“小泠，咱们到底是一家人，有话好好说。”宁夫人彻底卸下了所有的傲气，扬了扬手，下人便将一个古朴木盒呈上来。

    “这是你母亲的卖身契，”宁夫人颤抖着手打开，递给符泠，“算我求求你，你拿了它，放过小欢吧。”

    往昔那盛气凌人的模样在宁夫人身上已荡然无存，望着符泠的眼眸只剩下无尽的哀求。

    她已上了年岁，那气势骤然消失的瞬间，眼尾眉梢颓败的沟壑便异常明显。

    符泠低下头，小心翼翼地拾起木盒中的纸张。

    过了这样漫长的时光，那卖身契的边缘已然打卷泛黄，可就是这样薄薄一张字据，却如同枷锁般束缚了母亲数十年的青春和自由，将她的命运推入这残忍的地狱。

    “宁夫人往后若识趣些，我自然也会顾上半分情面，”符泠敛下眸底湿润，沉了沉心神道，“二姐的未来，可都掌握在您手中。”

    宁夫人匆忙点头：“是……”

    踏出符家门槛，符泠轻步走向马车。几乎在登上车厢前的瞬间，她不由自主地回首，目光落在那块雕刻着岁月痕迹的牌匾上。

    刹那间，符泠心底涌起一股难以言喻的怅然——

    承载了她十余年记忆的府邸，她终于能带着母亲彻底离开了。

    马车缓缓驶动，车轮辘辘的声音渐渐淹没了身后的喧嚣。

    符泠抿着唇，目光坚定而决绝。

    窗外风景渐远，她一次也没有回头。

    那些过往的悲伤记忆，如同被车轮碾起的尘埃一般，永远被抛却在身后。

    符泠回到将军府时，已是夜幕沉沉，华灯初上。

    她急匆匆将千金草熬成药，随即步履匆匆地穿越曲折的回廊。

    符泠被灯烛拉长的影子摇曳着掠过灯火阑珊的庭院，仿佛所有的恐惧与不安都被踩碎在脚下。

    只要治好母亲的病，便再也没有后顾之忧了。

    郑氏住的院落有些偏，遥遥望去，门半掩着，透出微弱的烛光。

    符泠推门而入，只见郑氏虚弱地倚在床榻之上。将军府的生活衣食无忧，她的状态似乎比在符家时好些，但面色仍是掩饰不住的苍白，仿佛伶仃吊在枝头的花，正随着秋风渐渐凋零。

    “娘亲。”符泠轻声唤道。

    “小泠来了？”见符泠贸然闯进来，郑氏也不恼，转头问道，“娘亲给你绣的，好看吗？”

    视线触及床榻边那绣了一半的手帕，符泠原本压着的眼泪倏地又在眼眶蓄起，视线模糊得厉害。

    “这些活您交给下人做便是，别累着了。”符泠背过身去不经意地将眼泪抹去，随即将药端来。

    “娘亲……师傅寻到千金草了。”符泠半跪在床边，紧紧握住郑氏的手，声音颤抖，“娘亲快喝了吧。”

    郑氏眸中闪过惊诧之色，由着符泠将她搀起。

    随着汤药入喉，郑氏的气息逐渐变得平稳，原本苍白的脸色也渐渐恢复了红润。

    符泠始终焦急地观察着郑氏的反应，随即伸手去探她的脉象，察觉到与往日全然不同的有力的脉搏，她悬在半空中的心终于踏实地落在了地面。

    “娘亲，毒解了。”眼眶中打转的泪水终于不受控制地溢出。

    符泠抽噎着抱住郑氏，将下巴抵在她瘦削但坚实的肩膀上，低头嗅闻着她身上淡淡的香气。

    “怎么了？”郑氏敏锐地察觉出符泠神情的异样，想起方才她眼底残存的悲恸，似乎猜到什么，“是许神医……出了什么事吗？”

    “娘亲，师傅她……”符泠再也忍不住，扑进郑氏的怀中抽噎起来。

    心底的悲伤断断续续倾吐而出，漫长而寂静的深夜中，唯有这偏僻小院中的一盏灯烛足以安抚人心。

    多年来压抑着的委屈和心结在这一刻骤然破溃，仿佛暴雨夜踽踽独行的旅人找到了遮蔽的树荫，符泠在郑氏怀中泣不成声，像个婴儿回到了宁静的摇篮之中，心头所有沉甸甸的悲伤在这一刻都被全然抚平。

    时间如白驹过隙，转眼的功夫，小院中秋风渐起，黄叶随风打着转，零落成泥。

    郑氏床边的那张帕子已绣成了，身体日渐好起来，符泠坐拥萧承佑的私库，生活的亦是自在，直到阿书的消息将平静的日子骤然打破。

    “世子殿下在江南破了大案，功勋显赫，不日便会回京。”

    闻言，符泠不由得心生雀跃，还未仔细询问，便听见前厅一阵嘈杂的声音，侍从们往来的脚步急切。

    香岚从外进来，解释道：“今日是科举放榜，二少爷和三少爷都参加了，老夫人极重视，夫人若是无事，不如一同去前厅候着？”

    “我这就去。”符泠亦好奇科考的结果，忙随着香岚出了院。

    偌大的前厅内人头熙攘，空气却静谧得仿佛凝固下来，只有众人焦急等待的心跳声回荡着。

    老夫人坐在上首，往日的威严像是裂了缝，衣袖下的手紧攥着，似在默默祈祷，不时又探头朝外张望。

    “怎么办事的，竟这样慢？”老夫人身旁，陈语笑和沈晖并肩而坐，面上满是急切的期待。

    陈语笑遣人去催了，又转头朝老夫人笑起来：“晖儿近来读书十分刻苦，又请了京城中最好的夫子来府中教导，定是有望高中的！”

    老夫人闻言，忐忑的心情不由得放松了许多，一道期盼起来：“若真能高中，也算光耀门楣了。”

    符泠的视线在厅内逡巡片刻，才找到人群中角落里默然端坐的沈重。

    许久不见，他的身高似乎又抽条了些，仍是清瘦的，但似乎因着手头宽裕了些，面容上那颓靡的病色少了些许，相比于沈晖那畔的兴致勃勃，他所处的角落算得上极为冷清，与平日里一般无人问津。

    去看揭榜的侍从几乎是小跑着回来的，进了正厅朝老夫人行礼，被陈语笑忙拉起来：“快说结果如何啊！”

    那侍从抬眼看向陈语笑，面色骤然凝重起来。

    “说罢。”老夫人亦催促。

    侍从战战兢兢抬头，支吾了片刻道：“府中一人中了……一人没中。”

    “是不是我儿高中了！”陈语笑激动得快要跳起来。

    她平日里苛待沈重，更是为了这秋闱断了他月供，最是知晓那沈重绝无可能高中。

    萧承佑安然无恙回京，沈晖平日里散惰，又无望接手将军府，往后仕途定是艰难，这一回陈语笑几乎是孤注一掷，花了压箱底的重金请来最好的夫子，只盼望沈晖中举，他们母子二人往后前途不可限量。

    这样想着，陈语笑心底忍不住腾起兴奋。

    然而下一刻，侍从的话却让她满怀憧憬的心刹那间跌落谷底。

    “是三少爷，三少爷高中解元，”侍从看着陈语笑的目光踌躇而恐慌，“二少爷……没考上。”

    如同晴天霹雳！陈语笑满脸的喜悦霎时僵住了。

    “这绝不可能！”她不可置信地瞪大眼，拉着侍从逼问道，“是不是看错了，你这个不长眼睛的奴才！”

    陈语笑激愤至极，说着便要抬手打在那侍从身上。

    “闹够了没有！”

    满府众人都看着，老夫人脸色黑如锅底，怒瞪着陈语笑和沈晖，呵道：“学不如人就罢了，还在这丢人现眼。”

    “老夫人……这不可能啊，不可能！”

    陈语笑淤堵在心，张着口要辩驳，却蓦地吐出一口血来，随即当场昏厥过去。

    正厅内顿时乱成了一锅粥，众人手忙脚乱地将陈语笑抬了下去，沈晖脸上带着几分不甘与愤怒，瞪了沈重一眼，最终也只能灰溜溜地离开。

    转眼间，正厅内再次恢复了静默。

    符泠的目光朝沈重望去，他得知喜讯后，面上依旧平静着，似乎察觉到她的视线，抬眸朝她淡淡一笑。

    “好重儿，想不到你竟有如此才学。”老夫人虽心中欢喜，声音却也有几分尴尬。

    往日里她从未给过沈重什么关注与期望，本以为他不过是今日热闹的陪衬，却没料到他竟夺得了第一。

    只是踌躇片刻，老夫人的目光很快充满了慈爱：“一会儿我遣人给你院里送些好东西去，往后若缺什么短什么，尽管与祖母开口。”

    “谢祖母。”沈重的神情稳重而疏离，只是淡淡道了句谢。

    老夫人讪笑一声，又嘘寒问暖一番、夸赞了几句，随即一行人便远远离去了。

    “三公子，恭喜啊。”符泠脚步落在后面，绕过院中槐荫当庭，转头朝沈重贺喜。

    “谢世子妃好意。”那清脆如玉的声音洒落在沈重耳畔，沈重喉结滚动了一下，低头郑重开口，“从前恩情，我……感激不尽。”

    “都是我应该做的，谈何言谢。”符泠知道自己赌对了，颊边酒窝不自主深了几分。

    沈重抬眸，符泠明艳动人的眉眼霎时落入视线，沈重眸中闪过一瞬间的恍惚。

    似又回到了那破败的院落中，少女的身影如蝴蝶蹁跹，毫无预兆的闯入彻底打乱了他的生活。

    她捂着他的唇命他不许出声时狡黠的目光，他生病卧床不起时耳边轻柔的低语、和她搭在他腕上的柔软得近乎缱卷的指腹……

    似有什么在胸腔里蓬勃发芽，沈重的耳根不知不觉间已染上了晕红。

    他下意识打断了自己的思绪，匆急间便要朝符泠跪下：“若有什么用得上我的地方，您尽管开口，我定赴汤蹈火！”

    “你先快起来。”符泠没料到他突然的激动，忙低下身搀住沈重，他模样看着清瘦，力气却骇人的大。

    沈重执拗不起，符泠一时没拉扯住，倏地没站稳，纠缠之中反被拽着跌了下去。

    “我、我不是故意……”沈重浑身绷紧，整个脸都浮上了一层绯红。

    片刻的错愕，符泠正要起身，却倏地被一股力扯住，定睛去看，原是方才那一撞间，她盘发的鎏金钗子与沈重腰间玉佩的流苏不小心勾缠在了一起。

    人丁寥落的院中不知何时会闯入不速之客，若叫人目睹此番景象，便怎的也解释不清了。

    符泠心生焦急，她连忙俯身去解，惊慌间却越解越乱，两个人近乎紧紧倚靠在了一起，呼吸都咫尺相接。

    隔着庭院中错落的假山和葳蕤草木，远远看去，便像是符泠被沈重拢在怀中，二人亲密无间。

    “香岚！”符泠好容易才解开勾缠之处，慌急地招呼不远处的香岚扶她起来。

    可话音方落，一道高大的玄色身影便骤然挡住了视线。

    “符泠？”

    仰头望去，是萧承佑坚毅冷峻的面容，他寡冷的眉微蹙着，垂眸望着眼前场景。

    隐蔽的假山背后，金钗跌落在地，符泠整个身子都跌进沈重怀里，她呼吸急促、眸含水光，凌乱的发丝逸散在颊边，而沈重更是满面溢着红晕，即便不刻意遐想，也难免得知此处正发生着何等荒唐之事。

    萧承佑的身形被墨色的大麾笼罩着，可周身凛冽的锋芒却全然散开，那铺天盖地涌来的气势不禁令人胆寒。

    他薄唇微动：“你们这是在做什么？”