见沈玉华神色不对，二嫂张氏连忙转移话题：“玉华妹妹，这是雨后刚采摘的菌子，你尝尝可喜欢。”

    沈玉华勉强打起精神，微笑道：“说起来我小时候最喜欢偷偷去山上摘菌子，雨后的菌子是最鲜嫩的。”

    大嫂李氏笑道：“可不是嘛。你可要好好尝尝，听你大哥说你做的菌子汤是一绝。”

    沈玉华一边听着大嫂絮叨叨地说着家中琐事，一边暗自思索。

    舒兰的死讯来得太突然，她总觉得其中另有隐情。看来，有机会还需好好打探一番。

    就在这时，屏风那边传来沈建德的声音：“玉华，你此次好不容易回来，不如去城外庄子上去走一走，那是母亲特意留给你的。”

    沈玉华心中一顿，沉吟片刻，缓缓道：“既然大哥如此说，我过两日去庄子上瞧瞧。”

    她顿了顿，继续道：“大哥可要一起?”

    屏风后沉默了片刻，随后传来沈建德的笑声：“不如等你三哥回来后我们一起，以前我们秋猎时你总会闹着要一起去，如今我们都猎不动了，去看着孩子们秋猎也好。”

    沈玉华微微一笑，应下了，举杯相敬。

    宴席渐渐进入尾声，沈玉华借口舟车劳顿，起身告退跟着领路的丫鬟到一个雅致的院子。

    次日清晨，阳光透过窗棂洒落在屋内。

    沈玉华刚用完早膳，叶阳嘉就迈步进来行礼请安。

    “祖母，表哥表姐们约我去参加茶会，我可以去吗？”叶阳嘉声音平静，只是双眼闪烁着不一样的神采表露了她的心思。

    沈玉华放下手中的茶杯，温和地说道：“自然可以。不过要记得注意安全，天色暗了就早些回来。”

    “谢谢祖母！”叶阳嘉欢呼一声，转身欲走。

    “等等。”沈玉华叫住她，侧头看着红绡吩咐：“今日你跟着她吧，她一个人我不放心。”

    红绡犹豫片刻后，听到沈玉华说在蔺州是沈家的根基，不会有人在这里对她动手才点头应下。

    叶阳嘉见状也乖巧地点头：“祖母放心，孙女只是去瞧瞧，很快便回来。”

    目送叶阳嘉离开后，沈玉华轻叹一声。今日也该好好跟大哥谈谈了。

    不多时，大嫂李氏和二嫂张氏联袂而来。

    “玉华，你难得回来一趟，我们姐妹带你好好逛逛蔺州如何？”大嫂李氏笑眯眯地说。

    二嫂张氏也附和道：“是啊，这些年蔺州可是变了不少，你定要好好看看。”

    沈玉华见两人盛情相邀，也不好拒绝，微笑应下：“那就有劳两位嫂了。”

    三人出了门，沿着街道漫步而行。

    沈玉华惊讶地发现，眼前的蔺州与京城和渝州很不相同，街道上来来往往都是学子书生，安静得不似在街道一般。

    “这是…”沈玉华指着两旁林立的书阁茶楼，不禁开口问道。

    大嫂李氏解释道：“这两条街上有沈家修的藏书楼，来往的多是学子书生。这些书阁茶楼都是给他们提供安静看书之所，因而这边也没有人再过来叫卖。”

    沈玉华暗点头，心中对沈家的无私大义颇为赞叹。

    走过两条街后，街景骤然一变。

    吆喝声此起彼伏，行人熙熙攘攘。

    “这边才是买东西的地方。”二嫂张氏笑着说，“玉华，你看有什么喜欢的吗？”

    沈玉华正要开口，忽见一个小贩推着车匆匆而过，险些撞到她。

    “哎呀！”沈玉华惊呼一声。

    大嫂李氏连忙扶住她：“没事吧？这些人真是毛手毛脚的。”

    沈玉华摇摇头：“我没事。”她环顾四周，眼中闪过一丝疑惑，“怎么感觉街上的人比以前多了许多？”

    二嫂张氏叹了口气：“是啊，这几年附近得几个州府不太平，许多人都迁到了这里。”

    沈玉华心中一凛，追问道：“怎么了？”

    大嫂李氏连忙岔开话题：“别说这些扫兴的事。玉华，你看那边有卖绣画的，我们去瞧？”

    沈玉华若有所思地点点头，跟着两位嫂往前走去。

    她虽然嘴上不说，但心中已经在盘算着如何打探消息。

    闲逛了一阵，几人都有些疲累，看到不远处的茶馆几人便进去歇歇脚。

    沈玉华正细品茗，耳边忽然传来一阵喧哗声。

    几个书生大步流星地走进茶馆，争论声不绝于耳。

    “诸位，这边请。”小二引着他们坐到了隔壁桌。

    沈玉华不动声色地竖起耳朵，仔细聆听着他们的谈话。

    “我还是坚持己见，这次府试案首非苏文卿莫属！”一个身着青衫的书生拍案而起，激动地说道。

    “荒谬！”另一个瘦削书生立即反驳，“冷若韩才是当之无愧的案首。你难道没看到他那篇'论仁政'写得多么精妙绝伦吗？”

    “呵，冷若韩？”青衫书生不屑一顾，“他往日成绩平平，他成为案首岂不是一场笑话？”

    “正因为往日平平，才更能说明这次他下了苦功夫。”瘦削书生据理力争，“苏文卿再优秀又怎么样，还不是只考成十二名。”

    “你！”青衫书生怒目而视。

    沈玉华听得津有味，不禁暗自思忖：这府试已经结束一段时间了，竟然还有学子为了这个叫苏文卿的没有得到案首争执，看来这个苏文卿很得人心。

    就在这时，一个温文尔雅的声音插了进来：“二位何必争执？依我看，无论是苏文卿还是冷若韩，都是才华横溢之辈。”

    沈玉华循声望去，只见一个白衣书生正侃侃而谈：“况且，案首之位固然重要，但更重要的是学问本身。我等读书人，岂能为了一个虚名争得面红耳赤？”

    此言一出，其他书生顿时哑然。

    沈玉华暗暗点头，心道：这白衣书生倒是个明白人。

    大嫂李氏见沈玉华神色专注，低声问道：“玉华，你在听什么？”

    沈玉华回过神来，笑道：“没什么，只是觉得这些年轻人议论得挺有意思。”

    二嫂张氏却皱起眉头：“府试都已经过去了，这般争执与街头吵架有何区别。”

    沈玉华轻轻理了理衣袖，缓缓说：“年轻人有些书生意气也是正常，二嫂何必动气。”

    张氏闻言，心有不满，但也不好拂了这个不怎么熟悉的小姑子的面子，只能讪讪闭嘴。

    沈玉华见状，伸手给她的茶杯倒上茶水，这般举动无形中化去了二嫂张氏心底的不悦。

    正当她准备继续探听更多消息时，忽然听到一阵急促的脚步声。

    “老夫人！”红绡匆匆跑来，脸上带着焦急之色。