屈氏的死，带给吴老爷沉重的打击，心情郁结，人也日渐衰老下去。

    尽管吴媒婆多次上门要与吴老爷说亲，吴老爷都拒绝了，自觉自己命里克妻，就不要再害人了。

    淑兰五年里生下一儿一女，也是圆满了。

    嫁与周家山庄周老爷的淑慧，肚子却没有动静，吴老爷为此也是愁闷。

    吴老爷郁郁寡欢，时间长了，也病倒了。在床上瘫了几年，李前悉心照料，也没见吴老爷好转，终还是死了。

    周家大奶奶吴淑慧接到娘家的丧报，哭的几近昏厥，禀了周老爷，带上贴身丫鬟暖香，上了周家山庄的马车，即刻往吴家村的娘家赶去。

    淑慧跪在父亲的床边恸哭，淑兰怕姐姐伤了身子，忙拉了姐姐上了自己的房里，让悲伤过度的姐姐躺在床上，平复情绪。

    吴家老爷过世，搭了灵堂请了道场，吹拉弹唱好些时日，才在选的吉日里将吴老爷入土为安。

    吴家双生姐妹，披麻戴孝，跪哭送别老父。

    淑慧让吴家家丁给周家山庄送信，书禀周老爷，自己要在娘家为亡父守灵七七四十九天。

    周老爷应允，并关照淑慧，照顾好自己。

    淑慧与淑兰每日着孝服，在厅上跪着为亡父诵经念佛，虔诚之至。

    两姐妹同吃同住，同在厅上诵经念佛。

    吴父亡去的第四十八天夜里，淑兰却突然失踪了，吴家上下打着火把到处寻找，却在隔天的早上，发现淑兰衣衫凌乱地晕倒在吴家的大门外。

    众人忙将淑兰抬到床上，无论淑慧怎么叫唤，都叫不醒昏迷的淑兰。

    第二天，周家山庄派了马车，钱老管家亲自来接周大奶奶回山庄。

    淑慧将李前叫到厅上道:“妹夫，淑兰不知何时能醒，你务必要照顾好她。”

    “姐姐，您放心，我会悉心照顾好淑兰的。”见妻子一夜间成了植物人，李前也是伤心，抹着泪应答。

    “我会请郎中来给淑兰医治，相信淑兰定会醒来。”淑慧抬袖抹了抹眼泪，并拿出一沓银票，递到李前面前:“这些银票收好，莫乱花，但别亏了两个孩子的吃穿，正长身体。”

    “不用，姐姐，家里还有些银两……”李前忠厚，不肯收妻姐的银票。

    “莫要推辞，你且收好，照顾好淑兰和孩子，以后我会差人不定期送银两来。”

    淑慧又唤了淑兰的一双儿女来，一手一个搂在怀里，万般不舍地道:“宝瑞、香凌，要听你爹爹的话……”

    “娘亲，你莫哭……”香凌年幼，分不清娘亲与大姨娘谁是谁，见淑慧掉眼泪，伸出稚嫩的手，为淑慧擦眼泪。

    “香凌，她是大姨娘……”淑兰的大儿子宝瑞，难过地低下头，纠正妹妹香凌。

    “宝儿们，要乖……”淑慧万分不舍地又去屋内看淑兰，摸着淑兰的手背道:“赶紧醒来，你醒来我便回来……”

    淑慧带上贴身丫鬟暖香，一步三回头地上了周家山庄的马车，掩面低泣，往周家山庄而去。

    淑慧回到山庄，暖香搀引着淑慧回到慈和轩，洗漱更衣，又由暖玉搀引着去泰元馆拜见老爷。

    只见那周老爷，虽个不高，但毕竟豪门出身，富贵的气质是佯装不出来的。

    “请老爷安。”淑慧给周老爷行礼，周老爷虽然比淑慧大了十几岁，但对这个周家大奶奶，还是和颜悦色、以礼相待的。

    “夫人回来了？多日辛苦，去歇着吧，不用陪在我这。”周老爷体谅淑慧。

    “是，老爷……”淑慧遵了周老爷的意，回慈和轩休息。

    “暖香，我回娘家多日，竟健忘起来，你将我平时常戴的发饰和常穿的衣裙拿来。”淑慧吩咐贴身丫鬟暖香。

    “是，大奶奶。”暖香按大奶奶吩咐，将大奶奶常用的发饰与衣裙，都挑了出来，摆在桌上。

    望着桌上的衣物，淑慧竟一时失了神，呆呆地眼里全是伤感。

    一个月后，大奶奶周吴氏体恤贴身丫头暖香到了出嫁的年纪，将暖香配了出去，并暗里给了暖香一笔贴己钱，暖香感激地跪在大奶奶面前叩头谢恩。

    大奶奶又在山庄里挑了秋香做自己新的贴身丫鬟。

    淑慧回周家山庄已快两个月了，却未曾与周老爷同寝过。

    这晚，淑慧沐浴熏香，又精心打扮一番，摒退秋香，提了食盒，独自来到泰元馆。

    周老爷还未睡觉，屋里依然点着灯，等在门口伺候的小厮见是大奶奶来了，便准备回屋禀报老爷。

    却被淑慧制止了，轻声道:“你且退下，我自己进去……”

    “是，大奶奶……”小厮知趣地退下。

    淑慧轻移莲步，悄然进入周老爷的内室，见周老爷正坐在灯下专注看书。

    “老爷，我给您送冰糖燕窝来了……”淑慧柔声唤着周老爷。

    周老爷被突如其来的声音唤过神来，似是惊了一下，见是提着食盒的淑慧，语带不悦地道:“何必亲自送来，让下人送来便是了。”

    “老爷，夜将深，喝了燕窝，您该歇下了。”淑慧提示。

    “知晓了，你回去休息吧。”

    “老爷……今晚能与您否同枕……”淑慧目光炯炯地看着周老爷。

    “夫人，你这是何意？”周老爷抬起头，迎上淑慧灼热的眼神，竟皱起眉头，不悦地问。

    “老爷，淑慧嫁来山庄，也快十年了，膝下却未有所出。淑慧大胆，恳求老爷让淑慧有个一儿半女……”淑慧大胆地向周老爷说出心里的愿想。

    “夫人，你莫不是忘了？当年洞房花烛夜，我与你已有约定在先。”周老爷压低嗓音，有些烦躁。

    “时间太长，淑慧真忘了，请老爷见谅。”淑慧似乎是故意逆着周老爷的意思。

    “你……”周老爷想发作，却还是压下了怒气，缓缓道:“那我再重复一遍，你记住了。当年洞房花烛夜，我已与你说明，我不近女色，娶妻只为给山庄立个女主人。我与你约定，往后日子，相敬如宾，各自住在各自的院里，只做名义夫妻。”

    “啊？”听周老爷此话，淑慧当场愣住了，不可置信地竟说不出话来。

    “以后，莫要再做这等蠢事，你只需做好你的大奶奶，自享你的富贵。回吧，早些歇息。”周老爷命令道。

    “是，老爷，淑慧知错了，下不再犯，淑慧告退……”

    望着淑慧出门的背影，周老爷不高兴地嘟囔道:“回了一趟娘家，怎的性子都变了……”