柴九微微一怔，道：“也不急于一时。”

    沈放缓缓点了点头，道：“我想清楚了。”

    柴九道：“你不要先看看那本书？”

    沈放道：“此书流传百年，若能绕开这一关，早有人练成，我又何必多此一举。”

    柴九看向沈放眼神，又有不同，似是面前这少年真的叫他有些惊奇，缓缓道：“你是怕若一迟疑，你便再无决心？”

    沈放苍白面上露出说不清道不明的微笑，道：“就算走出这道门，我也再无勇气尝试。”面色一整，道：“我还有一事相求。”

    柴九道：“你说。”

    沈放道：“我若熬不过去，劳烦先生对花姑娘，还有师兄，还有我其余几位朋友说一声。”张了张口，却未能出声，顿了一顿，方又道：“就说前辈留我练功，需要闭关两年。”

    柴九缓缓点了点头，道：“好。”

    沈放深吸口气，进了屋子。大门一关，屋内立刻死寂如永夜。沈放吹灭油灯，将那本《白马经》揣入怀中，端坐蒲团之上。他手中不只一颗“绝路”，而是两颗。

    两颗圆圆的丹药在手心，轻若无物，沈放一扬手，将两颗丹药一齐吞下。

    “今岁今宵尽，明年明日催。寒随一夜去，春逐五更来。”

    时光如水，慢慢流淌，却从不止步，转眼已是大宋开禧二年，亦即金泰和六年（1206）。

    这两年极不太平，金因国内旱灾起义频频，北又有新起蒙古之患，防范宋人北侵，加强边境军力。此举恰被宋人以为软弱，北伐时机已到。韩侂胄频频试探，战火自去岁九月就一直不曾停歇。

    开禧元年九月，宋兵攻金比阳寺庄，杀副巡检阿哩恩腾嘉努。随即又焚金黄涧，虏其巡检高颢。金主大怒，诏山东、陕西帅臣训练士卒以备非常，募民侦伺，复遣武卫军副都指挥完颜太平、殿前右卫副将军富察阿哩赴边，对宋人展开报复。宋金大战已是一触即发。

    未到岁末，成吉思汗对西夏用兵。以摧枯拉朽之势，连拔拉吉哩寨、经罗索城，大肆抢掠。西夏人初还抵挡，但一触即溃，慌忙求和。西夏镇夷郡王李安全与嵬名博出使蒙古，不但乖乖交出桑昆，更是赔了大量金银，才叫蒙古退兵。蒙古铁骑之凶猛，固然叫西夏人吓破了胆。消息传出，就连金宋也是朝野震动。

    进入开禧二年，未出正月，先是川中吴曦遣兵围抹熟龙堡，为金将富鲜长安所败。随即宋西河州守将约金陕西统军判官完颜固喇、巩州兵马钤辖完颜齐锦会境上，伏兵袭之，杀金木波长赵彦雄等七人。完颜固喇中流矢而亡，仅完颜齐锦一人得脱。

    完颜固喇乃是皇族宗室，金国上下，一片谴责之声，大骂宋人寡廉鲜耻。两国仇怨益深，已是全不可解。

    二月，因与韩侂胄意见相左，参知政事钱象祖被罢。宋国朝中群臣战战兢兢，已无人敢与韩侂胄相逆。同时，金主诏大臣商议南伐，却被左丞布萨端说动，布萨端曰：“小寇当昼伏夜出，岂敢白日列阵，犯灵壁，入涡口，攻寿春耶？此宋人欲多方误我。不早为之所，一旦大举，将堕其计中。”金主深以为然，只是加强防范，未举兵南下。彼时金人仍不愿战。

    三月，宋任命程松为四川宣抚使，吴曦为宣抚副使，欲从西路，再辟一战场，直指京兆府。程松移司兴元东，领军三万。吴曦进屯河池西，领军却有六万，名义上仍听程松节制。随后程松遣兵攻天水界，至东柯谷，又为金将刘铎所败。至此程松、吴曦两人在西部发动之战，无一胜迹。但尽管如此，月末吴曦又兼陕西、河东路招抚使。

    西部未得战果，但东线却是捷报频传。四月，宋兵不宣而战，毕再遇攻占泗州。大宋朝廷振奋，东路统帅郭倪奖授毕再遇“御宝刺史牙牌”。毕再遇却道：“国家河南八十有一州，今下泗两城即得一刺史，继此何以赏之？”坚辞不受。天下人交口称赞，一时宋国人人皆言毕将军。

    五月，韩侂胄闻已得泗州及新息、褒信、颍上、虹县，遂请帝下诏伐金。六月，直学士院李壁草拟诏书，昭告天下，宁宗皇帝祭奠天地，正式对金宣战。

    宋军三线齐发，兵部尚书、湖bj西宣抚使薛叔似、御史中丞、两淮宣抚使邓友龙、山东京东招抚使郭倪东线自两淮北上；京西北路招抚使赵淳、副使皇甫斌，自中路取唐州蔡州；程松、吴曦西线由川入陕。三线调兵十六万，兵分多路，沿淮水一线齐齐攻金。一路由扬州进击泗州；一路自庐州进逼寿州；一路自信阳攻打蔡州；一路自随州直指唐州。

    金主暴怒，以平章政事仆散揆兼左副元帅，以枢密副使完颜匡为右副元帅，调兵遣将。至此宋金之战终于正式打响。

    此际已是九月，日正当空。信阳天台山南二十余里，有个镇集，称作华家河镇，镇北不远，官道尽头，有个小小渡口。此际数十百姓挤在南岸，正等着渡河。

    这渡口不大，平常少有人经过，谁知这几日却是来人不少。小渡也少舟楫，渡口人是越聚越多，都在出声抱怨。

    原来宋金战起，五月信阳军攻打蔡州，却是铩羽而归，信阳一地自然也是大乱，大批百姓弃家逃亡，纷纷南下。如今距战败已近三月，又不见金兵南下，眼见秋收在即，百姓按捺不住，有不少人选择返乡。只是不知前景如何，心中都是忐忑，聚在一起，都在议论战事。有人说，大宋已败，此地不会再起战事。也有人说，大宋厉兵秣马，正待卷土重来，与金人还有一场大战。莫衷一是，都是忧心忡忡。

    忽然一群中一阵骚动，有人惊呼道：“官军来了，官军来了。”

    抬头望去，果然官道之上，一队宋军正在行来。人数倒也不多，约莫两三百人上下。

    宋军跑步前来，道上尘土飞扬，倒也声势不小。到了近前，看刀枪如林，也是虎虎生威。众百姓都是畏惧，早远远让开渡口。

    一众宋兵排成队列，看一群百姓衣衫褴褛，都是皱起眉头，大声喝骂，有离的稍近的，还被打上两鞭。

    这渡口的船儿还在对岸，一众宋兵也只能等待。未过半刻钟，队形已散，众兵丁一个个东倒西歪，天气炎热，有的索性下到河里洗澡，大声笑骂，旁若无人。

    几名兵丁忽见一对中年男女，男的萧疏轩举，女的楚楚动人，站在人群之中，当真是鹤立鸡群，好一对神仙眷属。更叫兵丁眼馋的是，两人竟一人牵着一匹高头大马。两匹马肩高都在五尺有余，一红一白，膘肥体壮。

    《周礼·夏官·廋人》云：“马八尺以上为龙，七尺以上为騋，六尺以上为马。”当时的尺不过二十三点一厘米，八尺便是如今的一米八四，七尺不过一米六一。眼前这两匹马都可称“騋”，要知宋时四尺二寸之上（超过一米三），便可为军马。这两匹马如此神骏，怕是金国当中都是不多，价值何止百金。

    几名兵丁互视一眼，齐齐发笑，走上前去。一路百姓都是慌忙避让，那一对中年男女却是动也不动，男的面色平静，女子却是蛾眉微蹙，面容憔悴，一脸郁郁不乐之色。

    几名兵丁上前，为首一人大喇喇道：“这两匹马儿倒是不错，军爷征用了！”伸手就要去拉缰绳。

    那男子冷笑一声，就听“啪啪”两声。伸手拉马那人一屁股坐倒在地，一张脸又红又肿，直如猴子屁股一般，觉得口中似有异物，一张嘴，混着血水，竟是吐出一颗后槽牙来。

    几名兵丁都是大怒，齐齐拔刀出鞘，道：“好大胆，造反么！”

    众百姓见起了争执，都是害怕，远远躲开。那一对男女却是若无其事，看也不看几人一眼。

    几名兵丁根本未瞧见人家出手，也知道遇到了硬茬，手持钢刀，犹犹豫豫，却也不敢上前。

    就听有人怒骂道：“奶奶个熊，一眼瞧不见就给我添乱，又欺负百姓了不是！”说话间，一魁梧将军阔步而来，到近处，问也不问，一脚一个，将几个兵丁踹倒在地，挥手中鞭子就抽，口中骂道：“不收拾收拾，你们真不知道我秦某人的厉害！”

    连打十余鞭，打的几个兵丁鬼哭狼嚎一般，这才收手，看了面前一对男女一眼，忽是一愣，抱拳道：“这两位，莫非是衡山派的高人？”

    那一对男女显是厌恶这些兵丁，但见来的这个将官虎背熊腰，威风凛凛，处事也算公正，并不纵容手下兵丁为恶，于是点了点头，男子道：“衡山萧登楼。”这一对男女，正是萧平安的师傅师娘，萧登楼和洛思琴两人。

    那将官抱拳手未放下，也道：“步军都虞候秦广，遮莫是萧琴双侠当面么？”这武将正是沈放在临安见过的秦广。