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耿弇从小就跟随父亲赴任上谷塞北之地，作为豪门子弟，他仍逃不开诗书教育，父亲重金请来的老儒是个荆州人，常不厌其烦地在他面前吟诵南国的诗……
他依稀记得，其中一首便是关于江汉的。
“南有乔木，不可休思。汉有游女，不可求思。汉之广矣，不可泳思。江之永矣，不可方思……”
年轻时，耿弇只对这诗中描绘的“游女”感兴趣，直到今日设身处地，他才明白汉水究竟有多广，也确实是“不可泳”呢。
“将军，将军快醒醒！”
耿弇猛地从窒息导致的昏迷中醒来时，发现自己仍泡在汉水中——和几百名浮桥颠簸时落水的魏军士卒一起。
汉军舟师那不要命的逆流冲锋是有效果的，多艘艨艟的撞角狠狠插入，舟木和绳索组建的浮桥登时解体——短短一日匆忙搭建的玩意，没办法要求多坚固。
敌将臧宫乘坐的大翼也紧随其后，逼近到数十步开外，船上的哨楼开始抛射箭矢，等风向稍变后，更射起烟矢火箭来！
魏军虽也仓促反击，奈何脚下浮桥晃荡不稳，落水者甚多，徒卒还能扑腾几下，军吏以上者多披挂铁甲，重量拽着他们往水里沉，很快只在江面上留下一串气泡。
连耿弇都失足跌落水中，他打小就钟情马背，却不会游泳，几名亲信好不容易才将耿弇救到一艘浮舟上，否则堂堂车骑大将军将重蹈周昭王之覆，溺毙汉水。
耿弇醒来后，仰着头大口喘息，他扭头扫视周遭混乱的场面，颤抖的手只朝南岸一指：“带吾过江！”
“诺！”
亲卫们或用手，或持刀兵，划着浮舟朝岸边而去，会水的魏军士卒也拼命往岸边游，远离鏖战的江面。而已先行渡到南岸的部曲，反应过来后则匆忙施救，连拉带拽，将浑身浸水的袍泽拖上岸。
耿将军从未觉得陆地如此亲切，他下了船后，竟栽倒在地，趴在滩涂草地上吐了好一会，这才踉跄起身。
“不用扶！”
“本将无事。”
回视江中，却见战斗仍在继续，魏军三座浮桥中，第一座被艨艟撞断……第二座、第三座虽还在坚持，但汉军大翼不断逼近射出烟矢，甚至还有船点火烧着自己后撞过来欲同归于尽！
在汉军悍不畏死的进攻下，第二座、第三座浮桥也从中间燃起了火焰，魏兵好不容易泼水浇灭，竟有汉兵从艨艟上跳帮而下，劈砍绳索，魏卒与他们扭打在一起，双双滚落水中……
尽管互有死伤，浮桥终究还是没保住，这玩意造起来难，破坏却容易，一旦从中断开，就会在水流冲击中彻底分离，半数魏军被阻于北岸，却只能干着急。
南岸各部曲也失也分寸，几位偏将、校尉不知该如何是好，因为有人说，看到耿大将军也跌落江中，生死不知……
耿弇立刻下令：“打出吾旗帜！”
“大将军，旗帜也一起落水，不知所踪……”
耿弇左右看了一圈，指着一位在人群中茫然走动的斥候：“马来！”
回到马背上时，耿弇才找回了熟悉的感觉，方才在水中，他拼命蹬脚踏足，却只踩着一团虚无，如今双脚死死踏着马镫，别提多舒服了。
耿弇纵马而行，在魏军中穿行，奋臂疾呼，像一位牧羊人想召集自己的羊群一样。而他的亲卫也好似忠诚的牧羊犬，搞到马匹紧随其后，高呼道：“车骑大将军在此！”
这一声声疾喊稳住了军心，偏将、校尉们找到了主心骨，开始有条不紊清点部曲，半刻后，随着河上浮桥尽断，他们也来到正于篝火旁烤暖耿弇处，沉重地禀报道：“大将军，有上万人未能过来，亦不知死伤几何。如今吴军舟师下锚江中，我军大黄弩多在后队，只靠普通弓弩，难以伤及敌船，要想当着敌军面修复浮桥，恐怕不易。”
耿弇却大笑：“如此说，尚有上万人已到南岸，足矣！”
尤其是三千骑兵，奉命第一批渡江，早已休憩多时，给马儿就着豆子，喂饱了汉水边的牧草。
“以旗传令，让北岸偏将、校尉率众往北移动，作出另选他处渡河之势，分敌军舟师之心。”
接着耿弇道：“南岸诸部曲，立刻启程！”
折腾大半日，天色已经快黑了，但他等不了，耿弇知道，这场战争，已经进入时刻必争的关键！
耿弇侧头望向西边，百多里外，就是当阳长坂坡，刘秀、冯异将近九万之众，围攻兵力不足四万的岑彭，双方你来我往，当是一场鏖战，只要他再往前几十里，就能听到两军交锋，争夺每一处阵地的凄厉喊杀声。
按照耿弇自己的想法，此时若能奔袭刘秀主力侧后方，或能与岑彭以寡敌众，一举扭转攻守形势！
但最终，他还是决定，依着皇帝第五伦的方略行动。
三军集结完毕，马头调转，朝向西方！
六月份的江流挺消暑的，耿弇现在无比清醒，还又耍了个小心机：
“往西行十里，旋即南下。”
“连夜奔袭竟陵！务必令竟陵码头，片板无存！”
……
汉水之上，臧宫喜忧参半，他拼着十多条中翼、小翼自焚撞击为代价，损失了几百名好水手，好不容易才将魏军三座浮桥弄断，但臧宫却未能因此喘息片刻。
当他发现南岸魏军不顾未过江的袍泽，而毅然西进时，不由大骇。
“敌将定是要去袭陛下后翼！”
好在臧宫早已向刘秀发出警告，虽然当时魏军尚未渡汉，但陛下乃天下一等一善用兵之人，冯异又最谨慎，应该能从容应对这次突袭吧？
如此想着，臧宫也未着急走，随他守备竟陵的除了几千伤病，就剩下多是水手船民的舟师，对于大战爱莫能助。既然逮到了这支魏军的迂回“主力”，倒不如死死盯住，在汉水上多拦住一个魏兵，便为刘秀做了一点贡献。
就这样，不断从竟陵来支援的舟师船舶，便像被牵住鼻环的老牛，傻乎乎地追着汉水北岸魏军，亦步亦趋，往北又航行了一二十里，直到天色完全变黑，臧宫才猛地察觉不妙。
“万一此乃耿伯昭奸计，南岸魏军未袭当阳，却绕道去攻我竟陵呢？”
“调头，调头！”
臧宫急令座驾转向，留下艨艟、大翼十余继续监视北岸魏军，他自己则带着几艘船迅速南下。
时值夏日，百川灌河，汉水航速，疾于奔马。按理说臧宫是来得及回防竟陵的，然而漆黑的夜晚为航道平添了几分不测，暗礁、旋流导致船只损破搁浅，无形中放慢了速度，每航行一里，都冒着巨大的风险。
直到前方亮起一团红色的“霞光”，那光芒越来越大，越来越亮，甚至将宽阔的汉水江面都照得波光粼粼，让前路变得安全……
但臧宫却绝望了，那不是朝霞，而是火焰！
他还是来晚了，耿弇带着骑兵先行抵达竟陵，县城倒是紧闭门户仍在坚守，但没有城墙保护的码头却遭了殃。
燃烧的樯橹、劈啪作响的码头、随风化成灰烬的粮食，还有在骑兵影子追逐下哭嚎奔逃的人们，尽管大多数船舶都在云梦泽中停泊，逃过此劫，但汉水下游最大的码头毁于一旦！
前方场面若烈火烹热油，而臧宫的心，已沉到了冰冷的江底。
这便是第五伦和耿弇的目的：汉军舟师有优势，刘秀也依仗于此，作为后路，一旦形势不妙，随时能带着大军跑路，只要上了船，离了岸，第五伦纵真带着八十万大军南下，也奈何不了他。
还是第五伦提出了一个法子：“既然舟师难以消灭，何不毁其泊处，使水军无从接应刘秀呢？”
码头是伟大的发明，可以让吃水深的大船不必靠岸，就能卸下货物，乘载人畜。竟陵本就是汉水流入云梦泽前最后的泊口，邓禹、臧宫这旬月间精心打造，增造木码头无数，方能使千帆安泊，百货归墟，顺利转运粮秣。
如今竟陵码头被魏军毁掉，舟师主力，该去哪接应刘秀？随着云梦淤积堵塞，适合大批船舶靠岸的地方越来越少，总不能让汉军跋涉十几里爬满鳄鱼的烂泥滩涂，再游上几里浅水，去湖中心登船吧？就算强行接泊，速度也会大大降低，十万人乘船转移本就极慢，多则五日，少则三天，没有良渡码头的情况下，怕是要十天！加之敌情莫测，每多一日，都足以致命。
臧宫呆呆地看着眼前的火海，脑子也飞速转动，魏军在此，竟陵码头难以夺回，更难修复，他必须再找一处地方，作为刘秀的后路。
除了竟陵外，汉水之上，目前掌握在汉军手里的码头渡口，还有两处。
“夏口太远。”
“还有一地，便是远在上游的蓝口聚！”
……
臧宫病急乱投医，将希望寄托在江汉地区水陆枢纽蓝口聚上，然而坐镇此地的同僚、汉积弩将军傅俊，其面临的压力，可比臧宫大多了。
“傅将军，北方二十里外，有敌军靠近！”
傅俊刚得到这消息时，只当是南阳、襄阳的魏军，终于接到了岑彭的告急，来救他们顶头上司了，也没太在意。兵来将挡，他作为前锋奔袭蓝口聚并占据此地，不就是为了替汉皇陛下，拦住一切魏国援兵么？
然而等天色已黑，傅俊披挂好甲胄，登上哨塔查看敌情时，才发现事情不太对劲……
魏军在以蓝口聚为目标，彻夜行军，今夜很暗，队伍点着火把，先是几条火龙抵达蓝口聚以北的平原后停下，这应该是敌军先锋，旋即分出几条火蛇往各处巡查，此乃斥候。
然而，类似的情况，是夜连绵不断，本以为是涓涓细流，结果后来变成了溪水河流，慢慢地更似秋水时至，百川灌河，江汉之广。
到了太阳升起前，魏军悉至，其营火之繁，数量之众，已让傅俊穷词难以形容。
而负责数营火的校尉，嘴都数酸了，手指也越来越颤抖。
那是一片灿若银河的星辰大海，而其中众星捧月的，则是第五伦的五色旗纛！
魏皇第五伦，魏国泰半武官宿将，以及他们所携的二十万水陆之师，即将抵达战场！