常明志却是眉头一皱，将手中茶碗重重放到案上。

    路海川道：“孙香主莫要误会，这几位都是前辈，在下请来只为做个见证，自然不能劳烦客人动手。”

    孙涛道：“好，路帮主痛快，想必帮中另有好手了，就请上来吧。”

    路海川道：“好，赤脚帮的兄弟们，哪一个愿意上来？”台下一片鼓噪，竟是人人争着要上台来，不多时已有十几个大汉冲上台来。孙涛几人冷眼旁观，见上来的十几个人虽然都是步伐矫健，年轻力壮，却都不似练过武的高手。林源同看看身边两人，又望望路海川，眼中也是问询之色。

    孙涛道：“既然贵帮这么多好汉都愿比，路帮主你说怎么比，是一个一个来，还是你们这些人齐上？”他此时有恃无恐，他们四个都是高手，就他一个人，这十几个大汉也全不放在眼里。

    路海川道：“诸位既然想要码头，自然就要依着码头的规矩来。”

    孙涛这才觉得不对，沉声道：“什么叫码头的规矩。”

    路海川道：“码头的规矩就是你要抢码头，叫人出来抽红签，抽了签子出来比，我们干什么你也要干什么，做不出就算输。”

    楚江开笑道：“你出来个人吃饭拉屎，我们也要照做么？”

    路海川道：“自然没有这么容易。”

    孙涛道：“比划什么还请路帮主说个清楚。”

    路海川一挥手，十几个大汉跑上台来，几个人抬着口大锅，有的人抱着木柴，不多时已经在台上点起一堆火，大锅倒满了油架在火上。

    孙涛隐隐觉得不对，道：“路帮主这是何意？”

    路海川道：“孙香主不是要瞧码头的规矩么，这扬州府码头上，二百年来，要抢地盘，都要过过这些手段。”

    孙涛看看邓飞，小声道：“邓堂主？”

    邓飞不动声色，道：“看看再说。”楚江开却拍手笑道：“支口大锅，煮宵夜吃么？好极，好极。”

    人群中一名大汉，越众而出，道：“客人既然不懂规矩，咱们自然要先演示演示，我先给几位来个‘削骨棒’。”竖起左手食指，右手拿把小刀，一刀削去，一块皮肉应刀而落。台上众人已都明白，这是自残斗狠，看那人面带笑容，一刀一刀朝指上削去，便如削木头一般，不一会功夫手指上已见白骨，那人仍不停手，用小刀一点一点去剔骨上碎肉，众人只听刀刃摩擦骨头之声吱吱作响，心中都是不寒而栗。又过片刻，那人将一个中指剔的干干净净，一点血肉不剩，走到孙涛四人面前，一刀将中指齐根断下，摆在当中案上，道：“几位给掌掌眼。”众人见他满脸是汉，眼角肌肉抖个不停，十指连心，这般割肉剔骨不知何等痛法，却是镇定自若，说起话来连个音都不颤。邓飞扫了一眼，孙涛转过头去，冷秋寒看也不看一眼，只楚江开看着那断骨，不住发笑。

    那汉子回到人群之中，任手上鲜血直冒，也不裹扎。

    又一人出来道：“你这一刀一刀磨磨蹭蹭，客人怎看的尽兴，我给诸位来个‘摸铜钱’。”此时那油锅滚油翻滚，这人走到近前，伸手掏了三枚铜钱，扔进锅内，随即探手进去，飞快的摸出一枚，待抽出手来，那手已经炸的焦黑，滚油仍沾在肉上，滋滋作响，焦黑皮肤之下露出道道条条血红的肌肉。

    那人哈哈大笑，又伸手进去摸出一枚，此时他手已经明显小了一圈，满场尽是焦臭之味。然后他第三次伸出手去，到了锅里作势摸了两下，道：“怎么没有？”随即哈哈大笑，抽出手来，一只手掌已经只剩一团黑肉，中间夹着一枚铜钱，胳膊齐肩以下便如一段枯枝，还没有竹竿粗细。

    那人还未退下，又一人上前道：“好好一锅油莫要糟蹋了，我给大伙‘炸个果子’！”

    先前那人油锅中取钱，送了一条胳膊。这一个说“炸个果子”，却是要整个人都入油锅。江湖卖艺，常有人演“油锅取物”，却是油中加醋，看似滚油翻滚，却是不烫。但眼下赤脚帮所用，却是如假包换的铁锅滚油，先前那取钱之人，手上一股焦臭之气，人人闻之欲呕。

    孙涛摆手道：“路帮主你耍这些手段，就想吓住我等么？”

    路海川摇头道：“诸位什么没有见过，想是难不倒诸位，咱们这就抽签，有一位算一位，我路海川抽第一支。”

    孙涛摇头道：“这就是比狠，又算什么本事了？”

    路海川道：“几百年的规矩便是如此，你们要想要码头，就得按照这个规矩来。”

    孙涛道：“我若不肯呢？”

    路海川道：“你们玄天宗家大业大，我也知道，但你若不依规矩，就算抢了码头去，找遍大江南北，也不会有人给你们扛脚卸货。”沈放暗暗点头，心中明白，这赤脚帮名为帮会，其实都是脚夫所组的苦力工人，这些人才是紧要，你夺了码头，无人做事，那是毫无用处，看路海川的意思，当地的脚夫不干，外地的脚夫也别想过来，难怪玄天宗也不敢用强。

    楚江开嘿嘿笑道：“我却不信，一个一个宰过去，看你们能撑多久。”

    林源同双目如电，看了他一眼，道：“你玄天宗在北边呼风唤雨，但到了南边，诸位还是收敛一点，莫要把事做绝的好。”

    邓飞站起身来，道：“好，路帮主，今日领教了。”孙涛也不言语，对路海川等人拱拱手。

    楚江开也站起身，却对油锅前那汉子明知故问，道：“什么叫‘炸果子’？”

    那汉子瞪大双眼，道：“就是人跳到油锅里，你敢比一比么！”

    楚江开笑道：“不敢不敢，我吃素的。”连连摆手，脚下突然一滑，一肩撞在那人身上，那大汉直觉一股大力涌来，身不由主飞身跌出，他身后正是那口大油锅，眼看整个人就要掉进锅里，突然一物飞来，当的一声大响，正撞在油锅之上，登时将那油锅打翻，滚油四溅，台上众人纷纷躲避。那大汉摔在火堆之中，连忙爬起，衣服头发已经着了，有人上前帮他打灭，口中自是乱骂不绝。

    楚江开见有人出手相救，也不生气，嘿嘿笑道：“哎呀，哎呀，脚滑了，对不住，对不住。”

    路海川也是大怒，紧握双拳，见邓飞、孙涛、楚江开几人头也不回的走了，也不好去追，狠狠瞪了几眼。看那打翻油锅的却是一根短棍，朝台下望去，见短棍飞来的方位，王大之旁，只一个年轻人甚是面生，猜想十有八九是此人相助，对沈放点点头。

    沈放却是装作没有看见，他掷出短棍，身边众人都未发觉。沈放裹在人群之中，随众人一齐散去，一路回城，王大骂骂咧咧，讥笑玄天宗的几人都是没种。

    次日天明，沈放策马出城向南，他也不着急，按缰徐步，眼看要到渡口，见前面一群人正自吵闹，上前一看，却是一群脚夫，王大也在其中，沈放与他打个招呼，问道：“王大哥，你们说些什么？”

    王大道：“我们路大哥早上相送楚州的两位大侠，到此际还没回来，我等焦急，商议要不要去看看。”

    一人道：“想是路上有事耽搁了，再等上一等便是。”

    另一人道：“说好今天带咱们跟船去平江府，这么要紧的事路大哥怎会耽搁？”

    沈放问：“路大哥往哪边去了？”

    王大伸手一指道：“去楚州不需乘船，是往北面去了。”

    沈放道：“有多久了？”

    王大道：“常老爷子家里有事，早上急匆匆的，去了有一个半时辰了。”顿了顿，又道：“就算送到北边驿道，这老大会功夫也该回来了。”

    沈放道：“王大哥上马，咱们一起去瞧瞧。”

    王大应道：“好。”人群中又闪出两人，道：“我们也去。”这两人一叫刘宝，一叫张达，素来与王大交好，自去旁边也借了两匹马来，四人三马掉头向北。

    沈放问道：“昨日你们就算赢了么？”

    王大道：“那个当然，照码头的规矩，他们签子也不敢抽，自然算输。”

    沈放心道，玄天宗又岂会理会你们这些规矩，不在背后弄鬼才怪，思念所及，突觉不对，勒住马头，四下观望。跟着的两人见他突然停步，都是诧异，勒马问道：“怎么不走了，前面不远就是驿道了。”

    沈放摇头道：“我瞧着不对。”回头望去，见身后不远一条岔路，一片荒地之后，有一片树林。问道：“路上还有这般隐蔽的场所么？”

    王大不知他何意，道：“路上一片空旷，就这么个小树林子。”

    沈放当即调转马头，朝岔路奔去，身后两人一头雾水，也跟过来，道：“那边是个乱葬岗，寻常没人去的。”

    沈放不答，催马前行，没走多远，见地上数具尸体，王大惊道：“是胡三哥他们，不好，定是玄天宗的龟孙子干的。”

    沈放看没有路海川尸体，知道还在前面，策马向前，不多时已到林边。催马入林，没走几步，果听见前面有人交手，又走几步，只见林中三人激战正酣，一白一黑两条人影围住一个高大汉子，正是玄天宗的楚江开和冷秋寒两人围攻路海川。楚江开使一对判官笔，冷秋寒使一口九环刀，路海川却是空手，身上已是血迹斑斑，只有招架之力。王大惊道：“是路大哥！”翻身下马，直冲进去，身后刘宝两人紧紧跟上。