，铁血小千户

    那就事不宜迟，现在就出发！

    于是三百萧家军分成两部分，第一部分先划出一百老兄弟，由头目张俊率领，驻守在临海屯中，听从姐姐萧文秀的指挥。

    另外四百人，则分别由头目刘辰和胡宇带领，跟着萧文明一起行动，保护兼押送着桑淳元、桑忠昌父子二人前去洛阳办事。

    洛阳在长江以北、黄河以南的关中平原上。

    按照中国古代的地理政治观念，这座城市位于天下之中，便于朝廷管理大齐朝方方面面的疆土。因此太祖建立王朝的时候，便定都于此。

    此后逾两百年，大齐就始终没有迁都过。

    但是在这两百年之内，随着气候变化，关中平原早已不复往日的富饶，按照后世的说法，已经渐渐荒漠化了，光靠平时的粮食产出，勉强能够做到自给自足而已。

    可是都城洛阳还要养活三四十万驻扎于此的禁军，这些人的军粮开销就不是关中平原能够担负得起的。

    太祖皇帝之后，太宗、高宗两位皇帝，同样是深谋远虑，便在国家草创之际、国力鼎盛之时，一面将历朝历代原有的运河重新疏通，一面则新开掘了千里运河，终于打通了黄河和长江两条水系，这便是维系大气王朝经济和军事命脉的大运河了。

    运河由北至南，从京城洛阳出发，经支流进入黄河，由黄河进入通济、永济两条运河，进入长江、淮水，过长江之后再由江南河沟通苏州、杭州等地的富裕州府。

    因长江湍急，江上不便设立港口，因此一般的客商想要进入运河，从临海县到洛阳城的话，还必须先绕一个大圈去苏州走一趟，在苏州的港口上船，再经由支流水道进入运河。

    不过萧文明却不一样，他自己本身就经营着一个海港，海港里有的是船，船既然能走海路，自然也能走江路，只需要在港口处选择一两艘可在狭窄河道航行的小船，或租用下来或直接出钱买下来，就可以了。

    至少一开始，萧文明是这样想的。

    海港本身就是萧文明开的，这样的事干起来得心应手，只用了半天时间，不但合适的船买了下来，就连靠谱的船工也雇佣下来了。

    然而眼下正是深秋初冬季节，西北风已然刮了起来，萧文明雇佣的都是海上行船的老水手，素来是靠风吃饭的，实在是不知道在逆风的条件下，怎样在长江里逆水行船。

    扬起的风帆，非但没让船舶在长江里移动一步，反而被江水和江风刮着倒退了不少……

    无可奈何，萧文明只能重新返回临海港，将人、物从船上卸下来，老老实实去一趟苏州城，再在苏州城的内河码头上雇佣船只和船工，进入长江运河。

    所谓术业有专攻，大抵就是这个意思了吧！

    现任苏州支付汤光耀，不但是萧文明老熟人，也是桑淳元的老部下，他一听说是萧文明出现在了运河港口，便忙不迭地亲自过来见面。

    萧文明现在在办的是一

    件大事，越少节外生枝越好。

    因此他一路行动，连旗号都不打，就是怕惊动汤光耀这样的地方官员。

    怎奈何萧文明的排场实在太大了，这么威风凛凛的数百弟兄，在光天化日之下行动，根本就不可能隐藏身份，不过在队伍里隐藏桑淳元和桑忠昌这一对父子还是可以做到的。

    因此听说汤光耀来了，萧文明便赶忙地迎了出去，免得他见到大队人马，被他看出了破绽。

    汤光耀倒也有话直说：“萧大人你都听说了吧？”

    “听说……听说什么了？”

    “听说桑总宪突然失踪，到现在已经快五六天了，金陵城里乱成了一团，桑大人现在人在哪里？你知道吗？”

    看样子，朝廷的反应终究还是慢了一些，汤光耀被自己带走到现在已经快十天了，朝廷五天后才发现不对劲，也是有够迟钝的。

    然而汤光耀却要比一般的朝廷官吏聪明一些，他已经猜出来了，桑淳元的失踪同萧文明必然有关系，这件事情向他打听准没错！

    不是萧文明不肯告诉汤光耀，只是这件事情牵涉的实在太大了、太广了，汤光耀虽然是苏州知府，这官做的也不小了，但在这件事面前他实在是不够格。

    因此萧文明扯了个谎：“桑大人去哪里了？我怎么可能知道？你是他的下属，你都不知道，那我就更不知道了。”

    萧文明的话汤光耀也是将信将疑：“那萧大人雇船做什么？”

    这个回答萧文明却并没有完全撒谎：“去洛阳啊！”但也没有完全说实话，“毅亲王找我去洛阳商量事情。怎么着？难道这事也要向汤大人事先汇报一下吗？”

    按道理，下属被朝廷跨级征召，虽然无需上级官员的同意，但至少也是要通报一声的——官场上的人情世故就是如此——但是不通报在程序上也是万全可以的，尤其是萧文明这种通天天的人物，汤光耀更是拿他没有办法。

    不过唐光耀还是试探了一句：“既然是毅亲王他老人家的命令，那必然是有要紧的事情，大概是剿灭白炎教之后，朝廷要论功行赏，那本官就先恭喜萧大人了！”

    一听到“白炎教”这三个字，萧文明脸上顿时一紧，冷冷笑道：“论功行赏？只怕有人是要倒霉了！”

    汤光耀听了这话觉得奇怪：萧文明现在应该正在春风得意的时候，怎么就突然提到有人要倒霉了？

    他一再地追问，可萧文明就是不说，汤光耀又没有办法强留，就只能送萧文明一行离开了苏州。

    自始至终，汤光耀就没有发现与萧文明同行的，还有他的顶头上司，那位失踪了的江南道总管——桑淳元。

    江南一带的运河十分顺畅，萧文明又花大钱雇了最好的船和最好的船工，因此这条水路走得十分轻松。

    恰巧现在又是把江南收割的稻米经漕运送往洛阳的时节，因此运河之中百舸争流，那么多船只结伴而行，也不会有江上的水匪

    赶过来打劫。

    过了江南河进入长江，同样十分顺利，虽然是逆流而上，但是船工技艺高超，几根竹篙子在水底这里一戳、那里一点，大船便似长了鱼鳍一般，在水中快速地穿行。

    逆流航行了不到一天，便向北进入了通济渠。

    通济渠沟通长江与淮河水系，河道就不如江南河那样的顺畅了，不少地方的河道变得十分拥挤，虽然还没有完全淤堵，不过在几处狭窄处，船舶拥堵的情况就比较严重了。

    萧文明的队伍身负重要的使命，原本应该多少使用一些特权，可以挤开前头一众拥堵的船只优先通行。

    然而他却不想过于招摇，并也没有要求这样的特权，只是随着船流慢慢地在通济渠里蠕动。

    如此这般，通过短短的通济渠，萧文明却走了整整的三天时间，方才进入淮河主航道。

    淮河的水文条件，要比长江差多了，不但河道狭窄，并且礁石、险滩极多，水流也是变化莫测。

    幸亏萧文明雇下的这几个老船工，那都是经验最丰富的，哪一处有礁石需要避让，哪一处有暗流可以利用，他们都清清楚楚。

    于是逆流在淮河里也走了两天的时间，便进入了广济渠。

    广济渠的水情，要比通济区更糟。

    在运河里断断续续走到第三天的时候，船工就给了萧文明这样的建议：“看这位大人并不是押送钱粮去京城的，那不如下船多走几步吧！看前头堵成这副样子，这样子朝廷还在疏通水路，不知道什么时候还能通呢！水路就是通了，少说也得十天时间才能到京城。走陆路，大概五六天就到了，反而更快。”

    萧文明这就陷入矛盾了。

    走陆路固然更快一些，但走水路无疑是更加安全的选择。

    因为水路实际上一直待在船上，而漂浮在水面的航船则是一个相对封闭的空间，并且萧文明那么多萧家军的弟兄在船上，就是有人有意想要有所不轨，那看了萧文明的阵仗也得给自己掂量掂量。

    不过即便如此，在水上这么十天半个月地漂下去，也难保不会发生危险。

    并且再向船工打听，说是如果再拖延下去，那么即便是通过了广济渠，进入了黄河，也一样要下船步行。

    因为随着寒冬将至，黄河将进入凌汛时期，河面上飘满了冰，船行动起来就更加困难了。

    萧文明难以抉择，便同温伯明商量一下，温伯明是建议果断下船走陆路的。

    这个选择固然有温文明的理由，但萧文明还是有一丝不安，便又去找桑淳元商量了一下。

    桑淳元已知自己是必死之人，按理说“好死不如赖活着”能拖一段时间就拖一段时间，是宁可慢慢在水上漂着也不肯走路去京城送死的。

    然而现在的桑淳元，对于董鸿儒的愤怒已经远远超越了对死亡的恐惧，居然建议萧文明与其磨磨蹭蹭的，不如干脆利落，免得夜长梦多、节外生枝……