“嗯，你所言极是。”

    朱温微微颔首，脸上露出一抹赞同之色，缓缓说道：“当下局势着实对我方不利啊！原本我心中尚存忧虑，毕竟我等十万大军正与杨行密激战正酣，而此时楚贼倘若趁虚而入，攻打洛阳，那可真是令人头疼之事。然而如今他们竟与河东军纠缠在了一起，如此一来，倒是让我有了喘息之机，可以腾出双手前往长安了。再者说，那皇帝小儿当真是昏庸无能至极，区区一个小小的华州刺史便能将其肆意摆弄，使其如同木偶一般任人操控。长此以往，这皇位迟早要沦为其他藩镇的囊中之物，成为他人手中随意把玩的棋子罢了。既然如此，倒不如由我等将其掌控在手，借天子之名来号令天下诸侯，岂不是美事一桩？”

    朱温紧紧皱起眉头，双眉如同被拧紧的麻绳一般，他陷入了深深的沉思之中。时间一分一秒过去，终于，经过短暂却又漫长的思考之后，他的眼中突然闪过一丝决然之色。只见他咬了咬牙，仿佛下定了某种重大决心似的，开口说道：“无论如何，这天下之主、那至高无上的皇帝，都必须掌控在咱们的手里！明天，本王就派遣氐叔综与朱友恭率领五万大军向着长安城进发！对外宣称的理由嘛，则是要保卫长安，抵御来自凤翔军以及其他那些乌合之众般土匪们的侵扰和袭击。”

    站在一旁的敬翔听到这番话，脸上不由得浮现出忧虑重重的神情。他缓缓摇了摇头，苦口婆心地劝谏道：“大王啊，此次行动所牵涉到的可是至高无上的皇权啊！稍有不慎，恐怕就会引发难以预料的后果。所以还请您务必谨慎行事，依属下之见，您最好能够亲自前往一趟长安，如此方可确保万无一失。”

    朱温微微皱起眉头，目光紧盯着敬翔，缓声问道：“那如今这长安禁军究竟有多少人马？”

    敬翔略作思索后，拱手答道：“启禀主公，据属下所知，现今长安禁军约有三千余人。这些士卒大多是此前被韩建解散的神策军旧部所组成。他们的统领名叫李继昭。就在三个月前，他初回长安之时，手下仅有数十个太监而已，且由于当时境况窘迫，竟是连一名禁军士兵都招募不到。然而，此后那些太监刘季述和王仲先等人手持圣上旨意，前往附近州县强行征收税款与粮草。如此一来，总算获得了些许钱粮，也才有能力招募到三千多名士卒。“

    敬翔又道：”可谁能料到，这支刚刚稍有起色的军队却又闹出了一场内乱！原来，那李茂贞暗中派人收买了禁军中尉刘季述和王仲先二人，并挑唆他们发动叛乱。最终，刘季述和王仲先成功囚禁了当今圣上，还拥立太子为监国。更妄图将圣上押送至凤翔，使其成为李茂贞手中的傀儡。幸而天无绝人之路，关键时刻，有位名为孙德昭的军官挺身而出，他迅速召集了一批忠心耿耿的禁军将士倒戈相向。经过一番激战，终于成功斩杀了刘季述和王仲先这两个乱臣贼子，并解救出了圣上。圣上龙颜大悦，不仅亲自赐予孙德昭新名‘李继昭’，更是册封其为静难节度使以及禁军中尉，命他统领禁军。而那韩全诲，则被任命为李继昭的副手。”

    朱温面色阴沉地说道：“此次兵变竟然如此之快便已平息，实在是令人遗憾呐！咱们终究还是未能赶得上这场好戏。不过无妨，既来之，则安之。当下之计，应当速速出兵，先行攻取华州。诸位想必都有所耳闻，那韩建小儿上次竟敢囚禁当今圣上，借此大发横财，听闻其所得钱财竟高达九百万贯之巨！此等不义之财，定要让他乖乖吐出来才行。不仅如此，还要取了这狗贼的性命方才解恨。像他这般胆敢囚禁皇帝的狂徒若不加以严惩，日后岂不人人皆可效仿？此外，需传信至长安的情报据点，令崔浩寻些人手假扮成土匪，于城中蓄意制造混乱。如此一来，便可顺理成章地给予我们一个进军长安、平定叛乱的绝佳借口。待我大军一到，必能一举荡平这些乱臣贼子，还天下一个太平！军师说的对，此次本王亲率五万大军去长安。”

    在朱温看来，囚禁皇帝这种事，只有他朱老三可以做，其他人都做不得。

    乾宁四年五月一日下午时分，天空被一层厚重的乌云所笼罩，整个商州洛南县郊外显得格外阴沉压抑。这种沉闷的氛围仿佛与李嗣源此刻的心情相互映衬着。

    李嗣源紧皱眉头，目光凌厉地盯着眼前那个头裹纱布、一脸狼狈的李嗣昭，他的声音犹如惊雷一般在空中炸响：“本帅已经将所有的攻城器械和威力强大的火器统统交付于你！整整三个时辰过去了，为何连这区区一座小县城都未能攻克下来？”

    李嗣昭低垂着头，不敢正视李嗣源那充满怒火的眼神，他的嘴唇微微颤抖着，想要解释却又不知从何说起。周围的将士们也都噤若寒蝉，大气都不敢出一声，生怕一不小心触怒了这位正在气头上的主帅。

    李嗣昭终于开口说道：“主帅，属下真的已经竭尽全力了！如今城上的守军已然死伤过半，那县令竟也被流矢射中身亡。然而，更令人头疼的是那县尉杜勇，此人剽悍得超乎想象，每战必冲锋在前，锐不可当。每当我们英勇无畏的将士们好不容易攻上城头时，那些冲在最前面的都头或者伙长，往往会瞬间被这杜勇格杀当场。如此一来，我方士气大挫，进攻的势头也随之减缓。再者，他们所操控的抛石机威力惊人，发射出的火药球雷不仅速度奇快，而且密集如雨。咱们精心打造的攻城塔甚至尚未能靠近城墙，便已被这些火药球雷无情地击中并炸毁。此外，对方的弓弩手更是训练有素，箭术精准无比，给我们带来了极其惨重的伤亡。”

    只见副帅周德威眉头紧蹙，满脸疑惑地开口问道：“这究竟是为何？为何不将那威力巨大的火药桶给推至城墙之下，一举炸开那坚固无比的城墙呢？如此一来，岂不是能让我军势如破竹，迅速攻破城池！”

    一旁的李嗣昭面色凝重，摇了摇头，叹息着回答道：“副帅有所不知啊，并非我等不想如此行事，实在是难以靠近那城墙啊！每次我方将士刚刚接近城墙，便会遭到城头上敌军所发射的火药球雷猛烈攻击，那些火药球雷一旦命中目标，瞬间就会引发剧烈的爆炸，我军伤亡惨重呐！”

    此时，李嗣源站出来大声说道：“哼！既然无法直接靠近，那咱们何不以己之长攻敌之短？我河东军向来以骑射技艺名扬天下，军中神箭手众多，难道还怕压制不住对方的城头吗？”

    他毫不犹豫地下达命令，声音如洪钟一般响亮，传遍整个军营：“立刻集结军中所有五百余名神箭手，登上巢车与敌军守军展开对射！务必压制住敌人的弓弩！”随着这声令下，士兵们迅速行动起来，个个精神抖擞，步伐坚定地朝着巢车奔去。

    就在此时，一匹快马疾驰而来，马蹄扬起高高的尘土。马上的探子翻身下马，单膝跪地，抱拳禀报：“启禀主帅、副帅！前方探得消息，兴元军的援军已经抵达，距离此地不足二十里！据观察，这支援军约有三万多人，其中步兵与骑兵混杂，而且队伍中高高飘扬着敌帅楚靖平的红色大旗！”

    听到这个消息，李嗣源眼中闪过一丝兴奋之色，他大手一挥，朗声道：“哈哈，楚靖平竟然亲自前来，真是天助我也！如此一来，我们就不必再耗费精力去攻打那令人头痛的乌龟壳了。传我将令，集中全部大军，准备与楚靖平来一场堂堂正正的决战！我就不信，以我方十万雄师之力，还会败给他们区区三万之众！”李嗣源转身看向身侧的副将，沉声道：“通知全军，加快行军速度，在兴元军的援军到达之前，一定要抢占有利地形！”

    顿时，战鼓齐鸣，旌旗招展，十万大军如潮水般向前涌动。士兵们个个士气高昂，心中充满了斗志。

    不久后，军队抵达了一处山丘之上。李嗣源登高远望，只见远处尘烟滚滚，兴元军的援军正快速赶来。

    他嘴角微微上扬，眼中闪烁着自信的光芒，喃喃自语道：“楚靖平，今日便是你我一决高下之时！”

    然而兴元军并没有开战的打算，离河东军还有十里路就停了下来，开始挖濠沟、设路障、安营扎寨，一些河东军游骑企图干扰兴元军扎营，但兴元军早有防备，军队四周的八牛弩迅速发射，河东军远远就被射中，接二连三栽下马来。

    最新式的八牛弩，射程高达一千八百步，远远超过河东军弓箭射程，河东军尽挨射没法还手，赶紧退了下去。

    李嗣源面色阴沉地坐在营帐内，他紧握着手中的茶杯，目光凝视着帐外。沉思片刻后，他转头对身旁的将领说道：“派使者去问问那楚靖平，为何还按兵不动，不敢与我军一战？”将领领命而去，不多时，一名身材魁梧、面容黝黑的男子走进了营帐，此人正是吴烈。

    吴烈拱手行礼后，便快马加鞭朝着楚靖平的营地疾驰而去，因为出示了使者旗帜，八牛弩没有发射。到了兴元军营前，吴烈翻身下马，昂首阔步地走了进去。此时，楚靖平正站在营帐前，静静地眺望着远方。听到脚步声，他缓缓转过头来，看到一脸严肃的吴烈，嘴角微微上扬，露出一抹淡淡的微笑。

    吴烈走到楚靖平面前，黑着脸质问道：“楚大帅，我家主公让我前来询问，您为何迟迟不肯出战？难道是怕了我河东军不成？”楚靖平看着吴烈那张因愤怒而显得有些狰狞的脸，却依然保持着镇定自若的神情，微笑着回答道：“并非如此啊，吴将军。你看这天色已晚，我军一路奔波而来，早已是人困马乏。若此刻贸然开战，恐怕于双方都不利。不如先让将士们好好休息一晚，养精蓄锐，待明日再决一雌雄如何？”

    吴烈冷哼一声，说道：“哼！楚大帅莫要找借口拖延时间。我家主帅说了，这是给您最后的一次争取和平的机会。只要您立刻下令退兵，并交出四十万石粮食，那么我河东军即刻撤兵，咱们之间依旧可以相安无事，继续做朋友。否则……”说到此处，吴烈故意停顿了一下，眼神中透露出一丝威胁之意。

    一旁的钟离满脸怒容，瞪大双眼吼道：“上次商谈之时，明明说好的是二十万石粮草物资，怎地如今竟又改口成了四十万石？你们那主帅李嗣源难道竟是如此出尔反尔、反复无常之徒不成？”

    吴烈毫不示弱，争锋相对地道：“正因你们上次断然拒绝了我方要求，河东军已然发兵出征。且在此番战事之中，我军损失惨重，足足折损了数千名英勇无畏的兄弟性命。这笔账，自然应当由楚大帅您来负责承担。况且，你们不过区区三万余人马罢了，倘若真与我军交战，最终战败被擒获俘虏，那可真是颜面尽失啊！所以，还望楚大帅慎重考虑，莫要一意孤行才好！”

    楚靖平闻言却是哈哈一笑，眼中闪过一丝不屑之意，朗声道：“分明是你们河东军率先挑起这场无端战火，如今反倒要将责任强加于本帅头上，此等行径简直就是赤裸裸的道德绑架！再者说了，你方才竟敢口出狂言提及‘被俘’二字？你当真笃定最后被俘的将会是我们，而非你们河东军吗？需知，我兴元军这些年来南征北战，历经无数大小战役。无论是面对那权倾朝野的大宦官杨复恭，还是实力雄厚的朱温、李茂贞以及王建等人，皆未曾有过一败。今日与你们河东军初次交锋，你们坐拥十万雄兵，却连一个小小的村寨都久攻不下，还有何脸面在此大放厥词？实话告诉你吧，我兴元军的机动兵力足有整整十万人之多。然而此次前来，本帅仅率三万精锐之士，只因对付你们这些河东军队，三万兵马已然绰绰有余矣！”

    只见钟离怒目圆睁，额头上青筋暴起，他猛地向前踏出一步，声如洪钟地厉声呵斥道：“吴烈！速速给我回去告知那李嗣源，既然他胆敢与我们交锋对战，那就必须要有沦为阶下囚、成为俘虏的心理准备！还不赶紧给我滚蛋！”