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    戈壁滩上，喊杀连天。

    沙匪和唐军士卒纵横来去，马蹄带起阵阵黄土，搅的烟尘四起，连阳光都暗淡了几分。

    骑士们不停的挥舞着战刀，伴随着的是一声声充满野性和杀气的怒吼，一蓬蓬鲜血飞溅而出，染红了饥渴的戈壁滩，凄厉的惨叫声不时响起，每次都几乎代表着一条鲜活生命的消逝。

    箭矢带着令人恐惧的锐啸四处飞射，不时有人为箭矢所中，惨叫着栽下战马。

    唐军凭借着他们精良的武器，护甲，以及娴熟的战阵技能渐渐占据上风，并很快将主动权化为了胜势。

    他们在军官的带领之下，在戈壁之上往来冲突，所到之处，沙匪纷纷被斩落马下，彪悍的唐军将士向敌人尽情的展示他们的武勇。

    只用了不到半个时辰，便已将沙匪赶的狼奔豕突，四散而去，唐军士卒犹自愤恨不已，在囊中抽出弓箭，于疾驰当中将那些落后的沙匪射下战马。

    厮杀渐渐平息，程知节摘下面巾，大口的呼吸着那带着浓重的土腥味的空气，心有余悸的摸了摸胸膛。

    那里被人斩开了老大一条口子，露出里面灰扑扑的皮甲，好在老程命大，这一下要是向上斩出，程大胡子的脑袋恐怕就保不住了。

    “传令，不要追了，收拾一下，留几个活的，其余都杀了，咱们去他们的老巢休整两天再走。”程知节怒气爆棚的吼了一声。

    出了玉门刚两天就被一群不知所谓的贼人给盯上了，这些沙匪应该是附近绿洲上的一些部落的人，估计是很久没有买卖，已经穷疯了。

    不然他们也不会对程知节一行人下手。

    事实也证明他们确实打错了算盘，就算他们召集了能够召集的所有人马，在数百唐军精锐面前也是不堪一击。

    ……………………

    程知节一行又走了一个多月，才从福禄城赶到玉门，别看在程知节等人感觉当中，已经走到了天边，可这里确实还在中原王朝的传统势力范围之内。

    夏朝到前秦，这里是西戎，匈奴等部族的地盘，一直到汉武帝时期，始置玉门县，隶酒泉郡，这无疑是丝绸之路的产物，中原王朝的影响力开始向中亚地区延伸。

    从那时开始，到魏晋南北朝，再到前隋，哪个都未曾放弃这里，郡县也设置的越来越多，玉门城作为通往西域的一个重要的节点，只要中原王朝还能维持，这里就一定会有中原军人驻守。

    程知节等人来到玉门城的时候，迎接他们的是玉门城主孙世恩，这人四十多岁年纪，大业八年随军至玉门驻守，他当时只是前隋军中的一个队正。

    到了大业九年时，白喻娑在西北掀起了声势浩大的奴隶起义，凉州以西的地方便与中原彻底断绝了消息。

    如今驻守在玉门城中的都是些前隋老军以及招募的附近的一些牧民，队正都熬成了城主，见到中原来人的那一刻，孙世恩是老泪纵横。

    在得知中原已经改天换地之后，孙世恩不胜唏嘘，郑重其事的举行了一个仪式，率人奉上了西北边军的日月星辰旗，从程知节手中接过了大唐的旗帜，悬挂于玉门城之上。

    这些驻守于西北荒蛮之地的军人给程知节，侯君集等人上了生动的一课，他们的忠诚让人动容不已。

    据孙世恩说，十几年间，他们驻守于玉门城中，由开始的五百人，一直到现在的几十人，外加招募的部族战士，也不过百人，加上城中之百姓也只有三百余人。

    这些年里和周围的部落以及沙匪斗智斗勇，勉勉强强活了下来，程知节到时，其实他们已经快要支撑不住了，每年都在死人，再过上一些时候，玉门城估计就要掩埋在西北的漫天黄沙之中了。

    他们曾几次派人到长安求援，可出去的人就再也没能回来，到了后来他们还想全军而返，因为一部分的反对，最终未能成行。

    今日终于再见故国使节前来，那种激动根本无法言表。

    程知节听了这些当即拍着胸脯跟孙世恩等人说，以后一定会好的，中原已经是大唐的天下了，他们去敦煌瞅瞅，回到长安肯定要把他们的功绩跟皇帝说一说，到时大家都加官进爵，回到中原去享福。

    对这个河南贼的说法，孙世恩等人深信不疑，感激的和什么似的，还让人杀了一头羊来款待程大胡子。

    程知节一行并没有在玉门多做停留，路还很远，他们要尽量在冬天之前回到张掖，而且玉门城中的人过的太惨了，也太热情，让他不忍心祸祸人家。

    离开玉门城之后，侯君集就感慨的对程知节道：“此辈乃我大唐之干城也，还望大兄莫要忘了今日之言，让他们能荣归故里。”

    只是没想到，他们才离开玉门城两天，就跟沙匪做了一场。

    程大胡子比较愤怒，他一个拦路打劫的祖宗碰上了断道的强人，还挨了一刀，那可不能就这么算了，正好去掏了他们的老巢来歇歇脚。

    食物饮水什么的倒在其次，他好几个月没碰到个母的了，想来这次能有所收获。

    不得不说，他这样的家伙，正适合此等蛮荒之地……

    ……………………

    一天之后，程知节便坐了一处绿洲的帐篷中，洗了个澡的程大胡子焕然一新，只是两腮出现的高原红短时间内是洗不掉了。

    绿洲原来的主人都被送去见了他们信仰的神明，河西走廊的人们如今大多受突厥影响信奉天神，以阿史那母狼为图腾，少部分信奉佛教，当然了，是不禁杀戮的那种。

    河西地区的部族来历庞杂，什么部族的人都有，匈奴，柔然，鲜卑，土羌，吐谷浑，突厥，西域胡种还有汉人等等等等，都能在这里见到，相互通婚之下，已经很难分清他们的人种了。

    他们散布在河西地区的河流旁边，一边耕作放牧，一边则兼职强盗，过着有今天没明天的苦日子。

    程知节惬意的坐在一张破毯子上面，饮用着本应该送给突厥人的美酒，一边埋怨着侯君集。

    “你呀，就是死规矩记得太多，咱们在这里杀些人，抢几个女人算什么？回去之后又没人知道，就算知道了，还能因为这个来罚咱们？

    劳苦功高你知不知道？走了这么远的路，受了那么多的苦，没功劳也有苦劳，谁又能拿军纪跟咱们说事？”

    来自山东的大贼头教育着死板的关西小流氓……

    老葛逻禄则像个真正的奴隶那样缩在帐篷的角落里，时刻观看着主人的脸色，并偷喝着主人的酒。

    侯君集是个坚持原则的死脑筋，而且他向来自诩甚高，又是正规军出身，和程知节可不一样。

    杀人可以，女人不能动之类的军规戒律已经刻进了他的骨子里，所以在围剿这个部落的时候，他约束住了狂暴的军人们，并斩杀了几个违抗他军令的士卒和向导。

    此时即便他不愿得罪程知节，也还是摇头道：“没有规矩不成，唐军军律森严，据说至尊早年起兵之时，便已让士卒背熟军律才能从军征战。

    至尊之明，非吾等所及也，所以即便远离中原千里，吾等又岂能得过且过？大兄也莫要冤俺，咱们到底是要回去的。

    此戒一开，人心也就散了，这么乱的地方，靠的还是士卒用命，人心一散，咱们可能就回不去了呢。”

    程知节不太满意的哼哼了两声，却也再不说什么。

    因为他想起了在辽东的时候，那位可恶的李参军杀人无数，却还是严令众人，不让大家碰女人，想来也是这样的考量。

    在河南军中就没那么多的规矩，可一打起仗来，有些人掉头就跑，确实不太像样子，不然的话，估计也就不是李参军最后得天下了。

    程知节从谏如流，在这里待的没趣，那就继续赶路，早一天到地方，就少受一天的罪……西突厥那些狗崽子，可算是把你家程爷爷给害苦了。

    过了玉门城，其实就已经进入到了敦煌郡境内，可要想赶到敦煌古城地区，最少还得一个月，中间要是再跟沙匪较量几场的话，他们在冬天之前赶回张掖的想法也就泡汤了。

    所以程知节也很着急，他可不想回程之时在玉门城中过冬。

    …………………………

    程知节不知道的是，这一年的夏天，凉州也不平静。

    吐蕃人的身影终于出现在了积石山以北，由附从的吐谷浑部族为向导，进入河源郡，向积石镇进发。

    积石镇乃大业三年设置，这里显然是为杨广西巡张掖打的前站，杨广旅游了一圈，积石镇也就失去了作用，成为了维护河西走廊安定的准军事用途的军镇，常年有人驻守。

    大业末年军人逃散，渐渐趋于废弃，到李轨政权末期，有鉴于吐谷浑人北迁，李轨重新派人驻守于此，可不久之后，便被吐谷浑人攻破，成了吐谷浑部族北迁路上的一个歇脚之地。