧。问了米家妹子才知，这附近竟然就是金明十八寨的军营所在。

    那北笙有心多留几日，探探这金明十八寨的消息。她早知大王当日送了一波又一波降军，将这金明十八寨搅和得是泥沙俱下，三川口一战，镇守宿将李士彬被割了一只耳朵，人也被活捉，寨里军士将领死的死，伤的伤，也剩不了什么人。不知道如今这镇守金明寨的将领是谁？而营寨之中可还有我大夏国之军队？

    存了一颗打探的心，北笙更是刻意讨好那米小小，原本北笙便擅于察言观色，何况那米小小心地单纯，见北笙乐于与她交好，便是心内乐开了花。

    “小小，你长得这么好看，怎么那些军士，竟然没有一个相好的呢？”

    那米小小神色忽的黯淡，“妹妹你有所不知，非是小小没有，而是这人我也不知道个下落。”

    原来那米小小有个相好，唤作曹浒，心性善良，颇为憨厚。在副将李汉手下当差，认识时间不长，是米家父女往军营送菜时识得的。小小虽单纯，但也冰雪聪明，这军营里有几位军爷对自己有意，也不是不知。偏生就这曹浒她格外留意，此人不像普通军爷那般粗鲁，生得是眉清目秀，举行也斯文，见到小小举行得体，偶尔笑笑，也会红了脸，小小见了他这模样也心中欢喜。

    话说小小与这曹浒刚好了没几过半月，这寨子里来了一位方士，一派仙风道骨的模样。当日小小与那曹浒刚巧有些言语之间的不快，又念二人感情未定，便出现龃龉，姑娘家心中颇为不定，正好那方士被爹爹邀请住于自家。小小便私下询问那方士，可否为感情占卜一二。不想刚一报上曹浒生辰，那方士掐指一算，便神色大变。说是二人目前所遇之事极为棘手。需寻法子化解。小小心中焦虑，问那方士可有什么途径。那方士神神秘秘与了她一个陶瓷小罐，交代她在曹浒下次来庄子时，留其饮食，将此药倒进碗里，药进其腹，不出三天，他便对她心下臣服，再无二心。

    那方士给了方子的第二天便离开了，至此无影无踪。而小小对其不疑有他，数日后，曹浒再入米家庄，小小留其饮食，那曹浒心下欢喜，便是散了前日的不快，乐得与小小共进餐饮。那小小见曹浒吃的开心，想着日后二人便能长久一起，也是心下欢喜。

    但那曹浒，至此回到营寨之后便一去无音讯，小小几番打探，那些军士只说没见着，没有多谈。

    北笙听着小小言语，心知这方士有诈，想这世间哪有什么令人死心塌地之药，就那苗疆的情蛊，亦不能控制人的心智，不过是蛊毒发作，对背弃之人有个惩戒而已。要说令人死心塌地，那还远得很呢。

    眼见着小小因了曹浒之事郁郁寡欢，北笙亦有心帮她一帮，就那方士所为，北笙料定那小瓷瓶内的不是什么好东西，兴许是穿肠毒药也说不一定。

    “我前两日跟一名去米家庄的军爷打听，他不小心说漏了嘴，说那曹浒死了有些日子了，紧接着还有一名兵士也离奇而亡。这事儿我不敢贸然告知小小，便存了一查到底的心。今日见这方士，漏洞百出，言语间打探的东西倒是跟我关心的有几分相似，便一路跟踪，想不到他果真是这军营之人，更想不到还能遇到硕哥哥你。”

    “这金明寨怎么说也是军营，你竟然能直达主将营帐。”徐硕想到此，不禁摇头，看来这李士彬死后，金明寨虽说有个李驭疆镇守，但诚如范公所言，这金明寨是不能再姓“李”了。李驭疆就是一个象征意义大于实质意义的主将，金明十八寨落在他的手里，迟早是个完蛋。

    “我一路跟着那方士，呃……阿坏兄弟来到狗头山后山，我见他并未从正门进入，而是越过旁边的茅厕矮墙。我便一路追随，但是不敢跟得太紧，毕竟那矮墙后便是茅厕，空间狭窄，环境腌臜，我只有等了片刻，估摸着他走远了，我再翻墙而入。我以为跟丢了他，想不到在这营里七拐八拐，我竟然瞥见他进了一间营帐。”

    徐硕望着阿坏，笑了笑，“你一向自诩自己是空空妙手、脚底生风，想不到今日竟被人跟了，还毫无察觉。”

    “徐大哥说得是，这人外有人，天外有天，这位姑娘生得水灵灵白生生的，自然是个人外人，天外仙。”

    北笙听得阿坏夸赞，笑靥如花，对着阿坏说道：“我虽知你是有意为自己开脱，偏生就是喜欢你这话。”

    北笙虽是男儿装扮，但却更添几分飒爽英气。徐硕一见北笙又是吃惊又是欢喜，听了北笙的一番叙述，也不禁暗自感慨，这宋夏交战，无个宁日。夏大人的诱格悬赏，豢养农人杀手，明显已为李元昊所破，而李元昊接下来有何举动，却未可知。想来自己与北笙之间，不谈家国，只论情义，怕也是不可能的。不知道在何时何地，就损了对方利益，分道扬镳是小，反目成仇是大。

    一想到此，徐硕神情越发凝练，眉宇间升起一点愁云，北笙毕竟年纪尚小，见到徐硕一味沉浸在欢喜甜蜜之中，不解对方为何神色由晴转阴，只道是曹浒之事令他心烦。不由地心下一沉，想必那曹浒是真的死了。

    “硕哥哥，是不是曹浒真的死了？”

    徐硕看着北笙，心内一动，知她一心想帮这米小小寻找曹浒的下落，竟是从未考虑过横亘在二人之间的家国恩怨。这姑娘虽是铁鹞子出没沙场，又是西夏将门之女，但毕竟也是碧玉年华，一派天真。即便被狄大哥打落楼下，瞧她言语间，亦无怨恨之色，这么对比而来，反倒是自己狭隘了。

    “硕哥哥，你说话啊。”见徐硕良久不语，北笙未免有点娇嗔，用手指抚了抚他额前的发丝。

    徐硕见她如此情状，不忍相瞒，将自己收复兀二族，巧遇李汉之事的来龙去脉说了一遍北笙眉头一皱，“我只道这曹浒已然丧命，不想还如此离奇曲折。”

    “北笙，你如何看？”徐硕只说了那曹浒的死状，却并未言明日木达当日的“中蛊”一说。

    “曹浒之死，跟那方士的药水自然是脱不了干系。硕哥哥，我曾听仁荣老爹言蛊毒一事，不知你可有耳闻。”

    “巧了，我手下刚好有一名党项小孩，亦跟我提及过这蛊毒。但据他所言，这是苗族的一种巫术，这金明县毗邻大夏，党项羌人聚居，哪里来的苗人？”

    “硕哥哥，你好生糊涂。亏你还是大宋将门之后，难道不知这宋境西部乃夷汉杂居之地。大宋仅巴蜀泸州便辖18羁縻州，且你中原官员屡屡往羁縻州任职，这党项羌人聚居之地，有苗人难道不是人之常情？”

    “听北笙所言，竟是将我大宋人口局势了如指掌。”

    “所谓知己知彼百战百胜。硕哥哥，你休怪我卖弄。”

    “非也。只是这‘百战百胜’似乎是给我一个警告。”

    “警告又如何？了解对手动向，也是战争必须技能呀。”

    “我对北笙刮目相看。”

    “硕哥哥别是恼我才好。”

    “怎会，你有你的立场。”

    北笙不由会心一笑，“我的立场就是帮助硕哥哥。”

    徐硕闻言，心下一甜，到底是少年心性，再是铁血的将领，也不觉胸中百炼钢化绕指柔。

    “你们有完没完？我只是想听听这苗人不苗人，蛊毒不蛊毒的接下来怎么个寻法？偌大的军营，谁知道有没有苗人？他脸上又没有写这苗这个字。”徐硕与北笙二人言语暧昧，却急坏了一旁倾听的阿坏。

    北笙笑着转头望着阿坏，“阿坏兄弟，你有所不知，这苗疆巫蛊之术，一向是女子养蛊，男子是养不出来的。”

    “但方才你说那出现在米家庄的方士却是男的？”阿坏仍是不解。

    “这养蛊之人是女子，但是炼毒之人可以是男子。就是说，有苗女养了这金蚕蛊，由一名男子将金蚕蛊毒提炼了出来，然后给这曹浒还有和彦超下了毒。”

    “北笙，你可知这毒如何提炼？”

    “我在仁荣老爹的行馆内看过相关记载，如果想提炼毒素的话，可以从先前中金蚕蛊毒的其他毒物的尸身上割取一部分，放到一个小型容器中，慢慢发酵。最后容器壁上的发酵出来的水份便是提炼出的毒素。这也解释了那方士给米小小的毒素就那么很小很小的一个小瓶，这么提炼的毒素委实不会太多。”

    “这个，我倒是想到了一点。”徐硕忽的双目一闪，灵光一动，“李汉说，发现曹浒尸首之后，将尸身停放在军营的停尸营帐之中，过了数日，又发生了和彦超之死。也就是说，这几日内，可能有人自曹浒身上取走了某个部分，用于提炼这金蚕蛊毒，再一次给和彦超下毒。”

    “那这么说，凶手很有可能就是这军营中的某个人。”阿坏忽的毛骨悚然，“万一有人给我们下毒怎么办？徐大哥，我们赶紧逃走吧。”

    逃走，徐硕想到了李汉先前的举动，接二连三地死了自己人，死相又可怖，还不知这死亡的原委，生出这逃走的念头似乎无可厚非。就像这阿坏一样，危难之时生出趋利避害的天性。但是，李汉毕竟跟阿坏不同，他作为跟随李士彬出入战场多年的副将，死了两名同袍兄弟，怎就生了逃走的念头，莫非，他从这二人的死亡中觉察出了更加令人不安的讯号？

    “你徐大哥可不是贪生怕死的人，你要是怕被下毒，你自己逃走吧。”北笙跟阿坏撇撇嘴，言语间的轻蔑意味很浓。

    阿坏面上一红，有点讪讪地。徐硕笑道，“阿坏，这人趋利避害乃天性，你第一个想法是逃走，没有什么问题，何必脸红。”

    “那徐大哥，若是战场上的逃兵，也可以说是趋利避害吗？”

    “不，那是军人。军人的职责是保家卫国，上了战场，唯一的目的就是抗击敌人，唯一的方向就是往前，军人非常人。”徐硕拍拍阿坏的肩膀，“你虽跟我多日，毕竟未入军籍，也没有从军的经历，不知这些也是人之常情。”正是：

    军人奉役本无期，落叶花开总不知。

    走马城中头雪白，若为将面见汤师。

    天色渐暗，北笙情知这大宋军营亦非久留之地，便起身道：“硕哥哥，今日能见到你，北笙自是欢喜，只是你们这营帐人来人往，我也不便久留。”

    徐硕点头道：“这曹浒丧命和苗疆蛊毒一事，你在米家庄也多多打探，行事需小心，千万别中了那巫蛊之术。”

    二人又相互诉了些许衷肠，约好各自打探这巫蛊之术的来历，徐硕才遣阿坏将北笙送出营寨。

    不知曹浒命案何从发展，且看下回分解。