【过去的回声·1999年4月】

    “你的计划是什么？”

    “哈，好问题，我很熟悉这个国家，我总会有办法的。”

    “....”

    “我听说那里出现了一种名叫互联网的新玩意，人们用它来取乐，把它当成是电影的补充，但我看得出来，互联网很有潜力....”

    “它会改变这个世界的运行方式，最重要的是，这是没有人踏足过的领域，这样我才能有机会往上爬，我想学习正道，但他们却只教给我经济，现在，他们会唱到自己种下的苦果。”

    “学习？”

    “（轻笑）我没说过吗？我的父亲是个商人，他们在东亚生活，我还有个弟弟....（低落地）他不够聪明，但是维持一个家庭却已经足够了。”

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    享受过新鲜的空气之后，老查理开始打量周围的环境。

    和他想象中不同，周围没有奢华或贵重的装饰，但也没有血迹或者残肢断臂，虽然看起来不像是大人物居住的行宫，也至少不像吃人的屠宰场。

    两个壮硕的男人..站在街道两边，只是目不转睛地看着他们三人，却没有进一步行动，这让查理稍微感到一丝安心。

    确认乘客全部离开以后，车夫就不再逗留，马车离去的声音让查理心底一空，下意识开始感到慌乱，但很快，他的注意力又被一个阴翳的老人吸引。

    他似乎一直在门口等待，但当他走出阴影的时候，老查理才意识到这里居然还藏着一个人，对方看起来和查理差不多年纪，和他一样瘦弱佝偻，却行动敏捷，步伐有力。

    “谁是安东尼·曼海尔？”

    虽然提出了问题，但老人显然知道答案，没有看着查理，而是把视线集中在那个少了半只手掌的健壮男人身上。

    这下老查理也知道了，这个人叫安东尼·曼海尔，听起来像是一位骑士的名字，世世代代都居住在下城区的老穷鬼们一般没有姓氏。

    中年男人也不出所料地回答：“是我。”

    汉克·梅尔贝尔把视线投向中年男人的手掌，但对方却毫不掩盖地当着他的面藏起受伤的手，这是很明显的拒绝信号，可是老汉克不太在意。

    花钱聘请一堆老头和残废的人不是他，犯不着给白痴暴发户担心，虽然不知道海姆达尔怎么就发了迹，据说还成了神，他一般不信那种鬼话，但海姆达尔给了他一笔巨款，所以这也不是不能商量。

    “你的衣服呢？”

    考虑到下城区的经济条件，帕贝尔给每位接受雇佣的“教师”们提前提供两件相同款式的冬衣，以防止他们在上任之前就不幸冻死，老查理和另一个女人都穿着这样的冬衣，但安东尼没有。

    安东尼毫不在意掩饰真相，坦诚地回答：“我有个妹妹。”

    “老爷应该给了你两件。”

    “我还有母亲。”

    老查理开始紧张，和这个男人不同，他的确需要一件冬衣来保暖，否则衰弱的躯体根本无法抵御寒冷，但他也把另一件冬衣留给了孙女。

    他不知道这是否违反了这些人的法令，或许会招致的惩罚让他心惊胆战。

    但对于老汉克来说，这是个不算罕见的答案，他也没打算继续深究，他只需要知道怎么应付管家就行，于是他点点头：

    “冻死了可拿不到半个铜板，走吧。”

    中年男人跟在老头身后走进了旁边的小楼，他的工作看起来似乎有些可信了，只是还有一个问题想不明白——哪家的少爷会花这样大的代价来聘请一个穷鬼当老师？

    就像皇帝陛下有皇室木匠，贵族们也有贵族木匠，从实际上来说，不止是身份，老查理深知自己的制造水平也远不如那些高贵的人们。

    没过多久，又有一个中年女人从楼里走出来，穿着整齐干净，看起来却疲惫不堪，她满脸笑意，小跑着来到查理身边，让他有些受宠若惊。

    但很快他就发现这个女人的目标不是他，而是身后那个格外强壮的女人。

    “您一定就是波莉女士，我是玛姬·亨利....”

    这个玛姬·亨利就是亨利杂货店的女主人，那个聘用他的人也来自亨利杂货店，他们一家在下城区相当知名，也正是因此才让他半信半疑地接受了这次邀请，毕竟亨利一家看起来不像是傻瓜，如果是，他们又怎么能攒下这么多家产？

    他还想继续偷听这两个人之间的谈话，好让自己安心，但亨利太太引导着大块波莉走进了旁边的楼房，他们一共有三个人一起乘坐同一辆马车抵达这里，但现在却只剩下他一个人，孤独和迷茫又让老查理开始升起慌乱。

    另外两个人都有引导者，那么我呢？

    随着时间流逝，他越发手足无措，慌乱不安，有几次想去询问那两个警卫，但只是抬头看了一眼那两个人疑惑和嘲笑的眼神，他就吓得不敢动弹。

    一直到他的脸完全被冷风吹得失去知觉，嘴唇也干裂的时候，才有人找到了他。

    “很抱歉，查理先生，我在处理一些事情，然后才想起来今天是你们应聘的日子，请跟我来，我会带你去学院里看看。”

    温柔却略带沙哑的声音让查理抬起头，站在他面前的是一个美丽的疲惫的女孩，虽然只穿着朴素的布裙，但裙子却很新，而且她的靴子和发带出卖了她，那都是上城区才有得卖的高档货，下城区没有这种款式，也没有这么好的材料。

    她看起来有些眼熟，好像曾经在哪见过，但老查理很快就把这个想法抛诸脑后，他怎么会认识地上之神的官员呢？不论从哪个角度来看，她的身份都不像那条长裙一样朴素，因此即使还没有收到一分报酬，甚至没有正式入职，他也把姿态放到最低，唯唯诺诺地回答：

    “好，好，大人。”

    看在他年龄的份上，哪怕他有什么地方做得不对，人们也一般会大度一些，这算是年龄增长后带来的微不足道的优势，或许在最坏的情况下还能帮他逃得一命呢。

    跟在这名女士的身后，老查理颤颤巍巍地走进了学院的大门。