背负厚重行囊的艾尔拉有些滑稽，但所有行囊里塞满着的都是对于罗斯的重要之物。

    记载着内容的文件乃至单纯的纸张，它们都由不透水的皮革包装一番，再塞进经过涂油处理的背包。

    大大小小的行囊挂在马鞍，艾尔拉与随行的十名书吏也都与骑兵一道骑马。

    为了这一遭，骑兵队的马匹准备得多了些。那些刚刚成年的马驹甚至刚刚受孕，留里克不会给予这些马匹静养的机会，恰恰母马是战马的优选，马匹必须经历更严苛的长途跋涉的训练，证明自己的确是高耐力的突厥马。

    如今的罗斯根本做不到如蒙古帝国般土豪的一人五马乃至十马的真容。蒙古军可以极端高速地推进，正是在于每一名骑兵可以随时换马，他们在马上睡觉，饿了就饮马奶食自带的肉干。他们没有后勤兵，或曰大量随行的战马就是后勤部队。

    倘若罗斯的骑兵旗队能够做到一人双马，推进的速度就要超越长船了，而且马队完全不必如舰队那般必须利用固有水道，马队可以直接走直线，浅滩激流泥地荒地乃至是森林，都难以成为真的阻碍。

    罗斯的马政依旧是刚刚起步，王国固然是未来可期，为了国防安全，当前合适的战马皆已有了主人，理论上罗斯可以调集一千名质量参差不齐的骑兵出战。

    至少现在没有大规模作战，给予王国马政有着非常重要的发展期。

    走“第二条水道”回到都城的举措实为留里克以国王的身份做亲自探险，他不必担心向导问题，卡尔布兰德团队就是最佳向导。

    运河挖掘工作已经有条不紊展开，为了能尽快的挖掘，来自斯拉夫旗队的民夫已经再利用手头资源制造人力、畜力吊车。实则就是地面立上凹形木桩，安置剥皮了的树干做吊臂，以杠杆原理将壕沟里的泥巴带出来。牛犊庄园的牛立刻成了极好的动力，由牛牵引绳索，堆在篮子里的泥巴得以快速排出。

    一切的挖掘工作皆已交给总督梅德韦特，留里克不再关心这个。

    他现在颇为用心的则是与那些看热闹的商人们做出的小小约定。这些商人竟都来自梅拉伦湖，如此他们可以在都城，可以在瑞典地区去宣扬存在通向诺夫哥罗德的水道。留里克给予他们足够的时间去促使都城舆论发酵，最好弄得满城大讨论，最终当骑兵队走陆路与都城西方海岸线出现时，他的目的就达到了。

    无论如何自己无法参与在都城的夏季祭祀，这不算什么，毕竟夏季祭祀并非全年重大佳节。

    一旦不进行大规模战争，全罗斯的生活又恢复到往昔的平和乃至是慵懒。

    农业时代，巨量务农人员秉承着日出而作日落而息的生活模式。他们没有钟表，没有细化时间的概念，更无这方面的需求。即便他们还在自发做着手工生产，由于只是要改善自己的生活，只要日子好过一些他们就不愿意再加紧劳作。

    如果可以，谁不想悠闲呢？

    留里克考虑到自己还在东方，针对西方世界的战略布局如今如何，安排出去的蓝狐兄弟是否真的在中法兰克的领地“干一票大的”，消息传回来前都是未知数。

    出于本心也是出于爱护马力，全队在通过芦苇河上新建木桥后，就在河的右岸排成纵队信马由缰。

    派出去的三支侦查小队全部回来了，他们带回了极为统一的消息——附近区域有飞禽走兽毫无人烟。

    这与卡尔布兰德探险队的报告完全一样。

    不过真的毫无人烟是不可能的，前进之路必须把那个说着芬兰语的所谓萨沃克人村庄收服，接着是对其永久的管理。

    一个极为干脆的原因，“第二条水道”需要一些充当服务区的节点，那是驿站是港口，从零开始建造一个休息站不如利用现有的定居点改造之。

    虽说留里克自认为是信马由缰，马匹背着没带甲胄的年轻战争，整体也没有多严苛的负重，马队漫步也可保持折合一小时五公里，相当于普通人快步走，但对马匹而言可谓很友好地慢步走。

    一天推进至多四十公里就可以了，相比于随行的两条长船，马队的速度甚至还快上一点。

    这是一个普通不过的夜，船舶靠岸马队就地休整。

    年轻的战士砍伐一些小树，再砸个稀巴烂充当木柴。他们自带木炭、火绒以及助燃的火硝，以弓钻取火的方法快速点火。火苗燃起来后逐渐点燃新砍的湿润木柴，很快宿营地篝火密布。

    从船上卸下的铁锅是专用炊具，再卸下装满燕麦的麻袋，军队就地烹煮麦子。

    如今就不必给战马加餐了，现在正值各类牧草的疯长期，狭窄河畔简直有着取之不尽的牧草。部分草丛深可见药，其品种大概是一些灯芯草，它固然远远不比过苜蓿，实为背后最常见的野草，饲养牛羊马鹿是最佳选择。

    这些战马自有生活在人类社会了，它们非常年轻也可谓见多识广。它们完全不怕火，也适应人们大声说话的嘈杂，一个个就算松开了缰绳也只是就地啃草，毫无成为野马的渴望。

    全军中仅有四名女子，那是王后与妃子们，再细究其身份一个个都是显赫大贵族。兰娜抱着太子奥斯本，与她的三个姐妹凑在一起吃饭谈笑。

    “这有些像是草原的生活。围猎的时候，我们也是数百名战士一起行动。就是这里毫无草原呐。”贝雅希尔默默慨叹。

    她对草原的描述令人心旷神怡，诺伦清清嗓子：“我生活的故地面对大海，身后则是高大雪山。我的故乡仅有一些滨海小平地可以放牧。草场之大如同海洋，我很想去看看。”

    “我们都会有机会了。”兰娜抱紧自己的儿子，“留里克说了，只要找到伏尔加河的河道，咱们的船只就能直接抵达贝雅希尔妹妹的老家。”

    “啊……那就太好了。”贝雅希尔当然不能忽视掉自己做了可汗的大哥卡甘，她不希望离别是永别，罗斯与佩切涅格即以成为兄弟之国，只要有机会就应该加强联络。

    “就是不知道我姐姐在南方怎么样了。”文静的艾尔拉略有露怯，此情此景不由得担心亲姐姐卡洛塔。

    “她当然会平安。”兰娜投来的眼神信心勃勃。

    “好吧。我听说洛瓦季河源头的泽地是多条河流的源头，如果那里也有传说中伏尔加河的源头就好了。至少我们还在向东探索，阿里克带着人们如果有着重大发现就更好。归我管理的书吏参与其中，我的人会尽量相识记录所见所闻，最后由我机载下来。所以这一次远行我也会好好记下一切的见闻……”

    艾尔拉说了很多，一时间弄得其他三女颇为无语。

    留里克亲自绘制的标注尽量相识的地区地图就由艾尔拉负责保管，此乃她的本职工作，也因此超越其他人，是除却留里克外第二个知道世界真相的人。

    世界是一个大球，所有人都住在上面。艾尔拉还是不太懂既然人站在“球”上怎么不掉进到世界之外的深渊里？反正留里克有一套晦涩难懂的解释。

    球上有大大小小的陆地，有的已知有的未知。相比于庞大的世界，北欧仅是很小的版块。艾尔拉能感受到世界的巨大与自己的渺小，更意识到那些未知地区充满无限可能。平凡的人根本无法从留里克这里获悉这些高深的知识，据说这一切都是奥丁赏赐的。她陷入到巨大的幸福中，为不断加深的求知欲左右，仿佛自己也被诸神祝福，也深爱着自己的工作。

    兰娜笑了笑缓解尴尬，索性聊起了各自的孩子。

    所以，男人们之间能聊些什么？年轻的骑兵战士说白了是一大群好勇斗狠的半大小子，他们都接受过文化课学习，懂得读写，懂得通识的算术、几何知识，甚至一些物理知识。

    他们的本质依旧是男人，凑在一起嘻嘻哈哈说起荤段子，再讨论打猎、战争。以及非常单纯的赛马，比拼谁才是最好的骑兵。

    留里克则不然，他将卡尔布兰德团队的全部五名男人凑到一起，也干脆将由探险队买来的十个萨瓦克人小孩带到篝火边。

    一开始，这群小孩都是怯生生的，随着吃到了撒盐的麦子和大量鱼后，对于自己的主人纷纷放下戒心。由于存在于其他芬兰人交流的需要，学习芬兰语中的苏欧米方言是各个老罗斯人家庭的一种课业。

    这群小女孩对婚姻一样懵懵懂懂，倒是很习惯于为主家做家务，一如她们在故乡的村子的生活。

    奴隶？不。她们未来生了孩子，孩子就是进入王国时代后的第三代罗斯人，混入一些芬兰族裔的血统并不是大问题。

    给这些小孩好吃好喝，使得其放下戒心后，童言无忌的她们大概率会滔滔不绝地嘚啵自己五花八门的所见所闻。

    这不，她们听了留里克那有些怪异口音的闻讯，再肚子吃饱后，真的开始说起自己没有故事的故乡。

    她们七嘴八舌言语奶里奶气，留里克还是从中提取到了三个非常关键的信息。

    萨沃克人的村庄，人少、兵弱、穷。

    一个似乎不足三百人的小社群，靠着渔猎和简单种植过日子，原则上甚至是主动不与外界交流。如此村庄若是在深山坳或是悬崖顶还能藏匿很久，在这到处是平地偏偏还是毗邻河流定居的森林区，外来者找到他们仅是时间问题。

    留里克便给探险队的带头人示以颜色：“嘿！”

    “大王？”

    “他们的确很弱。啊，多亏了是我们发现了他们。我很担心，若是别人首先发现他们，可是要大举进攻抓奴隶了。”

    “现在抓也不迟。如果大王愿意。”卡尔打趣道，他确信现在的国王善心发作了。

    留里克在这个问题上是真的仁善吗？事情与道德毫无关心，一切只是基于地缘政治的考虑。

    他给卡尔提了个醒：“你和其他兄弟都是老罗斯人，咱们有着共同的先祖。你是探险行动的发起人，所以探险获得了很大成果，你需要得到表彰。我要给你做博雅尔的机会。”

    “诶嘿？！感谢大王的重视。就是不知道，大王要把我册封到哪里。”

    “怎么？”留里克看着他笑了笑：“你似乎心不在焉？”

    “不。我的家族过于平凡了，过去简直是罗斯之耻，所以才早早响应号召成为新罗斯堡的第一批定居者。”

    “这分明是功绩啊。”留里克摇摇头，“彼时还是我父亲掌权，但移民新罗斯堡的确是我的提议。你是忠诚的人，那就继续展现你的忠诚吧！我要征服萨沃克人的村庄，在那里建立新的市镇，而你！我任命你伯爵（战争酋长），去治理那个村子。”

    “那就太谢谢了。”说罢，卡尔急忙半跪下来行战士礼。

    罗斯体系下的伯爵就是战争酋长，不同在于过去的战争酋长只有指挥部族战士打仗的权力，战争打完这一名号自动解除。全新时代，得到战争酋长封号的人一定要负责管理一片地区的安保、税收、人力资源调动，成为伯爵。

    都是伯爵，实力相差可是极端悬殊。

    马队随行的诺伦正是纳尔维克伯爵，当地的居民仍超过一万人，其生育的儿子就是爵位的第一继承人。

    去仅有两三百人的萨沃克人的村子当伯爵，那真是空有一个名号。

    无论如何至少喜得“伯爵”的名号，卡尔家族直接咸鱼翻身。家族或许依旧保持着不富也不穷的状态，倒是伯爵名号真真切切。卡尔的封号是“芦苇伯爵”，本意就是这般无聊甚至滑稽，他本人毫无怨言，毕竟一个过于霸气的名称他觉得自己不般配。

    留里克有道：“既然你已是伯爵，那就先行一步去收复那个村庄。我再给你安排一些下马的战士，你带着四十名战士控制整个村庄，尽量说服他们立刻归附。”

    “这个好办。我早就交给他们一面罗斯旗帜，他们并不抵触我们的存在。我很有信心。”

    “很好。明日你们先行一步，记住一定要快。”

    于是第二天，三个小队的骑兵下马，他们暂由卡尔指挥，带上武器以最传统维京人的方式，集体划桨冲向村庄，那速度令骑兵望尘莫及。

    芦苇河的流速很慢，两条船则在划桨飚速。过着平凡生活的萨沃克人见得扬着罗斯旗帜的船只冲来，急忙也把手里的那面旗帜亮出来。

    朴素的村民以为外来者又是来交易的，基于赏赐的经验，他们还想再从外来者手里换取更多的铁器，为此他们干脆做做了一些熏烤的鱼干，意图用这些食物换取一些有用之物。

    村民的戒备聊胜于无，登陆的卡尔一行迅速控制全村。

    村民惊讶于船上下来很多人，他们衣着统一，一瞬间完全失去了抵抗能力。

    那位年老者亲自举着罗斯的旗帜，大胆走上前询问面熟的卡尔：“你们……是要和我们交易的吗？”

    “交易？对。的确是一场交易。你们将得到永远的安全，不会有任何人袭击你们，未来你们也会过上好日子，会得到更多的盐和铁器。”

    “这……”老者听得如梦如幻，又非常务实地意识到没有免费的饭，“那么，代价是什么？”

    “臣服我。尤其是你，交出你的权力。从今以后，我就是这个村子的首领。”

    卡尔的话立刻引得轩然大波，但面对大量的外来武装者，村民也不敢反抗。何况，这些外来者也不像是真打算动武，卖出去的那是个小女孩现在换了新衣服，整个人都变了，只有她们的父母可以清楚意识到那就是自己的女儿。

    村民没得选，如果他们当年选择奋起抗争卡累利阿人就不会逃亡，现在的他们已经插翅难飞。

    据说罗斯的最高统治者正在赶来的路上，很快平凡的村民就要与“北方世界的主宰”亲自见面了。

    “立刻臣服，当罗斯王抵达，国王会赏赐臣服者一些礼物。我可以保证，只要你们真心臣服，所有人不会受到任何伤害。”这些话语说得令人心动，最终开始卡尔的终极一语，彻底征服了他们：“令你们遭难的卡累利阿人已经崩溃！击败他们的就是罗斯王！罗斯王帮助你们复仇，你们应当效忠罗斯。”

    他们一样的趋利避害的，感恩还谈不上，他们注意到既然罗斯可以击败卡累利阿，解决自己的村子还不是轻轻松松？

    他们完全臣服，而卡尔也表现出足够的平和。罗斯军队与萨沃克人暂时居住在一起，纯粹是军队看不上本地人的食物，甚至连其提供的鱼干都看不上。反倒是萨沃克人对罗斯人用大铁锅烹煮麦子一事震惊。那黑乎乎的东西居然是铁！

    卡尔也趁机指明：“喜欢吗？臣服之后你们很快也能有铁锅。”

    萨沃克人的戒心完全消除，就在第二天的下午，一支怪异的持旗队伍突然摆脱森林的遮掩。

    村民震惊了！他们从没见过马，如今可是首次见到骑兵。

    留里克远远就看到了村庄，还有靠岸的罗斯长船。

    “那就是村庄了。兄弟们，加速走！我们在村庄宿营。”

    众将士得令，骑兵冲击。

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