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    地皇二年十一月下旬，荆州前队，宛城纳言将军幕府。

    严尤相比于给第五伦做媒时，头上花白更甚，好在眼却没花，与这次南下剿灭绿林军的副手、秩宗将军陈茂谈话时问他：

    “秩宗将军，你刚从京师来，当知东方情形，依你所见，泰山贼樊崇，当真如景尚所言，能在春天时平定么？”

    景尚已经奉命击泰山半年了，一直报喜不报忧，如今再不打，谎言就圆不下去，只能给朝中说了大话，三月平泰。

    身在南方另一条战线的严尤却不信，他一直担心东方崩盘，导致朝廷两线作战。

    陈茂和严尤履历很像，当年作为王莽核心亲信，也曾做过大司马，后来被撤职，如今身为秩宗，相当太常，却加了将军号不伦不类。

    见严尤忧虑东方，陈茂却先不提景尚与樊崇，而是说起青州冀平郡（北海郡）的情况来。

    “青徐各郡御贼无方，总是胆怯不敢作为，唯独翼平郡连帅田况一向果断勇敢，今年夏秋时，田况发动年龄在十八岁上以上民众四万多人，发给他们武库兵器，将军令简化刻在石碑上颁布，大练兵卒，抵御盗寇。”

    “樊崇、吕母听闻后，觉得冀平不好对付，遂不敢入郡界。事后田况因没有颁发虎符而擅自征发军队而自劾，又献上了平贼之策。”

    这些事严尤来到宛城后，得通过常安才能得知，来了兴趣：“哦，是何策？”

    陈茂道：“田况言，盗贼刚起事时，犹如雏鸟新生，力量甚微，部吏、伍人所能擒也，之所以越发坐大，责任在于长吏不为意，县欺其郡，郡欺朝廷。为了避免天子责备，实际上有一百人，只说十人，实际上有一千人，只说一百人。”

    “如此一来，终于发展到蔓延几州，朝廷才派遣将帅使者层层督促。但来自常安的将军、使者不知郡县地势民情，又不能亲率吏士作战，故而常常为贼所破，吏气浸伤，徒费百姓钱粮。”

    “而夏天时幸蒙朝廷赦令，青徐之贼欲解散，但将军使者为了报功，竟出尔反尔加以攻击，使得群盗惊骇，恐见诈灭，再无人相信招抚，旬日之间增加到数万。加之百姓之畏王师，更甚于盗贼，此青徐之盗所以多之故也。”

    严尤赞道：“田况句句在理，他指出了缘由，可提了方略？”

    陈茂道：“提了，便是请求陛下，宜尽征还乘传将军、使者以休息郡县，而将虎符和兵权下放给州牧、郡尹，容许大肆征兵，多练郡勇乡卒。然后各州郡联保，乘着冬天时坚壁清野，让盗贼疲乏，如此或抚或剿，皆能功成。”

    那冀平连率田况的方略，严尤不尽认同，但亦有参考价值，却见陈茂苦笑，便知道这奏疏没被采纳。

    “田况在奏疏上，居然还说了大话，请求陛下，‘委任臣况以二州盗贼，必平定之’。”

    严尤很清楚王莽的行事，心中一惊，知道田况不妙：“陛下如何答复？”

    “陛下说，田况欲尽得青、徐两州之牧焉？”

    陈茂叹息道：“然后就以田况对付樊崇泰山贼小败，损失千人为由，悄悄地派出了接替他的人，遣使者赐给田况盖了御玺的诏书。田况虽在郡强悍，却不敢抗诏，随使者西行至常安，被陛下封了伯，任命为师尉郡大尹。”

    听到这个任命后，严尤只跺脚：“田况在，青州还能抵御群盗，况去，齐地将败矣！”

    从田况擅自征兵数万、越过郡界击贼、自请接手青徐军务等事上，严尤就猜到他不会长久，因为王莽很讨厌越权之人，而且是事不过三，田况表现太过积极，显然逾越了皇帝的底线，反而引起了王莽的畏恶：“只希望伯鱼能吸取田况的教训，切勿太过骄纵，为陛下所忌。”

    严尤这名义上督南方军事的“纳言大将军”又何尝不被忌惮呢？秋天离开常安时，他只被允许带着从吏士百余人，乘船从渭入河，至华阴乃出乘传，让严尤到豫州、荆州募兵，涉及五千人以上的征发调遣，都得先跟朝中请命。

    严尤当时就感慨：“遣将不与兵符，必先请而后动，是犹如用绳子拴着韩卢之犬，而欲让它猎获猛兽啊。”

    话虽如此，但事情总得干，严尤募兵一万后在宛城训练，顶着朝廷催他出兵的压力，要到春天才南下。

    这不，王莽有些不耐烦，又派了陈茂来督促，说东方景尚答应开春剿灭泰山贼，严尤、窦融汝等能同时做到么？

    容不得王莽不急，他的天下已经处处危机，关东的饥荒导致流民剧增，可戎事却又是最急不得的。

    等安顿陈茂休憩后，严尤再度处理公务时，看到了一份文字清秀的木牍。

    却是粮官小吏刘秀刘文叔，时隔两月后，再度请辞！

    ……

    刘秀会阴差阳错做了严尤的粮官，却不是严尤主动征辟，而是刘秀赶在这之前，就主动送上门来——严尤刚到宛城设立幕府时，军粮依然是要前队豪强们众筹，刘秀遂来为自家诉讼，认为舂陵刘氏过去一年一共被訾税三次，上交了租二万六千斛、刍稿钱若干万，相当于收成泰半，已经十分尽力。

    这事说起来还是怪第五伦，硬是将皇子遇袭和豪右联系上，逼得他们只能出粮自清。

    一同来诉讼的还有好几个豪强子弟，但严尤却偏偏注意到了美须眉的刘秀，不视他人，只与刘秀交谈，这一谈发现刘秀对答如流，甚是喜爱。

    又听说刘秀跟第五伦有交情，那可不就巧了，遂辟为粮吏。

    刘秀之所以会半推半就应下此职，不是忽然对大新萌发的希望，而是打着“知己知彼百战百胜”的念头。

    当刘秀离开纳言将军幕府，回到老家蔡阳时，已是地皇二年的尾声。

    舂陵刘家，造反小团伙依然在暗中活动，大哥刘縯，老友朱祐都追问他：“如何？”

    问的是严尤如何，这支新召集的新军如何，刘縯那联合绿林造反的计划，被忽如其来的严尤给耽搁了。

    刘秀喝完盏中的水，不紧不慢地说道：“严伯石无愧于天下名将，练兵扎营都有一手，这两个月间，我从他那学会了很多。”

    刘縯皱起眉：“那依文叔看，若严尤率军南下，与南郡秦丰、绿林诸率胜负如何？”

    “难说。”刘秀道：“用兵之道，有兵权谋、兵形势、兵技巧等几种。”

    “严尤就属于兵权谋，他长期担任大司马，反对进攻四夷，以正守国；他亦曾作为将率，出击下句丽，以奇用兵，斩了夷侯；又讲究先计而后战，在幕府中彻夜与波水将军窦融等推演兵情。兼形势，包阴阳，用技巧，可谓全才。”

    “但我观察了他很久，数次问对下来，发现严尤也有弱点。”

    刘縯大喜：“是什么？”

    刘秀道：“严公心忧天下，目光总是盯着全局，想得太多，他更适合做帅，而不是将，更何况，皇帝也不断催促他出兵，派人掣肘提防，让严尤不能依照自己的喜好布置。兵权谋家若不能掌控全局，只战一隅，只怕还不敌兵形势者。”

    而严尤军中虚实，刘秀也借职务之便探了个明白，对严尤麾下各部都有哪些校尉、军司马如数家珍。

    刘秀过去只专注于殖产经营田亩、读圣贤书和与江湖轻侠交游，这是他第一次得以进入军队里，虽然刘秀自己没有察觉，但他在用兵上确实有不俗的天分。

    此职让他打开了新世界的大门，但刘秀不打算再干下去了。

    他向兄长解释道：“一来，这粮吏风险大，严尤治军严格，两月之内，已经杀掉四个了！”

    “其次，我经常奉命去问豪右大户筹粮，容易得罪他们，这不利于吾等日后联络前队诸豪举事。”

    虽然有严尤和前队大夫的军队压着，但被逼着交出数次粮秣后，前队豪右对新朝怨恨更甚，甚至已经超过了对绿林军的恐惧。

    所以刘秀以为，赶在大军南下击绿林前，是时候抽身了。

    “我已将族中子弟，舂陵故旧数人安插其中做小吏，军中虚实仍能知晓。”

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    刘縯当然希望弟弟能回来：“严尤准许你辞官？”

    刘秀摇头：“不允，我以叔父病为由，只得了数日休沐让我回家来看看。”

    “那文叔打算如何辞？”

    刘秀听说第五伦多次辞让，记在了心里，这次却要用一种第五伦都没试过的方法。

    那就是……硬辞！

    仿佛预言般，刘秀说出了过几天自己会做的事：“兄长麾下宾客不是经常为盗，喝多了酒胡闹，甚至会打伤人，年年都有，腊月时岂能缺了？就说其实是我干的，打完人后便仓皇而走，避吏逃匿了。”

    罪不大，官府不会难为舂陵刘氏，刘秀却能强行脱身：“虽然愧对严公厚待，但我宁可早早离开，也不愿事到临头再背叛他。”

    “那文叔欲去何处避吏？”

    刘縯冷笑：“总不会是冀州魏成郡吧？第五伯鱼也邀请过你，去做小小主记室掾。”

    刘秀摇头，让心怀大志，准备在故土大干一场的人，因为一句话、一封信背井离乡本来就很难，尤其在第五伦平定复汉的李焉后，立场已明，他们就更不可能在一起了。

    不过刘秀总有种预感，第五伦恐怕不会死心，还会派人再来一次，自己藏匿，不止是逃避吏职，也是要躲第五伦啊。

    “汉新不两立！”

    刘縯便如此认为，觉得第五伦是新朝的忠臣，和刘氏注定不是一路人，他对要跟自己抢弟弟的第五伦，颇多恶感。

    “这可不一定。”刘秀还抱着一丝希望，劝兄长道：“今日虽为敌，但哪怕是严尤、第五伦等辈，现为新臣，往后说不定亦可做汉臣。不少人现在为伪朝做事，多是被宗族牵绊，身不由己。文叔唯望兄长，日后举事时，对新吏不应一味屠戮，而应该拉拢他们，如此方能成大事。”

    “吾知之。”刘縯颔首，计划定下来了，那他老弟究竟欲去何方？

    “颍川。”

    刘秀笑道：“这是从严尤处学来的，做事应该纵观全局，不能只盯着一隅，听说颍汝多豪俊，我且去看看，若有同志向者，便可为兄长延揽招募。”

    阿秀刚刚回来，便去意已决，刘縯有些舍不得弟弟，但举起手来拍到他身上，却只大笑道：“文叔，时间不多了，努力！”

    努力，是刘秀最爱的一个词，亦朝兄长作揖：“伯兄亦当努力！”

    “复高祖之业，定万世之秋！”

    “一切都将在地皇三年（公元22年），见分晓！”

    ……

    PS：（刘秀）为季父故春陵侯诣大司马府，讼地皇元年十二月壬寅前租二万六千斛、刍稿钱若干万。时宛人朱福亦为舅讼租于（严）尤。尤止车独与上语，不视福。——《东观汉记》历史上刘秀和严尤有一面之缘。

    第二章在13:00。

    第三章在18:00。