放下手边的铜炉，路昀阔拿起一把梳子轻缓地梳开了她的长发，“难得大哥这般挂念我，与其如此费劲心思，不如直接提拔他更为实际。”

    提拔？

    祈语笑的心思不由得飘远了一些，曾经她也希望河川能够投身军旅，在李百户手下闯出一番事业，再借机解决一些小股山匪，争取得到粮道司的关注……

    可惜一切还没来得及实施便戛然而止了。

    路昀阔递给她一方丝帕：“这么多年过去了，也不过做到百户的位置，估计连前线都没去过。”

    闻言，祈语笑嘴角微微上扬。边境太平无事，确实没那么多机会施展拳脚。

    “那你觉得应该怎么做呢？”她继续问道。

    沉思片刻后，祈语笑回答说：“无论哪种选择都可以接受。”

    路昀阔却不认同她的看法：“哥哥在外已有自己的新生活，或许已经与那位苏小姐产生了深厚的感情。如果强行介入改变现状恐怕不太合适。而且即使他曾经返乡，但毕竟外貌相似之人众多，况且我自己在官场上树敌无数，未必那些找麻烦的人都会认准是我哥。”

    见状，祈语笑嫣然一笑，手中的团扇轻拍其臂：“就是你心思太重罢了。如今已是风光无限之际，还担心这么多做什么呢？名声受损未必全是坏事，无论哥哥回不回来，对我们来说并无多大差别。”

    “可东月已经提到对方别有用心，若真让他们掺和进来只会徒增烦恼，还不如维持现状。”

    “不必过分忧虑。苏柳两家争斗已久，一旦波及我们未免得不偿失。让那个苏家的女儿闹去吧，背后必然会有柳家人监视。”

    路昀阔放下手中黑发，见她一副毫不在意的模样，内心复杂难言。

    最终更多则是感到一丝庆幸：她对待情感向来冷淡淡薄。

    想到那个人的时候也是如此态度……起身欲离开，身后并没有传来追逐声。

    对她而言，身边是否有某个人并不重要：“让我的人暂时避开这场纠纷。”

    谈到公事，心中早已有数：“今天纪缺来访正是为此事而来。”

    听闻此言，路昀阔的手微微一顿，仿佛手中的帕子变得格外沉重起来。

    这家伙，简直就是个小人！令人厌烦不已。

    路昀阔认为此人之所以会在嫂嫂周围，全因魏迟渊的存在让他嫉妒心作祟。

    同为世家子弟，这位纪缺同样嚣张跋扈。

    魏迟渊堪称贵族圈中的顶尖人物，无论是才学还是能力乃至气质修养，无不令许多同门自惭形秽。

    他用过的每一件物品、所写的诗句甚至是走过的大街小巷都能引来无数人的追捧，而其中最为狂热者便是这位纪缺。

    对魏迟渊的痴迷使后者甚至开始尝试编写关于前者的故事传说。

    至于嫂嫂，也曾和魏迟渊传出过某些传言……‘传闻’也同样荒诞。

    一心向佛的魏家之主魏迟渊，为了她放下了袈裟，独自踏入红尘。

    路昀阔认为这太过荒谬了，不过是为了各取所需。

    结果，纪缺辗转多处终于找到嫂嫂，每日前来拜访，事事干扰，不外乎想在某些方面胜过魏迟渊，或是俘获美人芳心，以此证明自己比魏迟渊更能获得女性青睐。

    路昀阔恨不得立刻解决掉他。但当他揭开招募文书时，嫂嫂却阻止了他。

    路昀阔觉得嫂嫂应该也洞察了纪缺的意图，但她仍然选择使用他。

    而十年过去，事实证明：纪缺的确可靠，无论他的背景还是能力，对于嫂嫂的所有命令都能出色完成，且行事严谨，如今更是晋升为商部的领头羊。

    路昀阔推测，纪缺恐怕都已忘记了起初为何寻找祈语笑，而现今却甘心为她奔波劳碌。

    路昀阔之所以讨厌他，并非因为狭隘，而是随着岁月变迁，纪缺对他显得愈加谦恭，同时又暗含挑衅意味。

    他尽量用平稳的声音问道：“他怎么说了？”

    “提到囤积的人力和货物难以持续供应，无论是汴京内部还是周边郡县，关系错综复杂，所有土地都有其主。”

    路昀阔心中早有数。历代以来凡涉及盈利之事几乎全被官府垄断控制。

    即便是造酒也要得到政府许可才能进行；制作物品前需申请审批，就连香膏之类的奢侈品制作也禁止随意配置以免浪费原材料。

    平民连买卖土地权都没有，即便拥有此资格最起码也需要通过童生考试才行。

    即使是边疆村落也是如此严控，更别说处于权力中心的京城了。

    这里所有的生财之道早就被分割完毕留给后来者几乎没有可趁之机。

    即便是郊外荒芜之地大多也属于庙宇私产：“目前我的方案能够暂时打破僵局创造一丝契机，我们的动作必须快些。”

    不然周围的大族势力会第一时间出手干预。

    祈语笑缓缓转动着折扇道：“实际上还有一个策略可供考虑。”

    她安排全国各地说书人和剧团今日皆开始行动起来。

    “怎么说？”

    “以汴京为例，我们始终无法打入关键位置，上一次能够成功突破也是……”

    祈语笑绕开了那个名字未提，“因此这次要从大众认知着手尝试开拓空间让同路人涌入。”

    “改变思维？”路昀阔也没有直接提及。

    她轻轻点了点对方额头以示肯定：正确。实体店面并非重点所在。

    路昀阔握住她的手，自己的修长指节与之交织在一起。

    祈语笑抬起头望过来。路昀阔没有松开，她的指尖便自然而然地触碰到路昀阔手腕上。

    路昀阔反过来抓紧。见状祈语笑笑言：“好了，夜深了，该休息了呢。”

    路昀阔默默注视着起身离去的身影。柔美的黑发自膝盖滑落，薄衫下若隐若现于烛光中。

    看着这一切他忽然想起近日无意中获悉的信息——

    魏迟渊，作为魏氏一族掌门人，受邀出席了汴京皇族举办的大型秋日庆典祭天仪式，

    换句话说就是他已经到达此处并居住在天福寺内。

    相比于兄长，路昀阔更惧怕魏迟渊。直到现在，他也未能明白嫂子和他当年为何决裂。

    当时他刚刚中举，许多事情还需要嫂子指教而魏迟渊那时已是在大周朝名声鹊起的才子，其才能、功勋以及家世背景都是众人闲谈中的美谈。

    路昀阔深知后来魏迟渊为自己的妻子所倾倒。

    甚至不惜动用自己的声望为他们开辟了通往东方的贸易之路，并且压制住了来自周边地区的军事威胁。

    从交高县到整个交高郡，真正意义上成了‘霍’氏的地盘。

    即使数年之后，当祈语笑以“霍夫人”的身份现身于公众视线之时，仍有当地官僚借机向她表示敬意，希望借此机会与魏家建立联系。

    因此，在过去十载中，她不再以“霍”夫人的称号出现，这个名字似乎随着那段往事一同被遗忘在历史的长河之中。

    看到他一动不动地站在那里，祈语笑忍不住回头询问：“怎么？明天不上朝了吗？”

    路昀阔迈出脚步。无论过去如何！都已经过去了！

    “你啊，就是想太多，叫你别这么累还不听劝，看看额头都冒出白发来了，别动，帮你拔掉。”

    烛光摇曳，苏云婵仍穿着外出时的衣裳，坐在床沿处给熟睡中的儿子扇着风。