永兴军。

    陕西经略安抚招讨使夏竦一脸愁苦，手边两封密信看得他头昏脑涨。左手边是当朝枢密直学士、招讨副使韩稚圭韩公的请战密信；右手边更不得了，是龙图阁直学士、招讨副使范希文范公的守备上疏，这两人就像是商量好要给自己出个难题一般，信中互不相让，各执一词。

    都是招讨副使，都是左膀右臂，现在左膀要跟右臂打架，谁也不让谁，有什么办法，一个是年少得志，一个是德高望重，他夏竦谁也不愿得罪，谁也不能得罪。这战事，怎是说开就开的？但战事不开，岂能说服那血气方刚的韩稚圭？

    一想到此，夏竦恨不得这数十日能够重来，或者干脆自己的人生就跳过这十日。

    其实，要真的能重来，夏竦是巴不得不到这陕西路，不当这个安抚招讨使，之前跟那李元昊叫板，豢养农人杀手，也不是完全没有作用，只是这李元昊命大。幸亏遣去接头的人是狄青，若是换了别人，兴许是不能活着回来了。

    现在这韩琦嚷嚷着要进攻，进攻进攻，赢了嘛，他夏竦还能邀个功，输了那算谁的？想那官家，亦是血气方刚，似有攻夏之意，只是夏竦忌惮范公之威，虽说他范仲淹是副史，但是威望在那里，范公不说开战，官家就算问八回十回，他夏竦也不敢轻易接招回话啊。

    此番韩范二人书信都来了，圣上嘛，是有战意的，但是如何才能明哲保身？这仗可不是说打就能打的，搞不好是要掉脑袋的。

    这夏竦正眯瞪呢，心里七上八下，一会儿是韩稚圭的密信，一会儿是范希文的上疏，忽的书房门开了，夏竦一阵心烦意乱，谁不敲门就这么随意地出入，真是没个规矩了。正待发作，忽见眼前是是歌姬初红，这初红原本是东京琴香阁的歌妓，当时尚且年幼，豆蔻未满，被夏府管家看中，买到府中。这初红在夏府也有个三五年光景，已至破瓜之年，夏竦爱是爱得紧，即便是到了这西北边陲，亦是将这初红带在身边，每每出巡，都少不得要这初红伺候左右。

    初红见夏竦面有愠色，乖巧懂事地挂着一抹浅笑道，“老爷可是有什么要紧的事烦恼着？能否告诉初红，我们妇道人家虽说不懂这战事，但偏巧就是这不懂，兴许能想出个不同寻常的点子来。”

    夏竦见到初红梨涡浅笑，胸中块垒已是消减了大半，又听着这温香软语，心内更是温润了起来。

    “老爷，初红亲手做了石髓羹，还有羊头签，您边吃边说。”

    真是个小可人儿，夏竦一听到吃食，便自觉饥肠辘辘。着了初红同食，口中絮絮叨叨将韩稚圭和范希文的两封信内容叙述了一遍。

    “红儿啊，老夫现在是真的愁哇，这手心手背都是肉，也都得罪不起，老夫这招讨使做得苦哇。”

    初红只是抿着嘴笑，听着夏竦絮叨，并不搭腔。等他诉完苦，才听得她娇喘了一口气。

    “老爷，红儿是觉得您公务繁忙，忙的都有点糊涂了。”

    “哦？怎地糊涂法？”

    “红儿虽说愚钝，倒也听明白了。就是这韩什么的，他想跟西夏打仗；这范什么的，不想打，觉得时机未到。我问您，这打仗不打仗，谁说了算？您能做得了这个主吗？”

    这初红早年在妓馆便是人来人往见得多了，又在夏府历练了数年，到了这西北边陲，又几次三番跟着夏竦巡游，说句糙话，没吃过猪肉，还没见过猪跑么？便是一句话，看似随意出口，却是四两拨千斤之功效，喜得夏竦是眉开眼笑，一脸的褶子都舒展了不少。

    镇戎军。

    自夏军退兵，已有旬月。城中军民甫安。韩稚圭命重开市集，城内军人家眷、黎民百姓无不击掌相庆。

    自那蓝玉死后，白豹城所擒守将张玉德亦已阵法。徐硕内心稍安，但幼慈对硕却颇有微词，打小哥哥就不是心狠手辣之人，未曾想今日为了一个番将之女，痛下杀手。那蓝玉毕竟一柔弱女子，其父也曾为朝廷效力，就是要治罪也该有个治罪的章法。今日哥哥竟然设置陷阱，将其诱杀，行径实在可鄙。

    徐硕亦知幼慈所想，不多做解释，只是随了她去。

    今日有市集重开，军中告假一日。徐硕有心借此机会和息和息，便乐得拉了幼慈、北笙同去市集，后有陆飞扬、阿坏、何露、日木达等人相随，还拉了战奴同行，一干人好不热闹。

    那幼慈毕竟还是小儿女心性，先前还一脸嫌恶，到了市集，先见得那红绿果蔬，又见小贩叫卖，沿街酒肆银铺皆开张，虽是孟冬季节，却比那三春踏青还要热闹，颇有点东京之意。心内那股子不悦之气便逐渐消散，脸上复又挂了笑容。

    “这里好热闹，倒是有点我们兴庆府府的意思了。”北笙在耳边一声感叹，有意无意地拉起幼慈的手，“幼慈，你看那摩罗娃娃。”

    幼慈跟着北笙来到一货担，果然是卖那摩罗娃娃的。要说这摩罗娃娃，虽然不是什么稀罕物，就一泥塑的小人，但是形态各异，穿戴不一，有肚兜，有纱裙，有马褂儿，还有有背着背篓的，有戴着小帽的……煞是可爱。想不到这小小的镇戎军，市集上竟然有如此惟妙惟肖的摩罗娃娃。

    “你瞧这个娃娃像不像你？”

    北笙拿起一个穿着翠绿色纱裙的娃娃递给幼慈，刚巧今日幼慈亦是一身翠绿纱裙，别说，还真有几分相似。

    忽的，一旁何露扯了北笙的衣角，“你们有没有发现，这些摩罗娃娃长得都很像北笙姐姐呀？”

    “小丫头片子，浑说什么呀。”北笙小嘴一撅，颇有些不好意思。

    “我是说真的呢。”何露一脸认真。

    幼慈定睛一看，这些娃娃虽是神态各异，但是论其外貌，莫说还真的跟北笙有几分相似。每个娃娃的眉心都有一点红，眼睛若水杏一般，又大又圆，红唇丰满，微微有些上翘，透着几分俏皮，又有几分桀骜。

    实在是像，越看越像。

    幼慈往那卖货郎面上一瞧，那货郎一副贩夫走卒的模样，面色有些蜡黄，着寻常蓝衫，瞧不出具体年纪，但寻思着也不过弱冠吧。见幼慈目不转睛盯着自己，忽的不好意思低下了头去。

    “我且问你，这些娃娃都是你自己做的？”

    “我手艺不精，只是做一些寻常的泥人。姑娘看中的，都是我爹的手艺。”

    “你爹爹是谁？”

    “哎哟……姑娘你这问话让人怎么回答啊，爹爹就是爹爹啊，我爹就是个手艺人。”

    “这镇戎军内都是军眷，你这年纪，怎的没有参军？”

    “我不是镇戎军百姓，是旁边柔远寨人士，听得今日镇戎军有市集，就来做点小生意了。”

    “我且问你……”

    “好啦，幼慈，这货郎我也不认识，瞧他也是个本分人，你再问下去，他估计要急了。”见那货郎一脸窘迫，北笙打断幼慈的话，忙着给那货郎解困。

    “是呀，幼慈姐姐，你看这个货郎哥哥脸都红了。”

    幼慈将那娃娃翻来覆去又看了一遍，并未发现有恙，难不成这些娃娃是碰巧了跟北笙很像的？本来宋人打趣哪家小娃娃长得好看，也会说，“长得就跟那磨喝乐似的。”

    磨喝乐就是这摩罗娃娃。

    娘就喜欢唤作“磨喝乐”。

    “既然觉得像，那就买一个吧，每天看着就像照镜子似的。”三人正盯着这些娃娃出神时，徐硕伸手在货架上取了两个摩罗娃娃，一个便是先前那着翠绿纱裙的，还有一个则是穿着大红窄裙的，递给幼慈和北笙。及后又拿了一个穿肚兜的塞给了何露。

    “她俩都是漂漂亮亮的小娘子，偏生我的就是个穿肚兜的胖娃娃。”

    “肚兜怎么了？我们打小都穿过肚兜，但是我们男人就没穿过裙子，所以，还是肚兜好，人人都喜爱。”

    何露撅着嘴：“知道徐大哥你偏心眼儿，就生的一张好嘴。”

    买了摩罗娃娃之后，一行人又是看杂耍，又是听说书，好不欢乐。那幼慈、何露很快便将那泥人之事抛到九霄云外了，那北笙一路心事重重，寻了一个空子，又转到那泥人货担处。

    “我且问你，你这些娃娃都是怎么做出来的？”

    “就是泥巴捏的呗。”

    “这个我自然知道，这些娃娃可有个模子？或者说，有没有比照着什么图案来做？”

    “哎哟，你这个倒是提醒我了。前两天，有人来我家，找到我爹，给了他一副画，让他照着这图画来做一批泥人。”

    “那图画你可带着？”

    “没……不过……”

    “不过什么？”

    “这位姑娘，方才我被问得紧张没有察觉，您确实非常像那人带给我爹的画中画的那‘仙女’。”

    “哦？”

    北笙心下一惊！这到底怎么回事？

    “北笙，你看这个。”

    忽地身后徐硕声音响起，北笙转头，见他手里拿着一把扇子，寻常之物，并无特别。

    “硕哥哥，怎么了？”

    徐硕拉着北笙，将那扇子在她展开，上面赫然画着一个着党项服饰的女子，红唇白齿，英姿飒爽，眉心一点红痣。

    忽地，听那货郎惊呼：“对对对，就是这幅图。那人带来的就是这幅图。”

    徐硕将那扇子翻了一面，只见上面书写道：

    北望连山岳，笙箫幽处绝。

    归亭风逐云，来时梅覆雪。

    “这诗有趣得紧，首字连起来，便是‘北笙归来’。”徐硕笑笑，“怕是有人在召唤你了。”

    “望箫亭？”

    “镇戎军城外此去三里，便是望箫亭。”那货郎听得一个自己熟悉的地名，慌忙答了一声。徐硕与北笙对视一眼，随后徐硕给了那货郎三两银子，“谢谢小哥，今日之事，还请勿外传。”

    那货郎得了银子，眉开眼笑，点头如捣蒜。

    二人行至僻静处，北笙心内若有所思，半晌才与徐硕道：“应该是我哥哥给我的暗号。硕哥哥，我只道大夏军中，人人都以为我死了，尤其是那张元，给我下了一个套，见我久久未归，又下令撤兵，想必也不会关心我生死。但是，我却忘记了我哥哥，哥哥是一个执拗之人，活要见人，死要见尸。镇戎军守卫森严，他亦不敢冒险进犯。便是广撒网，在这市集上，怕是还有许多暗号吧。”

    “北笙，这几日在镇戎军，你我也算是耳鬓厮磨，朝夕相处。我当然希望你能留下，尤其是在那大夏都道你不在了，我也曾想你能留在我身边，便是再好不过。但我也知道，这不过是妄念罢了，今日之事，亦是个早晚。”

    “硕哥哥你一向识大体，知局势。竟然有这样幼稚的思想，北笙诚惶诚恐。一来北笙这大夏郡主的身份，即便是切断家国一脉，留在这里，怕是那韩公、范公，还有你的好兄弟狄将军、陆贤弟，甚至是幼慈，都会对我有所忌惮。二来，此次镇戎军一战，大夏国内，明里有人要侵害我天都王府，这事很有可能还危及我姑姑的后位。于情于理，我焉有留下的道理。只是本想多留几日再寻他择，不想哥哥的暗信来的如此之快。”

    徐硕听得北笙一番言语，忽的心头一热，伸手将其柔荑紧握，“北笙，下次见面，切勿刀剑相向才是。”

    北笙知他还对前事耿耿于怀，便是微微一笑，正欲解释，不想两滴泪珠竟从那盈盈笑意中滚落出来，却是喉咙里被棉花堵住一般，再是发不出一点声音的了。

    那徐硕亦不顾那市集人来人往，将北笙拥入怀中，良久才说：“北笙此去艰难，须得加倍留心。大夏国内，那张元气势正隆，切勿与他硬碰硬。”

    北笙不语，只是揽了徐硕，自顾自的流泪，一张俏脸上，胭脂晕染了一半，看起来却更加俏丽。

    既已决定，二人又与众人玩耍尽兴了半日，便回了军营。

    徐硕备了战马粮食，又唤了战奴，前后叮咛要照顾好大小姐。北笙见那战马，竟是先前在延州战场上被徐硕抢夺的那匹“胭脂红”，心中又是一酸。慌忙道：“这胭脂红便是与了硕哥哥吧，也算是咱们之间的一个见证。”

    那胭脂红乃是西夏神驹，通识人性，久不见女主人，围着北笙绕了三圈，似是知她心意，只用头蹭了她手，一副恋恋不舍的模样。

    北笙与战奴自别了徐硕等人，一路往望箫亭而去，行至一半，北笙估摸着徐硕等人走远，便勒马驻足。

    “大小姐，这是何意？”

    “哥哥不在望箫亭，走，跟我来。”

    战奴虽心内疑惑，却也跟着北笙一路往南向的岔口而行，与那望箫亭完全是南辕北辙。二人快马加鞭，约略一个时辰，天已完全黑了，战奴心内忐忑，难不成要衔枚夜行不成？

    刚忍不住待要询问，忽的前路渐开阔，似有乡间客栈。门口的大红灯笼煞是好看，战奴心头一暖。

    “到了！”

    北笙扭头对战奴一笑，红灯笼印着她笑靥如花，黑暗里那亮闪闪的眼睛如天上星星一般。战奴心里道，都说那杜林秋是人间绝色，任是她又是喝血，又是补阴的，也没有我家大小姐一半好看。

    北笙哪里知道战奴此时的想法，见他愣神，只道他是被自己的行迹给弄懵了，“等会儿见到哥哥你就知道了。”

    却说那野利南鸢果在那客栈等候。见到北笙、战奴二人，自然心中喜不胜禁，连日来的担忧顿时烟消云散。

    兄妹二人相见，自是多话。那战奴也喜得与车奴碰面，兄弟二人抱作一团，南鸢看着哥俩高兴，命人给切了二斤熟牛肉，备了些好酒，让他们先去絮叨。自己与北笙转自客栈后院厢房。

    “哥哥好气派，几日不见便成了客栈老板了。”

    “妹子休要打趣哥哥，这些日子可把哥哥急坏了。”南鸢叹了口气，不由地说起当日之事：

    当日镇戎军一役，野利南鸢见这军镇久攻不下，心下颇慌张。但及后听闻白豹城被攻陷，张国师下令退兵，野利南鸢心中惶恐，记挂潜入镇戎军内的妹子的安危。连日未见镇戎军有动静，亦知计划失败，妹子恐是凶多吉少。但这活不见人，死不见尸，他野利南鸢决计不会善罢甘休。

    即便是抗命，亦不愿独归。几次三番与那张元理论，最后张元允其留十余人潜伏于镇戎军外，相机而动。张元与南鸢二人讨价还价，张元也忌惮野利家威，更何况当今正宫还姓野利，不看僧面看佛面，最后只得松口，许其三个月的时间，若还未有野利北笙的下落，需得及时返回，不得贻误军情。

    野利南鸢本打算寻个机会潜入镇戎军内，再伺机寻人。谁曾想这镇戎军内戒备森严，即便是大夏退兵之后，镇戎军内百姓进出也一一严查。野利南鸢无心再将手下人性命冒险，便是寻了这一处山间客栈，给了店家一笔银子，买了这数月的衣食住行。然后，寻了城外的商贩，比照北笙的画像做成摩罗娃娃，以此传信。

    当然，野利南鸢亦有打算，这摩罗娃娃传信，北笙能知道，难免那些宋人不会察觉。现在北笙的情况一无所知，万一她身陷囹圄，这一招被宋人识破，扮成妹子的模样，非但是前功尽弃，自家性命也搭了进去。

    再者，野利南鸢对大夏局势始终心存疑虑，此次北笙率小分队入镇戎军，便是疑点重重。那两条河的开闸和关闸时间，都是一探子来报的，而这探子都是张元的人，难说信息真假。再者，能潜入城中的人选有很多，何必要找北笙？北笙一入镇戎军，那张元便下令撤军，毫无一丝半点地顾虑，就好像从来没有下过此令一般。

    如此看来，难保那张元不是记着吴昊的仇，想借战机除掉北笙。现在北笙生死未卜，张元能善罢甘休么？野利南鸢思忖着，他既然给了自己三个月的时间，如果我是他……只消跟踪他野利公子的行迹，便会有结果。

    于是，野利南鸢兵分两路，一路在这荒郊野店守候；另一路则派人假扮其模样在望箫亭等。市集上，野利南鸢大肆扩散北笙画像，并大传藏头诗，宋人也好，夏人也罢，就不信那些人不上钩。

    “我就说嘛，哥哥那首诗也忒明显了，而且满大街都是我的画像，难道不怕人发现。”

    “还是妹妹聪慧。”

    北笙抿了一口羊羔酒，“嗯，哥哥果然还是哥哥，到了哪里都不忘好酒好肉。这乡村野店竟然还能喝到如此好喝的羊羔酒。”

    南鸢亦是笑，“知道你口叼，这羊羔酒哥哥藏了大半年了，行军打仗都不忘带着。原本想你打仗回来疲惫时喝，不想竟是今时今日，此情此景。”

    北笙心头一暖，柔声道：“娘去世后，最疼北笙的就只有哥哥了。除了羊羔酒，哥哥还记得北笙最喜欢摩罗娃娃。”

    “妹妹今能到此，想必是记得娘教我们的那首儿歌的。”

    北笙点点头，与南鸢同声唱道：

    秋叶飞，秋风凉。

    秋麦覆陇黄。

    秋霞织就云锦张。

    木樨满地香。

    娘亲儿，儿唤娘。

    何处充饥肠？

    此去南边十五里。

    炊烟伴斜阳。

    兄妹俩唱着，歌声绵软悠长，就好像回到了那蹒跚学步的年纪，摩罗娃娃似的兄妹俩躺在娘怀里，一人手里一只小娃娃，跟娘学着这只儿歌。

    “好巧不巧，镇戎军往南大约十五里的地方，正好是一处村庄，这客栈便是在村庄的西北角。我当时看到这客栈的时候，便想到我们的儿歌，若是妹妹记得，其中之意必能猜出来。”

    北笙点头道：“比起那首‘来时梅覆雪’却是要高明了许多。”

    “毕竟，那是你我才有的记忆，谁也偷不得去。”

    “嗯，哥哥说得对！什么时候也忘不掉。”

    “妹妹多吃点东西，喝酒暖暖，我们后半夜就启程。我已寻好了路径，钱来山山腹中有条小路，我们快马加鞭，不出两日便能到兴庆府府了。”

    兄妹二人又叙了许多，北笙将这月余的经历道与南鸢，将徐硕钱来山寻药救助一事也叙了一遍，听得南鸢心内是忧喜参半。喜得是妹子大难不死，忧的是听来妹妹与这宋将感情颇深，怕是会引来无穷后患。

    野利兄妹即回西夏，不知这韩琦出兵之事是何结果，且看下回分解。