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    舂陵人依然记得，五年前，白水乡曾经是反新举义的风暴中心。

    那时候，刘伯升、刘文叔兄弟二人何等英雄，伯升率先登台，振臂高呼，号召舂陵刘氏之人攘除祸乱，诛灭无道，复高祖之业，定万世之秋，光复汉家社稷，使炎精更辉！

    当是时，舂陵人人皆号为汉兵，高举戈矛，欢呼大汉万岁！

    而现在，台下聚集的人也相差无几：昔日舂陵刘氏的奴婢，来自十里八乡的佃户，亦或是普通的乡民，他们中不少人参加过刘秀兄弟的举事。然而，高喊的口号却不再是复兴大汉，而是对被捕的刘家人唾骂不已。

    尤其是本地乡三老的责骂最让人动容：

    “五年前刘氏举兵，我家大子一直崇敬刘文叔为人，说是要跟着伯升兄弟去做复汉功臣，可才短短数月，就在小长安大败中被杀，还是我亲自去为他收尸。”

    他说着说着，泪水已沾衣襟：“四年前，刘伯升带着剩余舂陵兵去了关中，说是要让大汉还于旧都，我家小儿也跟着去了，吹嘘说要从长安带回来黄金百斤，可此后就杳无音信，后来才知道死在了渭水，同行二千儿郎，亦无几人归还。”

    舂陵整整一代人，就这样交待给了复汉事业，可他们得到了怎样的回报？

    没有，什么都没有！也对，刘伯升、刘秀起兵时承诺的好处，关更始皇帝刘玄什么事？顶多照顾同姓宗室，其余乡里乡亲却白流了两年血汗，自然心有不甘。

    此言引发许多附和之声：“刘玄也是舂陵人，做了皇帝后，绿林渠帅和刘氏族人多被封为诸侯，倒是富贵了。可为复汉拼命数年的舂陵人呢？田宅都没分到，胳膊折了在宛城讨饭没人管，下不了地想求个差事亦无人理，立功最大的舂陵人被忘在乡野，在大旱中等死！这日子，还不如新莽呢！”

    加上后来赤眉引发的大乱，舂陵人丁减半，剩下的人饿怕了，只渴求安定，确实不愿再折腾。

    亏得岑彭军纪严明，又是南阳的乡里乡亲，当地人对他没太大抗拒。好容易在魏军镇压下过了半年安定日子，舂陵刘氏却回来鼓动举事，要求他们反魏迎汉……

    早干嘛去了！

    刘玄乱政时、赤眉横行时、盗匪作祟时，刘秀身在东南，都不曾管过家乡人死活，现在倒是想起来了？

    面对乡亲的骂声，被刘秀遣回来的几个刘氏子弟，只感到了迷茫。

    五年前，舂陵人为了支持他们，尽遣子弟从军，献出粮食、将家里所有的红布都扯了出来，依然不够，甚至杀牲以血泼之。举事时当值日落时分，天上正赤如丹，下亦有旗帜红光动摇承之，台上台下，都是红色的海洋……

    五年后的今天，同样的地点，举义台上，亦是一片红色，但颜色却深了许多：七位刘氏子弟穿着赭衣，戴高高的赭帽示众。而随着县丞下令，他们陆续在刽子手屠刀下，被斩落头颅，流出的血染红了土地，浓郁得红里带黑！

    面对这血淋淋的屠杀，舂陵人一时缄默了，心中颇有震撼。骂归骂，不少人仍对刘伯升、刘秀有敬服之心，但这点念头，能和过日子相比么？看着架势，刘家人都翻不聊天，以后还是缩着头做顺民吧。

    而随着一颗颗刘家人头落地，也起到了另一种功效，生怕到手田地被夺回的众人，竟松了口气：“舂陵，不再姓刘了。”

    一时间，他们竟欢呼起来，或许是感受到了魏官及兵卒的目光，其余人也陆续加入呼喊，恍惚间，仿佛又回到了五年前。

    彼时彼刻，正如此时此刻，竟是如此相似。

    唯有监督整个过程，亲口下令行刑的舂陵县丞刘恭，看着这人心的反复，只对他的弟弟刘盆子叹了口气。

    “这一次，刘秀料错了舂陵人。”

    “人心，早就不思汉了！”

    ……

    武德三年一月下旬，当随县、舂陵叛乱被几千驻军镇压的消息传到新野县镇南将军大营时，岑彭不由大赞：“大善！”

    但岑彭仍有些后怕：“于大战开始前，遣数百人潜回故乡，鼓动不满者举事，若能成，随县、舂陵必定糜烂，这溃疮会向北弥漫，我至少要留上万人赶赴镇压，敌分我兵的目的便达到了。”

    他承认，刘秀的这一招确实阴狠，只可惜魏军这边有对刘氏颇为了解的阴识，预判了南边会出事，按照第五伦的微操，提前数月派人在刘秀老家搞舆论宣传，政策上也加以倾斜，让舂陵人恢复安定。

    更关键的是，一个月前，绣衣卫提供了情报，岑彭才火速调遣二三千人去随县驰援，赶在火苗烧起来前就将其扑灭。

    岑彭不由看向被第五伦派来南线帮忙的绣衣都尉张鱼：“子鲤这次可算立了大功。”

    张鱼厌恶者只吴汉、盖延二人，对岑彭这位和颜悦色的将军，他倒是倾力合作，笑道：“真正立功者，乃是东汉中的‘内鬼’啊！”

    刘秀那边也山头林立，绝非铁板一块，尤其是后投靠的绿林、南阳势力，没分到太多利好，相较于更始皇帝时的诸侯富贵，心里自然会有落差。

    于是，就算魏军在南阳已经站在大豪强对立面，但刘秀阵营里，依然有人心存侥幸，在绣衣卫细作的黄金攻势下，表示愿意合作，隔三差五派人给驻南阳的绣衣卫分部送点情报。

    但那位内鬼究竟姓谁名谁，张鱼却讳莫如深，按照第五伦给绣衣卫定的规矩，涉及间谍细作，连岑彭这位一方将军都不能知道具体情况。

    张鱼只模棱两可地告诉岑彭：“这内奸地位其实不高，不能接触到太机密之事，此番是他凑巧要奉命迎李通、邓晨之缘故，但彼辈具体使命，也说不上来。我答应此人，只要继续交送情报，待大魏一统江北，他家族之土地、庄园，都能尽数归还。”

    南阳郡中，确实有许多庄园、田地被收作公家财产，没有授予本地人。但涉及的家族太众，分布在十几个县，岑彭也猜不出来究竟是谁，遂笑笑略过，提起正事来：“若刘秀欲攻随县、舂陵，返回南阳，不至于只有数百上千人作乱，看来汉军主力，真如陛下所担心的那般，欲沿汉水，直取襄阳！”

    襄阳的重要性，岑彭与第五伦的书信往来中聊过许多，刘秀阵营里也有不少能人，应该也能看出，此地事关南北争衡，是必夺之地！

    “确实如此。”张鱼主营情报工作，绣衣卫的细作在荆州并不少，察得近月来，冯异已经集合舟师、陆师，从鄂地移至云梦泽边，大有北渡之迹象。

    岑彭看向地图的南端，狭长的汉水，从襄阳一直流入云梦泽，汉军别的不说，在南方混了几年，招安大量江湖盗寇后，水师确实较强，对他们而言，大江大湖不是险阻，而是快速运兵的坦途。

    “楚军主力在西、北两地，云梦泽畔与汉水沿岸却不多，恐怕挡不住冯异。”

    充足的情报工作，让岑彭眼中的战争局势，越发清晰：“若冯异真决意取襄阳，其间难遇强敌，最大的障碍，便是中间的五百里之途……”

    “而新野至襄阳，不过两百里。”

    岑彭猜测道：“刘秀、冯异欲令我后至，便只能多设阻碍，如今随县、舂陵之乱未能闹起来，我看彼辈下一步，定是欲游说邓县邓奉，竭力阻我！”

    “没错！”张鱼道：“据悉，刘秀派了李通、邓晨西来，如今李通已现，邓晨定在邓县！”

    楚黎王的北线军队中，邓奉手中就有五六千人豪强武装，驻扎在襄阳以北四十里的邓县。

    作为宛、襄之间的咽喉，邓县之所以险要，是因为那里森林实在是太过密布。

    “传说夸父逐日，最终力竭而倒，弃其杖，尸膏肉所浸，便生出了邓林……”

    三百里邓林，将汉水北岸完全遮蔽，其中不乏千年以上的森森古木，从楚国到汉朝都没砍完，只开出了些许小径，阻碍了大兵团的行军，加上邓县背靠汉水，与襄阳只隔一条汉水而望，互为表里。

    在后世，这个地方有另一个名字：樊城。

    故而，魏军欲取襄，必先克邓！

    “邓奉本就不肯降魏，若再听了其叔父所劝，决意助汉，邓县就更难打了。”

    岑彭笑道：“看似我距离更近，然而光是襄邓汉水之险，就足以抵消距离上的优势了。”

    张鱼提议道：“将军先前遣人诽谤蜀将贾复，已起到成效，公孙述虽然未撤其职，更任他将，但还是派了亲信来监视贾复。”

    “吾等大可故技重施，今楚黎王腹背受敌，定也疑神疑鬼。虽然邓奉割了魏使耳朵，以此取信于楚黎王，但他能拒魏，却不代表不会降汉！若令人散播消息，说他暗通刘秀、邓晨，彼辈君臣必自相猜忌！”

    “可放手去做。”岑彭首肯了张鱼，但又道：“但这些伎俩，与刘秀遣使乱我后方一般，乃奇兵也，不一定次次奏效，真正的胜负，还是要以正合！”

    岑彭遂下了将令：“除留守宛城、随县之兵外，其余四万之众，拔营随我悉数南下！”

    看上去，这是一场狩猎比赛，猎物是襄阳城，而岑彭与冯异，是两位秣马厉兵的猎手，分处南北，看谁能越过障碍，率先得手。

    但在岑彭心中，此战却还有一个更加简单的解法。

    “襄阳是重要，犹如一头大麋鹿。”

    “但猎人的箭，不止可以射向鹿，也可指向人！”

    岑彭定下了一个与第五伦最初设想不太相同的目标：

    “我真正的猎物，是冯异！”