魏长乐回过头，却见是甘修儒快步过来。

    “甘员外还有事？”

    “在下斗胆请大人去一个地方。”甘修儒拱手笑道：“还请大人千万给在下这点面子。”

    魏长乐皱眉道：“去什么地方？本官还有公务......!”

    “绝不会让大人后悔。”甘修儒道：“在下保证大人此去必有收获。”

    说话间，却见一辆马车已经过来，停在面前。

    魏长乐见甘修儒神色温和，又见他已经上前拉开了车厢的侧门，犹豫一下，才向两名佐官道：“你们先回去！”

    他也不废话，上前钻进了车厢内，甘修儒向两名佐官一拱手，也跟着上了车。

    车厢内倒还很宽敞，甚至中间有一张小桌子，上面摆放了点心。

    “甘员外是有话对本官说？”

    甘修儒微微一笑，道：“十日之内，在下会献上一千石粮食，只求大人将那份文书还给在下。”

    “哦？”魏长乐笑道：“甘员外是想赎回文书？”

    “大人聪慧过人，打了我们一个措手不及。”甘修儒依然是面带微笑：“谭员外和其他人被大人震慑住，一时没回过神，再加上并不精于算术，所以大人可以一时唬住他们。不过大人的方法一说出来，在下就知道是个大陷阱，真要按大人所说的办法捐粮，最后连几百万石粮食也打不住，整个河东的粮食那也远远不够数的。”

    魏长乐哈哈一笑，道：“既然甘员外已经识破，为何还要按手印？”

    “在下若是当时说破，大人这一招就会立刻失败。”甘修儒微笑道：“大人有心济民，在下也不过是协助一下，帮大人达成筹粮心愿。”

    魏长乐轻笑道：“如此说来，本官应该感谢你？”

    “三姓虽然在山阴是豪族，但放到整个朔州甚至河东，那就狗屁不是了。”甘修儒神色淡定，唇角带笑：“大人也许觉得一千石粮食算不得什么，但对我甘家来说，已经是伤筋动骨。”

    “甘员外谦虚了。”魏长乐微笑道：“按照山阴的市价，一千石粮食也就两三千两银子。甘家是山阴豪族，家大业大，别说区区几千两银子，恐怕几万两银子也是随手拿得出来。”

    甘修儒哈哈笑道：“大人真是太高看我们这些士绅了。不瞒大人说，如果是十年前，拼命凑一凑，甘家还真的能拿出万两银子。但今日不同往日，此番如果缴上一千石粮食，甘家至少需要半年才能缓过气来。”

    魏长乐“哦”了一声，问道：“这又怎么讲？”

    “当年和北边的贸易兴盛，往来的商队络绎不绝，在城中随便做什么买卖，都能生意兴隆。”甘修儒摇头叹道：“如今是什么样子，大人其实也能看得出来。那真是一年不如一年了。”

    “但你们这些士绅豪族拥有大片田地，生意不行，这收成难道也不行？”

    “是。”甘修儒正色道：“山阴其实并非粮仓，而是靠山吃山。这片土地群山环绕，早些年依靠山货，我们确实不愁吃穿。山阴世家从来不是比谁的良田多，而是比谁名下的山产多。”

    魏长乐诧异道：“你的意思是说，山阴那些山林属于你们？”

    甘修儒叹道：“那是曾经。当年甘家拥有几座山，允许百姓进山采集山货以及打猎，有了收获只需要缴纳一部分上来便可以。南边过来的商贾收购山货，依靠这项收入，我们确实能有积攒。”

    “如今为何不行了？”

    “山匪。”甘修儒感慨道：“近些年来，山匪盗寇越来越多。他们都是躲进山里，比山中猛兽还凶恶。一开始还有山民壮着胆子进山，死了不少，尸首直接被丢在山脚，此后敢进山的越来越少。”

    魏长乐道：“群山众多，都被山匪占了？”

    “那倒不是。”甘修儒摇头道：“可是谁也不敢保证山里没有盗匪。山货野物越多的山头，越容易被山匪占住。”

    “千匪之境，倒也名不虚传。”

    “大人所言极是。”甘修儒苦笑道：“盗匪太多，出了山阴城就不安全。每年秋收的时候，山匪也都瞅着，找到机会就出来抢粮。所以每年收粮，还需要专门雇人保护，那也是一大笔开销。”

    魏长乐摸着下巴道：“那甘员外可知道山匪为何越来越多？”

    “这......！”甘修儒略有些尴尬，道：“大都是吃不饱肚子的百姓，实在过不下去了，才上了山。”

    魏长乐淡淡道：“看来大家心里也都有数。既知现在，何必当初？如果盘剥的不是那么严苛，百姓能勉强吃饱肚子，又怎会有如今的局面？”

    甘修儒微一沉吟，终于道：“大人可是觉得我们这些士绅一直在盘剥百姓？”

    “土地在你们手里，让百姓种地，多给他们些粮食不就好了？”

    甘修儒却忽然笑起来，道：“大人可知道这些年山阴的士绅缴纳了多少赋税？我大梁虽然与塔靼议和，却不代表塔靼人就此老实了。他们的骑兵每年都会在边境一带闹事，一旦有军情，遭殃的首当其冲就是我们这些人。”

    “哦？”

    “每次打退塔靼人，前方必有人来山阴。”甘修儒苦笑道：“意思也很简单，将士们在前线卖命，那是为了保护我们，所以打胜了，总要犒劳将士们。我们这些士绅大族就必须捐粮捐钱，捐的少了那就是不体恤前线将士......！”

    魏长乐有些诧异，没想到还有这样一层。

    “所以每年我们都会备着钱粮，随时捐献。”甘修儒缓缓道：“几年前闹灾荒，有几家收成不好，没能捐上献礼，争执了几句，激怒了军爷，当场被砍死两个。这事儿报到太原府，上面一句话也没有说，那两名士绅也就白死了。经此一事，谁又敢怠慢？”

    魏长乐脸色更是难看。

    “百姓骂我们贪婪成性，前线将士说我们吝啬无比。”甘修儒嘴角带笑，却是一脸无奈：“朝廷要我们缴税，前线要我们捐钱，山阴有了灾情，官府也会第一个想到我们。大人，并非在下在抱怨什么，在下只想说，我们其实并没有想的那么富有。”

    魏长乐并无说话，只是若有所思。

    “我们拿不出钱粮，朝廷要惩处我们，军方要责罚我们，百姓也会骂我们，甚至搞不好连人头也保不住。”甘修儒道：“山林被占了，我们只能靠名下的田产，如果不多收些粮食，又能怎么办？我们也不想百姓食不果腹，更不想他们啸聚山林，但.......这由不得我们。”

    魏长乐终于道：“马靖良坐镇山阴，手握兵权，就没想过剿匪？”

    “剿过几次。”甘修儒轻声道：“兵马出动，花销更大。每次剿匪，我们都要捐出一大笔银子。但盗匪越剿越多，我们也承担不起出兵费了。”

    魏长乐依稀明白些什么。

    甘修儒一脸无奈道：“现在所有人都知道山阴遍布盗寇，有胆子到这边做买卖的商贾也越来越少。当年山阴也是繁花似锦，但短短几年，已经萧条破败，长此以往，更是不堪设想。”

    魏长乐微一沉吟，终是问道：“马靖良剿匪，还要你们出银子？”

    “这应该是惯例了。”甘修儒道：“据在下所知，大梁各地都是如此。”顿了一下，才道：“在下此番竭尽全力，最多也只能捐上一千石粮食，也算是给山阴士绅带个头，更是不让大人为难。”

    魏长乐心中也明白，如果照着自己手中的文书如约履行，将整个河东的粮食调来也不够数，山阴这些士绅根本不可能履约。

    他也没打算让这些人真的履约。

    这本就是谈判手段，文书在手，自己有了主动，之后再要粮就进退自如。

    如果三大姓都能捐一千石粮食，再加上城中的其他士绅，自然可以获得一大笔粮食。

    有了这批粮食，便可以让不良窟的难民度过这个寒冬，也算是达到了自己心中的预期。

    “一千石粮食如数送到衙门之后，文书立刻奉还。”魏长乐很干脆道：“暂时还不能交给你。”

    甘修儒含笑点头道：“明白，就按照大人的意思办。”

    “对了，那个孟无忌在刺史府犯了什么事，怎会被打断腿驱赶出来？”

    “为了一名歌伎！”甘修儒显出同情之色。

    魏长乐奇怪道：“什么歌伎？”

    “刺史府的一名歌伎。”甘修儒解释道：“孟无忌才情出众，在刺史府虽然只是个书办，但确实很得刺史的器重，不出意外的话，熬上一些年头，还是大有前程。”

    魏长乐想到孟无忌如今的惨状，心中倒是有些唏嘘。

    “他擅长曲乐，所以会编一些乐曲，亲自调教乐队练曲，也因此喜欢上了乐队中有一名歌伎。”甘修儒也是感慨道：“两人互生情愫，却也因此迎来大祸。”

    “刺史不许？”

    “那倒不是。”甘修儒道：“歌伎是贱籍，孟无忌真要娶她为妻，仕途也就彻底断送，所以这层关系没有公之于众。”

    魏长乐更是好奇：“那又生了怎样的祸事？”

    “有一次刺史宴请宾客，席间奏乐起舞，有一名高门子弟看上了那名歌伎，借着酒意，当场向刺史索要。”甘修儒淡淡一笑，道：“区区一名歌伎，刺史当然不会在意，便当作礼物送给那官宦子弟。”

    魏长乐意识到什么，微皱眉头。

    “孟无忌当时也在场陪，兴许是多喝了几杯，又或者真的不想看到那歌姬沦为玩物，便站出来阻止。”甘修儒看着魏长乐，叹道：“他站出来的那一瞬间，就注定大祸临头。”

    魏长乐冷笑道：“刺史惩处他？”

    “据说那高门子弟当场打断了孟无忌的右腿，刺史也震怒于孟无忌毁了宴席，直接驱赶出了刺史府。”甘修儒叹息道：“在我大梁，真要得罪了高门士族，任你有通天之能，也再无一展才干的机会。”