，钢铁火药和施法者

    赤河部大猎落下帷幕的时候，在遮荫山脉另一侧——千里之外的卡斯提尔半岛，另一场围猎正在步入高潮。

    比起赤河部那边白狮一声镝鸣，三万猎手席卷荒原的壮观场面，帝国这边的围猎显得有点小家子气，动用的侍从、仆役拢共不到千人。

    不过，之所以会有这种观感，仅仅是因为“对比”罢了。

    对于卡斯提尔贵族来说，哪怕是一年一度的升天弥撒也不如大围猎重要。

    二十年前，帝国内战前夜，局势波诡云谲，手握重兵的各方诸侯默不作声的时候。

    是卡斯提尔半岛的贵族第一个公开站到的旗帜下，并在之后的皇位继承战争中冲锋陷阵，立下赫赫战功。

    为表彰卡斯提尔贵族的忠诚和英勇，皇冠归属尘埃落定之后，皇室每年冬季都在卡斯提尔半岛举行盛大的狩猎活动。

    甚至皇帝本人也会亲临猎场观礼，而且二十年来从未失约，也从未由他人代劳过。

    所以每年深冬，卡斯提尔的大小贵族就像洄游的鱼群，纷纷穿上自家最华丽的猎装，不约而同从半岛各地赶赴皇家行宫。

    就算是没资格参加狩猎的无地骑士和平民，照样挤破头想进入猎场，一睹皇帝真容。

    要知道，卡斯特尔人一方面以骁勇善战、强悍刚健著称，另一方面也有桀骜不驯、野蛮易怒的恶名。

    卡斯提尔半岛的地理位置又远离帝国中枢。

    偏处一隅，导致卡斯特尔人天然对于皇帝权威缺乏敬畏。

    因此，仅是疯王理查在位期间，卡斯提尔半岛就有过不下七次大小叛乱。

    在皇位继承战争中立下殊功之后，卡斯提尔贵族更加骄横，愈发难以约束。

    全赖皇帝手腕高明，才使得卡斯提尔派系既不至于坐大，又不至于失衡。

    在新皇即位的二十年间，卡斯提尔半岛反倒一次叛乱也没有。

    所以大围猎不单单是年轻一代的卡斯提尔贵族大显身手、博取皇帝青睐的良机，也是皇室维系卡斯提尔贵族的忠诚、展示宠信亲善的重要场合。

    特别是在现在这个时候。

    什么时候？

    北海航线开通的时候。

    征服北方诸国以前，来自帝国远西殖民地的运输船只能在卡斯提尔半岛靠岸，再通过陆路将黄金、白银、奴隶、烟草、蔗糖等货物运输至帝国各地。

    随着西方航线贸易的增长，船舶制造业也在卡斯特尔半岛兴盛起来。

    源源不断的财富输入带给卡斯提尔半岛前所未有的繁荣，卡斯特尔贵族也逐渐过上了奢侈享受的生活。

    他们纷纷盖起豪华的宫殿，买最名贵神骏的弗莱曼战马，用维内塔的精致金银器皿装点餐桌，衣料只使用最华美的山前地斜纹布。

    而支撑起这一切开销的，是西方航线。

    现在，北境雄狮已被皇帝陛下降伏。

    北方航线落入皇帝之手，两洋从此贯通。

    运输船经过狭海时再也不用支付高昂的过境税，再也不用会被诺森海盗拦截。

    来自远西殖民地的财富同样再也不用使用损耗惊人的陆上运输，而是可以直接乘船抵达东海岸——更靠近帝国心脏的位置。

    商路的兴起能够带来繁荣，商路的消失也将导致衰亡。

    一些目光长远的卡斯提尔贵族已经感到不安，他们不禁联想：皇帝虽然给予卡斯提尔人各种各样的荣誉，却极少接纳卡斯提尔人进入权力中枢。

    卡斯提尔贵族们心情阴郁地参加这次冬猎，此刻的他们更加亟需看到皇帝善意的表态。

    偏偏有人就是不信这个邪。

    猎场营区的一顶帐篷内，蒙塔亲王正在苦苦劝说另一名金发男子。

    金发男子对亲王不理不睬，一言不发地穿戴护具。

    能让皇子如此对待的人、能如此对待皇子的人，找遍帝国大概也只有这么一个——哈兰伯爵、金羊毛骑士、帝国最年轻的将军以及亲王自幼的玩伴——哈兰的西格弗德。

    理查亲王苦劝无果，又气又急地看向另一名栗发男子：“你是他的副官！你为什么不说话？法南！”

    “因为无用。”栗发男子心平气和地回答：“殿下。”

    世上恐怕没有人比法南更加了解西格弗德，就连西格弗德自己也不如。

    所以法南从始至终没有劝阻，只是默默帮助西格弗德穿胫甲。

    西格弗德身材挺拔、容貌俊朗，穿上修身的猎装之后更显英气。相比之下，法南的外表算不上出众，但是干练沉稳，让人安心。

    理查亲王的语气变得严厉：“什么叫没用？他不是最听你的？”

    “法南说的没有错，殿下。”西格弗德终于肯开口：“请不要为难他了。”

    见西格弗德说话，理查亲王收起怒意，尽可能平和地劝道：“只是一场表演，你胜过那些卡斯提尔人又能怎样？你已经不需要证明什么了。胜败没有意义，失败只会蒙羞，你难道想打这种仗？”

    西格弗德伸出双臂，好让法南用布条帮他缠紧腕、掌、指关节。

    “正如您所言，殿下。”西格弗德微微咬着牙：“一场表演而已。”

    ……

    “哈兰伯爵？”手提兽耳的塔拉克公爵，得意洋洋从西格弗德身旁走过，像是不经意地随口问道：“您不上场吗？”

    卡斯提尔诸侯对于“新贵”们一向是很瞧不起的，更不必说西格弗德出身低微，只是一名贫穷骑士的儿子。

    西格弗德恍若未闻，没有理会塔拉克公爵。他端着酒杯，目光却不自觉飘向皇室所在的观礼台。

    塔拉克公爵刚要发作，西格弗德身旁的栗发副官抢先迈出一步，不卑不亢地回答：“公爵阁下，冬猎是卡斯提尔健儿一展风采的舞台，伯爵怎会与卡斯提尔诸君争主角？”

    西格弗德是皇帝身边炙手可热的红人，塔拉克公爵也不想真起冲突，于是把火气撒向栗发副官。

    塔拉克公爵斜睨栗发副官，问：“你就是法南？他们口中的‘哈兰伯爵的影子’？”

    “或者换种说法……”塔拉克公爵话锋一转，口吻变得讥讽猥狎：“哈兰伯爵的男宠？”

    法南没来得及开口，西格弗德转过身，瞥向塔拉克公爵。

    如果说西格弗德的面庞如同名师精心雕琢的大理石雕像，那么此刻他眉心的三道深纹就是工匠失手留下的伤痕。

    新晋哈兰伯爵冷冷开口：“陛下不允许我上场。”

    “是吗？”塔拉克公爵见金毛小子被激怒，便微笑着以胜利者的姿态离去：“太可惜了。”

    西格弗德紧紧抿着嘴唇，左手不自觉搭上了剑柄。

    忽然，又有一只手搭上西格弗德的护腕——是法南，他看着西格弗德，摇了摇头。

    事情本该到这里结束，但是……

    “也难怪。”已经走远的塔拉克公爵高声自言自语：“卡斯提尔的狩猎太野蛮了，陛下又怎么舍得让他的男宠冒险呢？”

    ……

    卡斯特尔皇家冬猎有鹰猎、隼猎、犬猎和围猎四项活动，其中犬猎和隼猎是骑马追逐，鹰猎则是徒步狩猎。

    其他狩猎活动结束之后，就轮到冬猎的重头戏——围猎。

    帝国贵族的围猎玩法与赫德人的围猎大同小异，也是先由侍从、仆役将散布在森林各处的野兽聚集到一起，然后再用木栏和帷幔圈出猎场。

    比起赤河部纵横近十公里的猎场，卡斯提尔冬猎的猎场直径不到百米。

    因为没有类似青丘的俯瞰地点，工匠们会在猎场周围修建临时的观礼台。

    观礼台越高，上面的观众身份就越尊贵。

    皇室成员、公侯贵胄分别拥有独立观礼台，没资格坐着的中小贵族或站立、或骑马，各人地位高低一目了然。

    最大的阶梯看台则属于各家族的女眷，算是对女士们的特别优待。

    此时此刻，在最高的那座观礼台上，有位少女正在小声抱怨：“太无聊了，爸爸，难道他们就一定要折磨那些可怜的野猪吗？”

    “注意你的言谈。”说话者的声线柔美动听，应该是位贵妇：“伊丽莎白。”

    少女撇了撇嘴：“爸爸都没说什么。”

    少女的态度令管教她的贵妇更加不满：“你是从哪里学来的这副举止？你爸爸太宠着你了，你都快要成了野丫头。”

    少女眨了眨眼睛，拿出无助幼兽似的表情，眼巴巴看向皇座上的男人：“爸爸……”

    皇座上的男人露出一丝笑意：“是你自己惹怒了你母亲，别想让我帮你。”

    “爸爸！”

    “你总是这样，总是这样。”声线柔美的贵妇生气之余，还有一点点心酸：“总想着用你父亲……”

    “好了。”皇座上的男人看向右手边的贵妇。

    柔美成熟的女声戛然而止。

    少女庆祝胜利似的偷偷挑了挑眉毛。

    这段再寻常不过的对话发生在帝国最尊贵的家庭中间。

    向父亲撒娇的少女是皇帝的长女，也是最受宠爱的女儿，伊丽莎白公主。出言教训伊丽莎白公主的贵妇则是皇后戴安娜。

    坐在公主和皇后中间的男人不必多说，他的全部头衔需要使用六百四十六字才能写完。

    通常情况下，他会使用简单一点的称号——承主洪恩，帝国、坦纳里亚、卡斯特人及诺森与其领土并属地的唯一合法君主，公教会的保护者，至尊至荣的皇帝，亨利四世。

    此刻的皇帝，在不熟悉皇帝的人眼中显得异样，因为失去了威仪和神性。

    而真正行走于宫廷的近侍却不会感到奇怪，因为只有在伊丽莎白公主身旁，皇帝才会变成凡人。

    所以你看，在其他人全都规规矩矩地静坐、呼吸都不敢放开的时候，伊丽莎白公主却可以把座位搬到皇帝的宝座旁边，趴在皇帝膝上抱怨围猎的无趣。

    新一轮的表演刚刚结束，骑着骏马的年轻卡斯提尔贵族正在绕行猎场，接受欢呼和飞吻。

    皇帝点了点头，观礼台的皇家旗帜挥动三次，表示对角斗者的赞赏。

    得到首肯之后，年轻贵族在猎物尸体旁边下马。他拔出匕首，割掉了猎物的双耳与尾巴，走到观礼台下，向皇帝鞠躬致意。

    伊丽莎白公主小声嘟囔：“一群男人和一群野猪之间的搏击，有什么好看的……”

    “恰恰相反，公主陛下。”洛泰尔公爵笑着走上观礼台：“卡斯提尔围猎最有趣的地方，就是人与猛兽的角斗。”

    ……

    为什么塔拉克公爵说卡斯提尔狩猎“野蛮”？

    原因很简单，卡斯提尔冬猎的重头戏从来不是“狩猎”，而是人与猛兽的一对一角斗。

    在文明之火还只有星星点点时，搏杀猛兽是人类不得不掌握的技艺。在远古文明残存的壁画中，能看到大量人与野兽搏斗的场景。

    随着文明的发展，人类逐渐摆脱茹毛饮血、穴居钻木的阶段。虽然搏杀野兽不再是生存所需，但是人类将其作为一种展示勇武的方式保留下来。

    所以各文明的早期历史中，同样普遍存在人与野兽进行仪式性搏斗的记录。

    倒退一千年，角斗士和猛兽搏杀是上古帝国公民一项血腥的娱乐活动。

    倒退三百年，猎杀猛兽是封建贵族们的职责之一，甚至本土狮子都被杀得绝种。

    不过时至今日，在帝国所在的大陆，仍旧将“搏杀猛兽”视为一项娱乐活动、一种证明勇武的方式的地方，只剩下卡斯提尔半岛。

    搏兽习俗的消失，一方面是因为野兽越来越少，另一方面则是因为公教会旷日持久的抨击。

    搏兽取乐毫无疑问罔顾人类生命安危，公教会的神学家向来对此深恶痛绝、猛烈批判。

    到最后，反倒只有偏远蒙昧的卡斯提尔半岛还保留着这一“野蛮”、“古朴”的习俗。

    依照卡斯提尔冬猎的传统，弱小的猎物——例如鹿、獐、狐、兔、飞禽等等——会在前几天的犬猎、隼猎、鹰猎中被捕杀干净。

    而猛兽——例如狼、野猪、熊——则被小心地保留下来，等到围猎的最后一天使用。

    围猎最后一日的活动在猎场进行，所有观礼贵族都会前来，连皇帝也会亲自到场。

    猛兽会被依次放入猎圈，一头比一头更强壮凶残。

    参加最后一日围猎的卡斯提尔贵族也会轮流进入猎圈，与猛兽进行一对一的角斗。

    搏兽一项极其危险的挑战，受伤、死亡屡见不鲜，但是卡斯提尔贵族们乐此不疲。

    野蛮？那就野蛮！我本蛮夷！

    这就是卡斯提尔人内心深处的想法，公教会越是抨击“搏兽”野蛮，卡斯特尔人就越将其视为一种独一无二的象征。

    ……

    看到皇帝心情很好，洛泰尔公爵对公主讲起一段往事：“殿下，要知道，二十年前在灰岩竞技场，陛下可是亲自上场，连续击杀一头巨狼、一头公牛和一头棕熊。”

    “啊？为什么我不知道？”伊丽莎白一下子兴奋起来，她拉住父亲的胳膊：“爸爸，真的吗？”

    皇帝笑着摇了摇头。

    “当然是真的。”洛泰尔公爵也笑着说：“而且是在数以万计的卡斯提尔人的注视之下。卡斯提尔人那时震惊的表情和震耳欲聋的欢呼——我至今都记得一清二楚。”

    伊丽莎白央求洛泰尔公爵：“再讲得仔细一点，求您了！”

    洛泰尔公爵与皇帝相视而笑。

    二十年过去了，稚嫩的皇子如今已是至高无上的皇帝。洛泰尔公爵也老了——不过英俊潇洒还是不减当年。

    “让陛下给您讲吧。”洛泰尔公爵笑吟吟的：“公主殿下。”

    伊丽莎白看向父亲，刚想使出耍赖撒娇的看家本领，有节奏的号声在猎场响起——新的骑士入场了。

    伊丽莎白公主看到父亲微微皱起眉头。

    洛泰尔公爵也立刻察觉到皇帝情绪变化，他看向猎场中央的骑士，同样不觉皱眉：“哈兰伯爵？”

    与此同时，猎场中央。

    西格弗德左手握缰绳，右手提骑枪，用膝盖控制着战马，双眼紧盯兽栏的方向。

    又是一声号响——轮到猛兽入场了。

    兽栏闸门升起，一头巨大无比的野猪冲向西格弗德。