那个钢铁般的亚诺什将军不见了，那个声如洪钟、昂首阔步的硬汉不见了，军榻上只有一个气若游丝的老人。
看见眼前的一幕，塞克勒准将竟惊到失语。
闻讯赶来的阿尔帕德少将踩着塞克勒的脚印冲进大帐，然而已经瞒不住了。
“怎么回事？”塞克勒嘴唇哆嗦着。
“先是伤寒。”阿尔帕德走到床边，给老人掖好被角，低声说：“然后是中风。”
塞克勒冲向阿尔帕德，狠狠扯住对方衣领，暴怒已经让他失去理智：“你好大的胆子！敢隔绝内外！你……你竟敢隐瞒不报！你！你到底想干什么？”
阿尔帕德被学弟如此冒犯，却丝毫不生气，他沉默地同塞克勒对视。
比起亚诺什将军失去指挥能力，阿尔帕德一派无所顾忌的行事更让塞克勒惊怒，这已经和兵变没有区别。
塞克勒胸膛剧烈起伏着：“多瞒一天，就多围一天？下一步你们想干什么？瞒不住那天你们想干什么？把我们都杀了？说话啊！”
“发完火了吗？那就听我说。”阿尔帕德把对方的手从自己衣领上拿开：“亚诺什将军中风的消息一旦扩散，军心定然动摇，只会给蛮酋可乘之机。”
“闭嘴！”塞克勒怒不可遏：“将军重病，我们就该立刻撤退！你隐瞒消息，就是为了把这场仗继续打下去！就是为了再拿一颗将星！你为了一己私欲，置大军的安危于不顾，阿尔帕德·杜尧姆！我跟你势不两立！”
阿尔帕德少将发出不屑的嗤笑，他随手拖过一张板凳，好整以暇坐好，问：“你觉得我是为了权力？地位？将星？”
塞克勒一言不发，他几乎喷出怒火的双眼就是答案。
阿尔帕德拍了拍马裤上的灰尘，漫不经心地说：“只要你支持我，这仗打完我就申请退役，回家养马种花。”
回答少将的只有从鼻腔深处发出的一声冷哼。
对方显然不信，但阿尔帕德也懒得再赌咒发誓，他盯着塞克勒，一字一句地问：“你知道我们为什么在这里吗？”
塞克勒一愣，怒火稍微缓和，但还是没开口。
“我告诉你，这一仗不是为了土地、奴隶、金钱、权力——和那些统统无关！”阿尔帕德扬手指向赫德土城坐落的方向：“我们就是来打这座城的！”
阿尔帕德停顿了一下，继续道：“筑起这城的人，他十八年前骑一匹老马给我当侦骑的时候，我就已经注意到了他。他十五年前还只有五十户的时候，我就已经把他记在名单上。这些年来，我眼睁睁看着他如雪崩般在草原上越滚越大，连晚上做梦都会惊醒。”
塞克勒没想到对方会讲出这样一番话，一时间被少将的气势所压制。
“共和国现在就是睡在柴堆上的醉汉。”阿尔帕德咬牙切齿：“我才不在乎什么将星！我来这里，就是要铲平赤河部！我是在给共和国灭火！塞克勒将军！”
……
无人知道阿尔帕德和塞克勒达成了什么样的协议，反正当天下午，军中所有校级军官都被召集参加扩大会议。
虽然说扩大会议，不过再扩大，也扩不到温特斯这些尉官身上。
杰士卡中校倒是去参会了——虽然中校当前属于卑微的民兵序列，可好歹也是正儿八经的校官。
中校前脚刚去开大会，温特斯、巴德、安德烈和梅森也聚在帐篷里开起了小会。
梅森和他的劳役犯们正式被划归杰士卡大队，难兄难弟如今抱团取暖，彼此倒还有个照应。
帐篷里没有外人，几人围着索亚炉，无所顾忌地议论起来。
“我看还是谁也压不住谁，否则不至于搞军事民主。”梅森捧着一杯热水，咂嘴道：“说不得还要使出匿名表决这招。”
温特斯把靴子放到铁炉边上，随口说：“是打是撤，拿定主意总比干耗强。”
正在伸手烤火的安德烈深以为然地点点头。
现在帕拉图军中的不安和躁动，没有人比底层军官更了解。
士兵中甚至出现了自残的案例，许多人都在悄悄收拾行装。
“我估计还是要打。”梅森打了哈欠：“我听说之前陆续放了四波奴隶进城，要是就此撤兵，日羊佬不是亏死了？”
安德烈来了兴趣：“放奴隶进城，什么意思？”
其他人也竖起耳朵。
“在我们来之前，阿尔帕德将军下令把抓的奴隶赶进边黎城——当然是老弱病残那些。城里的赫德人倒是有骨气，照单全收。”
帐篷里一时安静，只听见炉膛里的木柴在哔哔剥剥燃烧。
……
驱赶老弱病残入城，是一种“极不体面”的围城战术。
放人入城，等于平添消耗储备的嘴。不放人入城，防守者的斗志便会被削弱。
个别时候，守军甚至会主动驱赶老弱病残出城，随之而来的便是人间惨剧。
温特斯对此心知肚明，他不仅听说过，而且亲眼目睹过。
古萨围城战，缺乏补给的守军决然将“无用的嘴”赶出城，然而他们旋即又被围城军队赶回。
无处可去，饥饿而恐惧，那些可怜人在城墙和围城壁垒间整整游荡了八天。
温特斯从未见过比那些人更绝望的人类，他们最后没有一个活下来。
城里的赫德人竟敢放人入城，虽不明智，但隐隐让温特斯感到一丝钦佩。
……
巴德突然皱起眉头问：“塔尼里亚现在已经不买奴隶，帕拉图人还捕奴吗？”
群岛已被联省和维内塔瓜分。联省允许奴隶贸易，但禁止在联省境内蓄奴，维内塔更是干脆全禁。
“是吗？我消息不通，倒不太清楚。”梅森微微发愣：“不过岛民不买，还可以往金顶山脉南边那几个公国卖嘛。赫德奴隶可是抢手货，他们都是异教徒，奴役他们没有道德压力。”
帕拉图人的捕奴传统向来为其他盟邦人所诟病，同时也是“高地人都很野蛮”这个刻板印象的重要组成部分。
“让帕拉图人把你抓走当奴隶卖掉”是海蓝市民的经典吓小孩用语。
但温特斯来到帕拉图才发现，奔马之国境内反而几乎见不到赫德奴隶，全都拿去出口了。大概是离得太近，怕赫德人跑回去。
梅森想了想，补充道：“也用不着同情赫德人，早年他们一样抓帕拉图人当奴隶。只不过这些年战况一边倒，赫德人被打得嗷嗷叫，也就只有帕拉图人掠赫德人为奴的份。据说赫德人本身还会互相捕奴……嗨！这账，算起来没头。”
梅森中尉的话另其他人唏嘘不已，赫德人同帕拉图人拉锯上百年，其中种种恐怕他们自己也说不清楚，外人想评判对错未免太过自大。
四人又围着火炉闲聊了些过去的旧事、军校的趣闻，前线大营的生活辛苦而枯燥，这是难得的休闲时光。
身旁有两个常备军团的主力部队，就算打仗也轮不到民兵部队。
杰士卡大队终于又承担起民兵真正的职责，主要干一些挖壕沟、挖厕所之类的体力劳动，隔一日还要去较远的地方砍树拉回来当柴。
安德烈和梅森中尉每日怏怏不乐，自认屈才，因此提不起劲来。
温特斯倒觉得没什么，他十分乐意在帕拉图人打仗时站在后边为他们摇旗呐喊。
中间贝里昂进来帐篷一趟，把修好的枪管交给少尉查看。
这柄线膛枪因为练习和作战中使用过多，膛线挂了铅。不仅准头变差，而且还有炸膛风险。
本来温特斯也没什么好办法，因为按理说要交给枪匠处理，但贝里昂说他能解决。
铁匠的方法简单而巧妙，他先把一根铁棍插进枪管里，浇上铅，拔出来抹上菜籽油。
为了维持高级军官的排场，后勤部门从帕拉图运来不少瓷器餐具，运输和使用中难免有损坏。
贝里昂捡来碎瓷片，碾成粉末，过筛，洒在铅棍上。
用粘着瓷粉的铅棍在枪管里来回摩擦，不一会，挂铅的部分就会被磨掉。
温特斯对着炉火检查了一遍枪管，枪膛里又光又亮，看不到任何毛刺。
其光滑程度，比起背誓者送给安托尼奥的那两柄簧轮枪也毫不逊色。而且那两柄枪是滑膛枪，温特斯的枪是线膛枪，抛光难度更大。
抛光向来是武器和盔甲生产中最难的部分，也是最贵的部分。
温特斯心念一动，问铁匠：“贝里昂先生，你会刻膛线吗？”
“拉膛线？”贝里昂面露难色，吞吞吐吐地说：“我不太懂，不过据说得用旋车才行。”
“旋车会造吗？”
“见过，没造过。”
温特斯大概了然，铁匠不想说，他也就没继续问。
少尉笑着拍了拍铁匠的肩膀：“贝里昂先生，你留在帕拉图真的可惜。跟我去维内塔吧，你会发大财的。我保证，海蓝人肯定特别很喜欢线膛手枪。”
安德烈听到这话哈哈大笑，倒是梅森和巴德两个联省人有点莫名其妙。
但巴德很快也想通，轻轻摇着头笑起来，他附耳给梅森中尉解释，中尉也忍俊不禁。
帐篷里，只剩贝里昂一个人不明所以、手足无措。
“说什么呢？笑得这样开心？”又一个人掀开门帘走进帐篷，带进来一股寒气。
尉官们听到熟悉的声音，全都腾地一下站了起来。
杰士卡中校径直走到铁炉旁，伸手到炉盖上方烤火。
贝里昂见状，便准备动身离开。
温特斯掏出钱袋，在铁匠临出帐篷前把枪管和钱袋一并扔给对方。
帐篷里只剩下几名军官，梅森中尉壮着胆子问：“会这么早就开完？长官？”
杰士卡中校冷笑一声：“根本就不是会，不过是把我们叫去布置作战。”
“上头意见统一了？”温特斯问。
“不知道塞克勒和阿尔帕德这两个老家伙搞什么鬼，亚诺什将军也不露面。”杰士卡语气中带有一丝狐疑：“总归要打打看……不过轮不到我们上阵。”
四名尉官齐齐松了口气。
“今晚领铁铲。”中校紧接着说：“明天去挖壕沟。”