召伯虎一抬手：“申侯过谦了，此次天朝派来的人马不多，若要击退楚师，还得依靠江汉各国自己的人马。若能团结一心，同仇敌忾，则我方人马数倍于楚国，何愁不能护卫江汉？若是各怀心思，保存实力，则‘皮之不存，毛将焉附’？”

    “那是，那是。”

    “父亲，召公子。”姬多友站起身来主动请战：“救兵如救火，鄂国那边望援军有如倒悬。友虽不才，请为前锋，率百乘兵车先行前往。若有作战不力，军法处置！”

    “你一个小孩子懂得什么？”姬郑白了儿子一眼，斥责道：“行军之事非同儿戏，何况王师远途奔袭，车马劳顿，急待补充粮草马秣。还要传檄诸国，共订进兵之期，若大家全都似你这般，岂不是贪功冒进？”

    “我看，令公子说的也不无道理。鄂国的确情势危急，楚国多年来对鄂地境内的铜矿山都是垂涎三尺，此番举倾国之兵来攻，定是势在必得。江汉诸国之兵在战斗力上远逊于楚，之所以能多年保持相持，无非是我方握有铜矿资源，可以利其兵甲。可是一旦鄂国被楚攻下，则双方均势不再，今后楚国必定在江汉流域呼风唤雨，无人能制。”召伯虎支持姬多友的意见。

    “妙啊！召公子真是一针见血。”申侯立刻表态：“我申国愿倾尽三百乘兵车，跟随王师出战。”

    话讲到这个份儿，姬郑也不好再说什么了，再坚持下去，人人都知道他是想保存卫国的实力，不肯为周王室效死了，只得勉强答应道：“原本是想等列国人马到齐再一起出击，既如此，那咱们先渡汉水吧。”

    “咱们可以一面行军，一面向列国发出檄文，约定夏五月会集于铜绿山下，共同抗楚。”召伯虎毕竟是周王特使，满帐人都跪拜道：“谨遵王使令！”

    一直到了帐外，看着众人散去，申侯才找到机会，一把将召伯虎拉到僻静之处，责道：“子穆你是怎么想的？竟然将太子殿下带入如此险地？”

    “太子年幼任性，愣是躲在书箧中，待我发觉时，沣镐涨水，根本无法送他回京。又担忧消息泄露，有人在路上对太子不利，所以只得带着他一路南行。”召伯虎耐心解释着，又问道：“申侯如何知道太子行踪？”方才申侯见到姬胡分明并不吃惊，显然是早就知道内情的。

    “是王后派人送来密信，命我尽量带兵远迎保证太子殿下的安全。”

    “王后真是事事想在前头。”召伯虎赞道。

    申侯试探着问：“太子殿下的身份要一直瞒着吗？”

    “先瞒着，待到诸国的军队汇集完成，才能亮明身份，以鼓舞士气。”

    “哦！原来如此。”申侯眼中一亮。

    鄂国不过是个小国，爵位虽在公侯伯子男的侯位，并不算低，但论起国力来比起随国与申国可就差远了。这一点，从宫殿的规模和高度上可以看得出来。比如处于鄂宫中央c位的大殿，也不过只有三级台阶，里头只能容纳至多数十人。逼得楚王熊渠不得不把庆功大宴缩减规模，只允许最亲近的将领与臣子参加。

    熊渠正值壮年，精力旺盛，此番打下鄂都，可谓是他人生中的高光时刻。此时高倨于原本属于鄂侯的席位之上，手里把玩着精美的兽纹铜酒爵，不时招呼儿子与臣子们痛饮：“来，再饮一爵！这鄂人打起仗来不怎么样，可这酒器倒做得不错！”

    “恭贺我王攻占鄂都！”臣子们一扬脖子，露出手臂上的太阳鸟纹身。

    “二弟，这下你这鄂王当得可是有名有实了！”一个身材壮实的青年男子举爵向坐在自己正对面席位上的少年劝酒，他正是熊渠的长子——被封为句檀王的熊康，被劝酒的少年正是被封为鄂王的次子熊红。

    熊红虽年少，但酒量却是惊人，座中人轮番向他劝酒，都是来者不拒，面不改色。熊渠眼见儿子们少年英武，不由大赞道：“好！我芈姓熊氏的男儿，个个都是千杯不醉，驰骋疆场，不胜不归的英雄好汉！”

    或许是真的喝多了，熊渠渐渐话多了起来：“想我先祖鬻熊，身负异能，善卜筮，一身为文王武王两代帝师。为了支持讨伐殷商，那是出谋划策，呕心沥血，最后心力交瘁而死。可到了伐纣已成，武王大封天下诸侯，竟然把我先祖抛至脑后。一直到成王时候，才想起我先祖辅佐之功，封我先人熊绎于丹阳之地。呵呵，不过是区区五十里弹丸之地，爵位也不过是个末等的子爵。”

    想起先祖筚路蓝缕的艰辛，在座的楚人个个面色凝重，倍感辛酸。

    “啪——”熊红少年心性，一将手中的箸摔于案上，忿然道：“中原王朝忘恩负义，虽封了吾先祖，却另封一堆江汉诸姬来监视咱们楚人，将所有的铜矿山紧紧攥在他姬姓手中。咱们需要铸器修兵，却要跟他们赔笑脸，送重礼，楚国玉石为之一空。如今，终于打下鄂国，拿下三座铜矿山，以后再也不用看诸姬脸色了。”

    “我儿说得对呀！”熊渠一拍案几：“我楚国人本是帝高阳之苗裔，火神祝融之后，商灭夏后被驱赶至南方，僻居于荆山脚下。本想着助周伐纣能重返中原故土，不料那些中原人依旧把咱们当蛮夷看待，不与咱通婚。也罢，那咱们便索性豁出去了！”

    他忿然而起，手按腰中宝剑，低沉的声音铿锵有力：“我蛮夷也，不与中国共谥号。他姬燮小儿能做王，吾等也做得。咱们楚国乃是南蛮邻国，不是他周王朝的藩属诸侯。哈哈哈，我熊渠跺跺脚，也叫那姬燮在镐京王宫抖三抖！”

    “对！”长子熊康立刻应道：“如今已灭了世仇鄂国，攻下鄂都，只需拿下铜绿山。从此后江汉流域，再无人是我楚国对手。咱们便可北图中原，直取镐京！”

    “拿下铜绿山，直取镐京！”众人齐声喝道。

    楚人怨气冲天，却不能传导于千里之外。镐京王宫内，周夷王姬燮正在独自喝着闷酒。太子姬胡已经离宫出走了快两月了，宫内宫外谣言四起，人声鼎沸。朝堂之上，不断有臣子提议要他解了东宫的禁足令。内宫之中，左右宫人内侍不时会把宫外的风声刮到他的耳中。

    所有的线索都集中到一个爆发点上：太子出生时的沣水沉婴事件。大家都猜测是太子知晓了实情，与父王发生了激烈的争执，以至于父子几近决裂。还有人甚至推测下一步太子行将被废------

    这些人都是在揣测朝局，以判定自己的行事方向，没有人关心他——周天子作为一个父亲心里的痛。这么多年以来，妻子番己对他满怀怨念，这件事成了夫妻间不能触碰的痛点。他何尝不想补偿他们母子呢？可是，怎么这么难？他贵为天子，难道要他伏地谢罪不成？

    渐渐地，他对妻子生出一种难以言说的怨恨之意。恨她这么多年死揪着这事不放，恨她为了掩盖儿子不在宫中的事实，竟将当年之事四处宣扬，不惜让他颜面扫地（至少他是这么认为的）。

    “大王，别喝太多酒了，龙体要紧。”一只白皙的手夺走了酒爵，纪姜一脸关切地站在身边。

    看着她已高高隆起的腹部，姬燮忙扶她坐下：“不是说私下里就叫表哥么，怎么又这么生分？”

    “这，王后已经教导过了，臣妾不能不守规矩。”纪姜低眉轻声说道。

    “别提她，一提便心烦。”姬燮酒入愁肠，也想找个倾诉的口子：“表妹，你说，孤是不是个不慈之父？”

    “怎么会？”纪姜的明眸闪动：“表哥自幼心肠好，小时候兄弟们上树掏鸟，你还偷偷把小鸟还回去，我还记得呢？你对小鸟尚且如此，何况是身边的亲人呢？谁要这么说，是要遭天打雷劈的！”

    姬燮大受感动：“也只有你还记得孤小时候的事！可惜，王后不这么想。在她眼里，孤是这天底下最最无情之人，为了王位可以不顾亲儿的安危！”

    纪姜咬了咬嘴唇，似乎在思索该说什么，不一会儿，她抬起眼眸，柔声说道：“表哥无需为那些无聊的琐碎话语烦心！您是这天下的王，自然要以天下为重，而臣妾作为您的女人，自要竭尽一切所有支持您。妾的孩儿，妾的身家，都是表哥的，予取予求，臣妾无有任何怨念。因为，在臣妾心中，您是最重要的人。”

    姬燮双目热泪盈眶，这些日子以来的抑郁一扫而空，他将纪姜紧紧搂入怀中：“表妹，孤何其有幸，得你为伴！唉！王后若有你一半把孤放在心里，何至于此？”

    纪姜眉头一蹙，她实在不喜欢姬燮在这个时候提起另一个女人，就如同一根细针扎她的心------